Ульрих и его наемники получили грандиозный прием в поместье Моллано за их решающий вклад в победу. Граф Моллано переоделся в свой банкетный наряд с широкой улыбкой на лице.

«Вы видели, как граф Дагглеттон убегал прочь?»

«Вот что ты получаешь за свою жадность!»

Вассалы болтали, поглощая свои напитки.

«Тост за наших храбрых наемников!»

«Да здравствует!»

Наемники присоединились к ним, смеясь и болтая, поглощая все мясо и спиртное, на которое они только могли надеяться. Обращение, которое они получали за то, что наконец-то получили крупную работу, было более чем удовлетворительным.

«Мы бы получили гораздо больше денег, если бы Ульрих захватил графа Дагглеттона», — сказал Бахман с покрасневшим от алкоголя лицом.

«Я тоже это видел, Ульрих! Я своими собственными глазами видел, как этот пиявка Дагглеттон убегал, задрав хвост», — подошел к Ульриху граф Моллано и похвалил его усилия.

«Я почти поймал его. Итак, война закончилась, да?» — спросил Ульрих у Моллано, жуя мясо зайца.

«Да, война должна закончиться, если только Дагглеттон не попытается что-нибудь выкинуть. Урон был довольно значительным для обеих сторон. Земля, за которую мы сражались, не стоит всех этих хлопот. Но если тебе это удобно, я хотел бы, чтобы ты и твои наемники остались на нашей территории на некоторое время — по крайней мере, пока опасность точно не минует. Не беспокойтесь о расходах, я сам все оплачу».

Моллано надеялся, что наемники останутся на дополнительную охрану и в качестве послания Дагглеттону держаться подальше от его земель.

«Ну, это решать остальным нашим ребятам. Вы слышали? Он хочет, чтобы мы остались здесь, пока все не уладится полностью. Те, кто за, постучите своими бокалами».

«Вау!»

Цок! Цок! Цок!

Наемники постучали пальцами по своим бокалам. Ульрих ухмыльнулся и посмотрел на Моллано.

«Похоже, все согласны. Очень хорошо, тогда мы останемся на некоторое время. Но я хочу получить нашу оплату в течение следующих трех дней. Лучше всего как можно скорее завершить сделку, верно, граф?»

Моллано кивнул в знак согласия.

«Конечно».

Он намеревался удовлетворить потребности и желания Ульриха, так как своими собственными глазами убедился в их боевой ценности. Несмотря на то, что их было немного, их способности были не шутка.

«Этот отряд состоит исключительно из опытных воинов. Они не просто разношерстная банда».

Не все наемники были одинаковы. Было много «отрядов наемников», которые были просто жалкой группой уличных головорезов.

«Кажется, ты был довольно неизвестен для своего уровня навыков и опыта. У твоего отряда есть имя?»

«Нет, у нас нет имени. Раньше мы были гладиаторами, и мы просто сменили карьеру».

«Гладиаторы!» — воскликнул Моллано. Гладиаторы были одними из самых высококачественных сил, о которых только можно было просить. Это были люди, которые сражались на аренах на жизнь. Их ценность в битвах была сравнима с ценностью бывших военных.

«Конечно, неудивительно, что вы смогли доминировать над тяжелой пехотой, имея только легкую броню». Все вассалы с восхищением прокомментировали. Наемники быстро пришли в восторг от неожиданной похвалы.

«Ваш заработок должен был быть довольно хорошим, как у гладиаторов, почему вместо этого вы стали наемниками?» Некоторые задавались вопросом об их смене карьеры. Быть гладиатором было высокооплачиваемой работой. Для опытных гладиаторов было обычным делом зарабатывать от одного до двух миллионов цилов всего за один турнир. Не было необходимости бросать это и брать на себя более рискованную работу наемника.

«Наш гладиаторский брокер умер», — пробормотал Бахман себе под нос.

«Ну, какая разница! Не думайте об этом, просто наслаждайтесь едой и напитками». Моллано быстро сменил тему и хлопнул в ладоши. Двери зала открылись, и через них вошли легко одетые женщины.

«Ах, я скучал по этим мягким, шелковистым рукам».

«Идите сюда, дамы».

Наемники выпустили свои техники флирта, как только женщины оказались в поле их зрения.

Атмосфера была оживленной. Ни у кого, включая графа Моллано и наемников Ульриха, в голове не было ни одной проблемы. Все шло гладко.

Затем они услышали имя «Наемники Серебряный Лев».

* * *

Спальня графа Дагглеттона была в беспорядке.

«Аллан! О, Аллан! Как ты мог... это должен был быть я...!»

Бах!

Стол перевернулся и разбился. Безумие Дагглеттона продолжалось несколько дней. Отчаяние от потери любимого человека захватило его жизнь.

«Ухх».

Каждый раз, когда он закрывал глаза, момент смерти Аллана становился ярким — образ его возлюбленного, пораженного топором, брошенным могучим воином. Все, о чем думал Аллан, был сам Дагглеттон, даже в тот момент, когда он умер. Он все еще чувствовал теплое дыхание Аллана и сладкий поцелуй.

«Мир без тебя ничего не значит для меня, Аллан», — рыдал Дагглеттон на коленях. Затем он посмотрел на символ Соларизма. На стене висело золотое солнце.

«Лу, о, Лу, вернулся ли Аллан в твои объятия? Когда он возродится и вернется ко мне? Пожалуйста, скажи мне, о, Лу».

Молитва Дагглеттона была практически воплем. Душа, очищенная в объятиях бога Солнца, однажды вернется на эту землю.

«Ах, ах!»

Дагглеттон не мог сдержать своего горя. Он так сильно завыл, что почувствовал вкус крови у себя в горле.

«Этот безымянный воин убил моего Аллана».

Дагглеттон был полон такой же ярости, как и отчаяния. Он стиснул зубы в отместку.

«Мой лорд», — позвал слуга, постучав в дверь.

«Разве я не говорил тебе, что никто не должен беспокоить мое горе?» — крикнул Дагглеттон. Но, несмотря на его ругань, мужчина выбил дверь ногой.

«Мой брат, я здесь».

Человек, стоявший у двери, был крепкого телосложения. Хотя он был едва ли среднего возраста, его волосы были серебристо-белыми.

«Б-брат Гарсио!» — Дагглеттон вскочил на ноги. Это был Гарсио, его сводный брат, которого отец бросил в раннем детстве. Он также был лидером наемников Серебряного Льва.

«Мои наемники, тех, которых ты нанял для битвы, не вернулись. Что случилось?» — спросил Гарсио, притягивая стул.

«Моллано нанял своих собственных наемников. Целый отряд».

«Наемники? Здесь не должно быть отрядов, достаточно квалифицированных, чтобы противостоять моим».

«Нет, брат Гарсио, они были квалифицированы... очень квалифицированы».

«Достаточно, чтобы победить моих людей?»

Дагглеттон на мгновение замедлил, затем кивнул в ответ на вопрос Гарсио. Гарсио глубоко вздохнул.

«Похоже, тебе лучше отказаться от этой фермы. Это не стоит всех этих хлопот — всей этой войны. Отправь одного из своих людей за мирным договором. Я давно не был дома, и как только я возвращаюсь, все, что я слышу, это плохие новости.

«Война еще не закончилась, брат Гарсио. У меня есть тот, кого я должен отомстить», — сказал Дагглеттон с жестким взглядом.

«Отомстить кому? Твой парень умер от чего-то? Ты же с детства гонялся за этими симпатичными мужчинами».

«К-как ты... узнал?»

«Твой покойный отец, вероятно, тоже знал. Он просто ничего не сказал, потому что ты в итоге женился на женщине».

Дагглеттон проглотил вино и сел рядом с Гарсио, успокоившись.

«Твои наемники, брат. Если я приведу знаменитых наемников Серебряного Льва в битву...»

«Правда в том, что я бесспорный лидер наемников Серебряного Льва. Однако люди в моем отряде преданы деньгам, а не мне. Если бы это зависело только от меня, я бы с радостью помог тебе отомстить за твоего парня в мгновение ока. Но если бы я поднял такой личный вопрос перед своими наемниками, они бы наверняка сняли меня с должности лидера. Если ты действительно отчаянно хочешь отомстить, тебе придется нанять нас и заплатить».

Гарсио был прав. Наемники были людьми, мотивированными деньгами, а не лояльностью, как рыцари или вассалы. Наемники часто отказывались от работы, приказанной их лидером, если они считали, что оплата недостаточна для требуемых усилий.

«Как ты, наверное, знаешь, брат Гарсио, ферма, права на которую я требовал, не стоит того, чтобы нанимать всех наемников Серебряного Льва».

«Я знаю. Вот почему ты нанял только двадцать человек для своей битвы, так как это была разумная сумма расходов на стоимость земли».

«Да, брат. Однако ради мести я готов потратить каждый последний цил, который у меня есть, чтобы нанять весь твой отряд», — торжественно сказал Дагглеттон, протягивая руку к коробке за своим столом.

Щелканье.

Золотые монеты в коробке блестели в лунном свете в темноте.

«Ты скопил немало», — Гарсио показал свое удовлетворение блестящими глазами.

«Помоги мне отомстить за него, лидер Серебряных Львов».

Дагглеттон и Гарсио пожали друг другу руки в знак согласия.

«Враг моего брата — мой враг. Я не буду брать свою долю. Тебе просто нужно заплатить за остальную часть моего отряда».

Территория мелкого графа и безымянный отряд наемников. В глазах Гарсио они были не более чем шуткой.

* * *

«Наемники Серебряного Льва? Дагглеттон, должно быть, сошел с ума!»

Граф Моллано сердито ответил своему вассалу. Прошло меньше недели с тех пор, как они с радостью отпраздновали свою победу.

«Это действительно наемники Серебряного Льва? Ты уверен?»

«Да, милорд, я уверен. Оказывается, Гарсио Серебряный Лев — сводный брат Дагглеттона.

«Я понятия не имел, что у его отца был незаконнорожденный сын, такой как Гарсио», — вздохнул Моллано, опускаясь в кресло. Незаконнорожденные сыновья богатых дворян были разбросаны по многим различным профессиям. Хотя они не имели статуса дворян, они все же были людьми, воспитанными в богатых семьях, получившими качественное образование. Некоторые были врачами, учеными или купцами.

Многие известные отряды наемников возглавляли брошенные сыновья военных семей или дворян, которые не смогли унаследовать земли своих семей. Такие отряды наемников часто были неофициальной армией своих дворянских семей.

«Дагглеттон приберег еще один козырь».

«Но, милорд, семья Дагглеттонов не настолько велика и сильна, чтобы иметь в своем распоряжении такой отряд наемников, как Серебряные Львы. У Серебряных Львов также нет причин бесплатно предлагать свои услуги Дагглеттонам. Дагглеттон, должно быть, потратил целое состояние».

«Вот в чем проблема! Зачем ему нанимать такой дорогой отряд для этого крошечного участка земли? Он, должно быть, совсем с ума сошел. Ему придется эксплуатировать эту ферму десятилетиями, чтобы вернуть деньги», — жаловался Моллано, нахмурившись из-за внезапной головной боли. У него также заболел живот.

«Наша удача в том, что наемники Серебряного Льва относительно малы по сравнению со своей славой. У них максимум сто наемников».

Большинство известных отрядов наемников были намного больше по численности, чем Серебряные Львы, некоторые даже превышали четыреста-пятьсот человек. Такие большие отряды часто заключали контракты с разными дворянами и имели свои гарнизоны на своих территориях. Наемники, принадлежащие к таким отрядам, были такими же талантливыми, если не более того, чем регулярные армии.

«Не то чтобы Серебряные Львы не могли позволить себе больше наемников. Они намеренно держат свои числа низкими, чтобы продолжать бродить по разным территориям, выполняя крупные заказы. Сто — идеальное число для этого. Больше этого просто ограничило бы их одной территорией. Вот как они получили свою славу».

Наемники Серебряного Льва не были похожи на типичные традиционные отряды наемников. Как поздние цветущие, они выбрали уникальный стиль управления. Они держали свой размер маленьким, чтобы оставаться мобильными, и путешествовали по Империи, чтобы брать на себя высокопоставленные должности с большими зарплатами.

«Они обычно находятся на месте работы еще до того, как новости о работе доходят до больших отрядов. И они всегда все делают».

Даже такой мелкий дворянин, как Моллано, был знаком с репутацией Серебряных Львов.

«Просто потому, что они малы, не значит, что они слабы. Каждый человек в этом отряде вооружен до зубов». Моллано был одновременно в ярости и расстроен.

«Мой лорд, я думаю, нам следует попытаться договориться с ними. Возможно, вам будет лучше продать им ферму, чтобы у вас хотя бы остались деньги», — предложил реалистичный совет один из вассалов. Это была битва, которую они не собирались выигрывать.

«Хмм»,

Граф Моллано был всего лишь мелким дворянином. Каждый акр его земли был драгоценен.

«Вы должны принять решение прямо сейчас, милорд, сражаться или вести переговоры».

«Призовите других вассалов и лидера наемников. Мы обсудим».

Моллано не хотел терять ферму, за которую он боролся. Если бы был хоть какой-то шанс выиграть эту войну, он хотел бы сражаться.

«Если моя территория станет еще меньше, титул графа в семье Моллано может быть потерян в следующем поколении. Я не могу позволить этому случиться».

Если бы граф Моллано проиграл, последствия битвы потребовали бы не менее двадцати лет на восстановление. Военные расходы и репарации вполне могли бы разорить поместье Моллано.

«Дагглеттон рискует тем же». Моллано стиснул зубы.

«Я тоже человек. Я не собираюсь сдаваться без боя».

Вассалы вошли в комнату. Их уже проинформировали о ситуации с наемниками Серебряного Льва.

«Где наемники?»

«Они должны быть здесь с минуты на минуту».

«Не думаешь, что они собираются упаковать вещи после того, как услышали название «Серебряные Львы»? — пошутил один из вассалов. Однако это не было бы удивительно, если бы они действительно это сделали. Имело бы смысл, если бы двадцатилетний отряд наемников бежал за свою жизнь, услышав имя наемников Серебряного Льва.

Скрип—

Дверь конференц-зала распахнулась, и наемники вошли в комнату. На их лицах было написано целую неделю разгула.

«Эй, я слышал, что есть еще одна война, которая нуждается в наших руках!» — сказал Ульрих, садясь на свое место. Главные люди отряда наемников сопровождали его.

«Я мало что знаю об этом месте».

Ульрих был чужаком в этом городе, и он знал свои ограничения.