"Граф Дагглтон снова готовится вторгнуться, только на этот раз он придет с наемниками Серебряный Лев. Как вы все, вероятно, знаете, у нас нет шансов с теми мужчинами, которые остались после последнего сражения. Поэтому, если мы собираемся сражаться с ними, нам придется вывести на поле каждого последнего мужчину, которого мы имеем на этой территории", - сказал граф Молландo, демонстрируя свое намерение отомстить своему коллеге.

"Вы собираетесь втянуть нас в очередную войну, милорд?"

"Только если вы думаете, что у нас есть шанс."

В комнате повисла тяжелая тишина.

"Серебряные Львы настолько сильны? Хотя, это довольно крутое название", - сказал Ульрих, положив подбородок на кулак. Остальные лорды нахмурились на его слова.

"Как ты мог не знать о наемниках Серебряный Лев? Ты же сам наемник."

"Эй, какое тебе дело? Кого волнует, что я их не знаю? Кто-нибудь из вас вообще видел их? Разве вы все не трясетесь от страха перед историями, которые о них слышали?"

Ответ Ульриха заставил Бахмана вздрогнуть.

"Ульрих, Серебряные Львы сильны. Очень сильны. Никакая репутация в мире наемников не появляется из ниоткуда."

"Так ли это? Граф, ты собираешься сражаться или нет?" Ульрих посмотрел на Молландo, ковыряя в ухе.

"Если мы решим пойти на другую войну, вы и ваши наемники снова присоединитесь к нам?" Молландo спросил представителей наемников Ульриха. Их отряд действовал по принципу демократии. Группа действовала по мнению большинства. Четыре влиятельные фигуры были Ульрих, Бахман, Донован и Свен. Голосование остальных наемников часто, если не всегда, следовало за голосованием этих четверых. Если они были единодушны в своем решении, остальные члены отряда следовали за ними.

"Я в деле. Поле ждет меня", - тихо сказал Свен. Остальные наемники посмотрели на него так, как будто они уже знали его решение, еще до того, как он его озвучил.

"Я последую за решением Ульриха", - сказал Бахман.

"Серебряные Львы так же сильны, как обычная армия. Идти на войну с ними было бы ужасной идеей." Донован был бывшим военным. Он хорошо знал, на что способна хорошо организованная группа солдат. Групповые бои были их специализацией. Несмотря на то, что их индивидуальные боевые способности были схожи с таковыми у гладиатора, преимущество было на их стороне, особенно в больших битвах.

"Ха-ха, ты что, испугался, Донован? Ты будешь единственным, кто отступит?" Ульрих высмеял его, и Донован посмотрел на него сердито.

"Если ты не знаешь, когда остановиться, ты умрешь, прежде чем это осознаешь, варвар", - ответил Донован, глядя на Свена и Ульриха.

'Тупоголовые варварские ублюдки.'

Донован провел часть своих военных лет, истребляя варваров. Он знал, что варвары были воинами, которые отказывались сдаваться даже тогда, когда их поражение было неизбежно. Они были воинами, которые сражались, несмотря на предначертанную смерть.

'Ужасные ублюдки.'

Несмотря на то, что он объединился с ними на данный момент, было почти невозможно стереть свою ненависть к варварам, глубоко укоренившуюся в нем.

'Разве это не просто группа отбросов?'

Остальные лорды с беспокойством смотрели на наемников. Не имело смысла нанимать их, если они не могли прийти к единому решению.

"Донован, мы подписали контракт, в котором говорится, что мы должны следовать за большинством. Это было наше соглашение с самого начала", - сказал Бахман, что почти звучало как угроза.

"Я знаю, я знаю. Не нужно придираться к нашему соглашению."

Наемники перебрали список соглашений с начала своей наемнической карьеры, и хотя они не всегда нравились друг другу, они верили, что каждый человек имел целостность, чтобы соблюдать соглашения и свои контракты.

"Тогда мы в деле", - сказал Ульрих, представляя свой отряд.

"Я вижу", - ответил Молландo с видимым облегчением на лице. Остальные лорды в комнате также постепенно склонялись к тому, чтобы поддержать идею ответного удара.

"Давайте перейдем к обороне. Мы сможем сдержать их, если установим линию обороны на сельскохозяйственных угодьях. Это должно помочь нам преодолеть разницу в численности", - предложил капитан гвардии. Он возглавлял двадцать стоящих солдат, которые были основной силой территории Молландo.

"Приведите каждого мужчину, который может держать оружие в руках. Они будут компенсированы из моей собственной казны."

Граф Молландo уже принял решение. Он намеревался защитить эти сельхозугодья, даже если это означало потратить все богатство, которое его семья накопила за несколько поколений.

"В таком случае, нам лучше приобрести больше доспехов. Если мы вооружим более сильных мужчин, их должно быть более чем достаточно в качестве экстренной поддержки."

Капитан гвардии планировал вооружить даже призывников, так как не было времени найти другой наемнический отряд для найма. Группа обменялась несколькими сложными вопросами, чтобы найти лучший способ построить линию обороны и увеличить количество людей за то короткое время, которое у них было.

* * *

"Отешите эту древесину еще немного!"

"Давай, двигайся дальше."

Армия графа Молландo строила свой лагерь.

"Черт, почему это мы делаем всю черную работу, когда именно дворяне развязали эту войну?" - жаловались призывники, поднимая деревянный забор.

"Эх, по крайней мере, граф Молландo нам платит, в отличие от других ублюдков-дворян."

Не было редкостью, когда невинных фермеров призывали во время сезона сбора урожая, оставляя их семьи голодать.

"Я слышал, что наш враг - очень известный наемнический отряд. У нас вообще есть шанс?"

"Это не то, о чем мы должны беспокоиться. Все зависит от высшего руководства."

Призывники болтали, пока тяжело вооруженные солдаты не прошли мимо на патрулировании. Они всегда цеплялись к бессильным призывникам.

В центральном шатре лагеря в полном разгаре было стратегическое совещание. Они получили информацию о том, что наемники Серебряный Лев прибыли на территорию Дагглтона и разбили свой лагерь. Второе сражение теперь было всего в двух днях, максимум в трех.

"Мы окружены открытыми полями. Нам не идеально быть в обороне."

"Вот для чего нужны заборы, верно?"

"Было бы неплохо сохранить нашу оборонительную формацию как можно дольше."

"Ты хочешь сделать это с самодельной крепостью? Как будто. Ситуация более серьезная, чем мы думали. Нам не хватает дерева, поэтому прогресс в строительстве заборов намного медленнее, чем мы надеялись."

По мере того, как ситуация, казалось, ухудшалась, между лордами начали вспыхивать споры. Никто не мог увидеть прорыва.

"Мы переплавили доспехи, которые мы захватили в последнем сражении, и сделали из них копья. Ситуация с поставками намного лучше теперь."

Все новые призывники получили по копью. Это было значительное улучшение по сравнению с сельскохозяйственными инструментами.

Лорды продолжали придумывать множество сложных стратегий, но время шло, и еще оставалась куча дел, которые нужно было сделать. Праздничный банкет, который они устроили после своей первой победы, теперь казался пустой тратой времени.

Шуршание.

Ульрих вошел в палатку через дверной занавес. Он только что вернулся со своей разведывательной поездки.

"Эй, у меня есть идея", - Ульрих посмотрел на графа Молландo и его лордов.

"Ты имеешь в виду, что придумал план?" Лорды обратили внимание на Ульриха. Они отчаянно нуждались в прорывной стратегии, которая могла спасти их от почти гарантированного поражение

"Мы пойдем на засаду. Мы спрячемся и подождем в хаосе битвы, а затем подкрадемся и захватим Дагглтона живым. Я знаю, что в прошлый раз я потерпел неудачу, но этого больше не повторится."

Некоторые из лордов нахмурились на идею Ульриха. Некоторые даже рассмеялись ему в лицо.

"Ульрих, оглянись. Вокруг нас одни открытые поля. Нет места, где мы могли бы спрятаться для засады."

"Правильно. Мы будем разорваны на куски, прежде чем мы вообще увидим графа Дагглтона."

"Какое глупое предложение. Ты взволновал меня на секунду."

Лорды покачали головами в разочаровании.

"Что ты имеешь в виду, что негде спрятаться? Вот это место идеально подходит," - сказал Ульрих с озадаченным тоном. Он вырос на равнинах и в лесах. Засада была большой частью его охотничьих и боевых стратегий.

"Я говорю тебе; этот район не подходит для засады! Даже люди, которые родились и выросли на этой земле, говорят вам то же самое", - повысил голос капитан гвардии. Ульрих, раздраженный возражениями, вытащил топор и ударил им по столу.

Хлоп!

"Я говорю тебе, что есть место, ублюдок," - сказал Ульрих капитану, схватив его за воротник. Капитан икнул и снова спросил, на этот раз с большей осторожностью.

"Т-тогда, где это место?"

"Навозная куча."

Ульрих привел людей к месту недалеко от сельскохозяйственных угодий.

"Х-хм, з-запах..." - сказал Молландo, зажимая нос.

"Здесь сбрасывают компост..."

Компост, который еще не полностью разложился, источал ужасный запах. Это было место, где фермеры собирали и складывали всякую грязь.

Плюх.

Ульрих сделал шаг в кучу грязи. Остальные мужчины уставились на него с ужасом.

"Немного мелко, но это скроет нас, если мы закроем спины грязью и ляжем на живот. Место идеально подходит для засады на Дагглтона и захвата его живым", - сказал Ульрих, сам ложась на землю, чтобы продемонстрировать укрытие. Те, кто были более брезгливыми, чем другие, задыхались.

"У него есть смысл, граф Молландo. Это место действительно хорошее укрытие..."

"Это определенно сработает, но..." - пробормотал Молландo.

"Хорошо. Поднимите руку, если хотите пойти со мной в засаду. Я уверен, граф пообещает вам дополнительную плату", - спросил Ульрих мужчин, выходя из кучи отходов. Он уже был пропитан ужасным запахом.

Никто не хотел добровольно погружаться в кучу отходов; даже наемники, которые видели множество невыразимых вещей в своей жизни гладиаторов.

"Если ты туда пойдешь, ты определенно выйдешь с кожным заболеванием", - сказал Бахман, отступая с отвращением.

"Я пойду с тобой", - шагнул вперед Свен, хотя выглядел он не очень приятно.

За словами Свена последовала неловкая тишина.

"Мне нужно хотя бы пять - семь или восемь было бы идеально."

Ульрих посмотрел на гладиаторов. Поскольку засада была решающим моментом для победы в этом сражении, он не хотел оставлять эту работу призывникам.

"К черту, я сделаю это. Ралло, Байорн, Гиггс, поднимайте свои задницы сюда, ублюдки!" Донован крикнул своим окружению.

"Черт, почему я? Я действительно не хочу этого делать", - жаловались те, кого назвали.

"Они сказали, что нам заплатят дополнительно, так что заткнись."

"Есть вещи, которые ты не делаешь даже за большие деньги, черт."

Это была работа, которую нужно было выполнить. Наемники, которых назвал Донован, ругались и жаловались, но они не отклонили приказ. Это могло бы повредить их репутации, особенно потому, что Ульрих и Свен вызвались сами.

"Я должен туда идти? Черт возьми, кто бы мог подумать, что я буду валяться в куче дерьма."

"Твоя жизнь в основном куча дерьма, ке-ке."

Армия графа Молландo продолжала готовиться к серьезной оборонительной войне. Они возвели плотный забор вокруг своего периметра и построили сторожевые башни для лучников.

Прошло еще два дня, и разведчик вернулся с дальнего патрулирования.

"Армия Дагглтона идет."

Получив отчет, Молландo махнул рукой с горькой улыбкой.

"Наша оборона начинается сейчас."

Армия графа Молландo уже была подавлена славой своего врага еще до начала их битвы. Не было никаких помпезных криков - только чувство беспокойства.