Было два типа гладиаторов. Первые были свободными гладиаторами. Это были свободные люди, которые подписывали контракт с гладиаторскими брокерами, получая компенсацию в различных формах, и имели право отказываться от любых боев, которые они считали слишком опасными для себя. Вторыми были рабы-гладиаторы. Они проводили всю свою жизнь, сражаясь за брокеров, которым они принадлежали, пока не умирали. Рабы в Империи, такие как эти люди, в основном были варварами или иностранцами.

Гладиаторы Горуса разбили лагерь. Весь вечер горел костер, и по всему лагерю громко раздавалась оживленная беседа.

«Эй, Ульрих, иди сюда, поешь. Эта зона для рабов», - крикнули другие свободные гладиаторы Ульриху.

«О, мне здесь хорошо. Я хочу немного понаблюдать за ними», - ответил Ульрих, махнув рукой.

«Почему он хочет смотреть на рабов? Какой странный парень».

«Он тоже иностранец. Откуда он сказал, что он? У него действительно уникальный акцент».

«Судя по его размеру, наверное, с севера?»

«Он пытается найти среди рабов северянина или что-то в этом роде?»

Гладиаторы болтали о новичке. Ульрих отмахнулся от болтовни и подошел к месту, где собрались рабы.

«Хм? Ты новичок. Тебя зовут... Ульрих, да?» - спросил его охранник, наблюдавший за рабами.

«Откуда этот раб там?» - спросил Ульрих охранника, указывая на одного из рабов. Охранник пожал плечами в ответ.

«Он с юга, очевидно. Он низкий и с медной кожей. Такие парни часто бывают с юга».

«Правда? То есть, вы можете отличить южан от северян просто по внешнему виду?»

Охранник удивленно расширил глаза на вопрос Ульриха.

«Как ты мог этого не знать? Откуда ты вообще?»

«Я из ниоткуда. Вот, возьми это как плату за этот разговор».

Ульрих бросил охраннику десятитысячную монету. Охранник рассмеялся, выхватив монету из воздуха.

«Ну, мне бы лучше было поговорить с кем-нибудь, чем просто стоять здесь и смотреть на этих рабов. Южане, как я уже сказал, обычно мельче - ниже и тоньше. Иногда можно увидеть более крупного южанина, но обычно это не так. Им также не хватало рабочей силы из-за их размера, поэтому Империи не потребовалось много времени, чтобы захватить их земли. Проблема была с северянами. Ты не с севера, правда?»

«У меня нет ничего общего с севером. Я просто иностранец, который еще не очень хорошо говорит на хамелийском, так что тебе не о чем беспокоиться».

«Так ли это? Я слышал, что все еще есть некоторые королевства, которые не говорят на нашем языке... ну ладно. Во всяком случае, север был проблемой для Империи. Нам потребовалось десять лет, чтобы завоевать их, когда нам понадобился всего год, чтобы сделать то же самое с югом. Дело не в том, что северные земли были больше южных, но все равно это заняло у нас в десять раз больше времени. По сей день у нас еще много стариков, которые скрипят зубами от злости, когда слышат о северянах. Их сопротивление было настолько агрессивным, что нанесло ущерб и самой Империи».

«Тогда этот большой там - северянин?» Ульрих выбрал из группы более крупного раба.

«О? У тебя неплохие глаза. Тебе удалось выделить единственного северянина в нашей группе. Это Свен, раб-гладиатор, которому уже более трех лет удается оставаться в живых. Они такие же большие, как и свирепые, и искусные в бою. Больше всего они не боятся смерти. Они верят, что те, кто умирает в бою, попадают на небеса, которые они называют Полем Мечей. Они также верят, что смерть от старости или болезни не приведет тебя на небеса, как смерть в бою. Довольно глупо, если спросишь меня».

«Эта старая леди, которую я знаю, также сказала, что тебя хорошо обращаются в загробной жизни, если ты умираешь как воин», - заметил Ульрих в ответ на объяснение охранника.

«Нельзя верить тому, что говорят старики. Ты должен знать, когда умереть, когда ты такой старый».

Охранник рассмеялся над своим собственным комментарием, и Ульрих тоже рассмеялся. Ульрих облокотился на дерево и наблюдал за рабами. Рабы были скованы за ноги, поэтому, если бы кому-то из них удалось совершить побег, они бы не ушли далеко. Кроме того, если бы их поймали на бегу, их судьба была бы вполне предсказуема.

«Рабы».

Это был не новый термин для Ульриха. Иногда племена, которые не очень хорошо ладили друг с другом, воевали. Они пытались убить всех мужчин и забрать женщин в рабство. Дети не были исключением. В конце концов, мальчики вырастают в тех же мужчин, которые берут в руки меч, чтобы сражаться.

«Хм».

Понаблюдав за рабами, Ульрих подошел к группе свободных гладиаторов, которые заканчивали трапезу.

«Эй, новичок, да, ты там», - кто-то позвал Ульриха.

«Меня зовут Ульрих, а не «новичок»».

«Мы никогда раньше о тебе не слышали, так что ты, по сути, новичок». Группа гладиаторов хихикнула. «Иди сюда и представься. Ты новичок, так что веди себя как новичок», - сказал один из гладиаторов Ульриху.

Это была классическая травля. Ульрих подошел к ним с бесстрастным выражением лица.

«Меня зовут Донован. Я то, что вы называете лицом гладиаторов Горуса, если я так сам себя назову». Донован был гладиатором с загорелыми, хорошо развитыми мышцами, излучающим ауру опытного воина. Называть себя «лицом» всего отряда не казалось преувеличением. В сопровождении нескольких других гладиаторов он был довольно влиятельной фигурой в группе.

«Меня зовут Ульрих. Увидимся».

«Остановись. Откуда ты?» - спросил Донован Ульриха, когда один из его свиты остановил последнего.

«Эй, когда Донован задает тебе вопрос, ты отвечаешь ему, мистер Новичок. У-ух!»

Ульрих схватил гладиатора за руку и резко дернул ее назад. Гладиатор закричал от боли, когда его мышцы и связки уступили.

«Еще немного согни, и ты будешь хромым на всю жизнь. Конечно, больше никакой гладиаторской работы для тебя. Как тебе это?» Ульрих безжалостно усмехнулся. Сердце гладиатора упало. В конце концов, эти гладиаторы были всего лишь гладиаторами, единственным талантом которых было умение обращаться с мечом. С искалеченной рукой у них не было бы средств к существованию.

«Т-ты шутишь, да?» - Гладиатор покрылся холодным потом.

«Конечно, я просто шучу, приятель». Ульрих ухмыльнулся гладиатору, оттолкнув последнего назад. Гладиатор отдышался, словно только что смотрел смерти в глаза.

Жуй.

Донован оторвал кусок жареного мяса ртом. Он посмотрел на Ульриха, облизывая пальцы, покрытые жиром.

«Ты варвар, не так ли? Я чувствую запах. Я знаю этот запах, потому что раньше убивал твоих сородичей, новичок».

«А? Какой запах?» Ульрих усмехнулся Доновану, подходя к последнему.

«Запах зверей, которые не смогли стать настоящими людьми, запах тех, кто притворяется людьми снаружи. Какой ты варвар? Те, что с севера? Или с юга? Что делает такой деревенщина, как ты, здесь, притворяясь одним из нас?» Донован захохотал, и другие гладиаторы тихо присоединились к насмешкам.

«Вау, у тебя адский нос. Ты как собака, а не человек!»

Слова Ульриха сковали воздух. Донован прищурился на Ульриха.

«Если ты варвар, веди себя как варвар. Надень цепь и убирайся за нами, цивилизованными людьми, и перестань притворяться, что ты можешь быть одним из нас».

Ульрих не скрывал своей личности, но он не ожидал, что кто-то узнает ее. Между Ульрихом и людьми по эту сторону Небесных гор было мало различий, особенно в правильной одежде. Но Донован уловил отчетливую варварскую ауру от Ульриха.

«Десять лет назад, когда я был в армии, нас отправили завоевывать варварские земли на юге. Я видел и убивал бесчисленных варваров, таких как ты; животных, которые все еще пахнут звериным духом», - язвительно сказал Донован со значительной ненавистью.

Ульрих тихо рассмеялся.

«Что это, мы просто представляемся сейчас? «Меня зовут Донован. Я был солдатом в армии, и я убил множество варваров. Животных!» Что, ты хочешь, чтобы я тоже представился?» - Ульрих высмеял Донована, подражая ему. Лицо Донована покраснело от смущения.

«Спи одним глазом открытым, новичок», - сказал Донован злобным тоном, но Ульрих отмахнулся от его угрозы, как от шутки.

«По моему варварскому опыту, с вами, людьми, что-то серьезно не так». Ульрих открыл рот и высунул язык. «Вы слишком много болтаете своими занятыми языками, и я думал, почему... Это потому, что вам не отрезают языки за то, что вы слишком много говорите, и потому что ваши шеи и языки все еще целы, вы можете продолжать все это болтать».

Ульрих вытащил меч из пояса.

Клинк!

Услышав звук меча Ульриха, гладиаторы закричали и бросились вытаскивать свое оружие.

«О-он вытащил меч! Ты действительно хочешь этого? А?» - кричали гладиаторы Ульриху.

Ульрих поднял меч и принял боевую стойку. Его мышцы разогрелись в ожидании неминуемого боя. Его глаза приняли цвет каменного убийцы.

«Ты оскорбил воина, и теперь ты заплатишь за это своими жизнями, болтуны. Я расколю вам всем головы пополам». В беспощадных словах Ульриха не было ни малейшего намека на юмор. Он был серьезен как никогда, и его убийственное намерение наполнило воздух отчетливым запахом.

«Он действительно пытается драться со мной?»

Донован удивленно расширил глаза. Он не собирался доводить дело до настоящей драки. Для новичка, тем более варвара, было почти ритуальным пройти через такую травлю.

Ульрих вряд ли мог победить группу гладиаторов. И даже если бы он смог справиться со всеми ними, его все равно окружили бы вооруженные охранники.

«Он действительно думает, что может выиграть? Или это просто глупость варвара?»

Донован вытащил меч. Как опытный солдат и гладиатор, он никогда не отказывался от боя. Если бы ему пришлось драться, он бы сделал это без колебаний.

Двое мужчин собирались скрестить мечи.

«Стоп! Прекратите, идиоты!» Горус бросился к двум гладиаторам в противостоянии. Кто-то, должно быть, сообщил ему о ситуации, или, возможно, он следил за ситуацией, так как знал, что какое-то время назревал бой.

«Не останавливай их, Горус! Варвар первым вытащил меч. Где черт возьми ты нашел варвара, чтобы быть своим гладиатором? Он должен быть рабом, как и другие», - требовали другие гладиаторы от Горуса. Ульрих молча приготовился к контратаке.

«Я должен парировать удар и перерезать ему горло. Я должен зарубить больше одного своим первым движением». Ульрих действительно собирался сразиться с этими гладиаторами.

«Прекратите! Вы не можете умереть, пока не выплатите свои долги. Если вы действительно хотите драться, делайте это на арене! Ульрих, ты взял у меня сто тысяч цилов авансом. Донован, ты уже должен мне больше миллиона! Уберите мечи. Иначе, я превращу победителя в раба, независимо от того, кто это».

Горус был в ярости. Донован без особых возражений вложил меч в ножны.

«Если лидер этого хочет, я позволю тебе сохранить свою гордость», - пробормотал Донован, подавая сигнал другим гладиаторам. Все они последовали его примеру и убрали оружие.

«Тебе повезло, варвар».

Гладиаторы отвернулись.

«Кто же счастливчик?» - пробормотал Ульрих, вонзив клинок в землю. Его вспотевшие мышцы блестели в отражении костра.