Горусские гладиаторы бродили по Императорским землям, устраивая свои гладиаторские турниры везде, где бы они ни оказались. Каждый город, в который они ступали ногой с запада на восток, приветствовал их визит.

«Это хорошая земля».

Для Ульриха это был первый раз, когда он видел обширный сельскохозяйственный пояс. Люди этой земли поддерживали процветающее население, возделывая свои земли, в отличие от его племени, где им приходилось полагаться на охоту и собирательство.

«Чем дальше на восток мы идем, тем обширнее становятся эти сельскохозяйственные пояса. Восток богаче запада», — сказал Бахман, идя рядом с Ульрихом с копьем, висящим у него на плече.

По мере того, как они двигались дальше на восток, земля становилась все более плоской и плодородной, поскольку Небесные горы оставались все дальше позади. Лица тех, кто жил на этих процветающих землях, излучали счастье и удовлетворение.

«Эта земля отличается от земли на родине. Она богата и плодородна».

Равнины, к которым привык Ульрих, были каменистыми и суровыми. Выращивать урожай было невозможно, как бы сильно ни старались.

«Итак, они сеют семена в почву и собирают урожай…?» — пробормотал Ульрих свои мысли. На другой стороне гор источники пищи всегда были скудными на равнинах. Было трудно обеспечить стабильное снабжение продовольствием, полагаясь исключительно на охоту и собирательство.

«Земледелие».

Когда животные покидали землю, даже самые опытные охотники не могли ничего другого, кроме как вернуться в свои дома с пустыми руками, а сбор был актом, полностью зависящим от неба и земли. Охота и собирательство были двумя вещами, которые люди не могли контролировать. Когда воля неба и земли не совпадала с потребностями племен, и пищи становилось мало, дети и старики были первыми, кто умирал.

«Таким образом, мы можем устойчиво собирать ценные культуры год за годом», — сказал Бахман, глядя на золотисто-коричневое пшеничное поле.

«Каждый год?»

«Да. Благодаря сельскому хозяйству мы можем пережить трудный год, если до этого дойдет дело. Но несколько лет неурожая — это уже другое дело. Это может превратиться в голод, и люди могут действительно умереть с голоду».

Ульрих посмотрел на пшеничное поле.

«На этой земле можно выращивать пищу».

С сельским хозяйством его соплеменникам не пришлось бы беспокоиться о голодной смерти. Им не нужно было бы проводить дни вдали от дома в охотничьей поездке. В сердце Ульриха начало укореняться единственное желание.

В ту ночь Ульриху приснился сон. Во сне он увидел, как ведет воинов Топорного Племени через Небесные горы. Ульрих и его воины маршировали с мечтами о золотой земле.

«Ах», — Ульрих проснулся от своего сна. Он вспомнил, что был в городе, проснувшись под незнакомым потолком.

«Что это был за сон?»

Его сон быстро исчез в подсознании в тот момент, когда он проснулся. Ульрих встал с кровати, почесывая зуд на голове и паху.

«Какой день, погода потрясающая!» — заметил Ульрих, распахнув окна. Во время своего пребывания с Горусскими гладиаторами Ульрих много чего увидел. Каждый день удивлял его вещами, которых он никогда раньше не видел и не испытывал.

«Мне еще так много предстоит увидеть!»

Ульрих оделся и застегнул на талии пояс с оружием.

Шаг, шаг.

В холле их жилья гладиаторы, которые проснулись раньше, уже были заняты завтраком. Несколько помахали руками и приветствовали Ульриха.

«Эй, Ульрих, иди сюда и ешь с нами».

Ульрих занял место и съел запеченный картофель. Практически проглотив картошку целиком, он продолжил пожирать целую курицу.

«Горус зовет тебя, Ульрих. Наверное, это о матчах», — сказал Бахман Ульриху, похлопав его по плечу. Ульрих вытер жирные пальцы о концы волос.

«Ты здесь», — сказал Горус, когда Ульрих вошел в комнату. Донован уже сидел рядом с ним с недовольным лицом.

Горусские гладиаторы теперь управлялись двумя главными гладиаторами — Донованом, первоначальным лицом отряда, и Ульрихом, новой звездой. Эти двое повлияли на расстановку гладиаторов, но так как они были далеко не в хороших отношениях, сотрудничество было невозможно.

«Это отлично для меня», — подумал Горус о ситуации. Наличие двух противостоящих главных псов означало баланс, а баланс означал, что Горусу было легче контролировать отряд.

«На этот раз будет пять гладиаторов из Аригана, трое их рабов-гладиаторов, семь наемников, а также два чемпиона, посланных дворянами. В турнире будет всего двенадцать матчей, и нам назначили пять. Один из этих боев против одного из чемпионов, поэтому мы отправим одного из наших рабов-гладиаторов в качестве отвлекающего маневра.

Горус был искусным лидером. Он мог легко контролировать темп турнирных переговоров.

«Что ты имеешь в виду под «отвлекающим маневром»?» — спросил Ульрих, и Донован фыркнул.

«Ты хочешь победить чемпиона, которого выбрал дворянин? Лучше отправить раба-гладиатора, которого мы можем позволить себе потерять», — ответил Донован, как будто он видел это бесчисленное количество раз. Горус дополнил более простым объяснением для Ульриха.

«Эти матчи — вот для чего у нас есть рабы-гладиаторы, Ульрих. Иногда нам просто не стоит выигрывать матч».

«Ха, правда ли?» — фыркнул Ульрих, ковыряя в ухе.

Проигрывать такие матчи было тем, для чего были рабы-гладиаторы. Матчи, в которых победа казалась очень маловероятной, или матчи, которые они должны были проиграть намеренно — независимо от причины — были тем, где большинство рабов-гладиаторов встречали свою судьбу.

«Отправим Баумана. У него появились темные пятна под глазами, и он ест не так много, как раньше. Наверное, он подхватил какую-то болезнь», — сказал Горус, когда Донован кивнул в знак согласия. Рабы-гладиаторы, заболевшие, часто были первыми, кого приносили в жертву.

«Похоже, наши матчи будут в первой половине турнира».

«Я возьму матч против гладиаторов Аригана», — заявил Донован. Матчи между гладиаторами двух разных отрядов имели значение, поскольку гладиаторы сражались за гордость своего отряда. Всякий раз, когда это был не матч, который нужно было проиграть намеренно, лицо отряда часто было тем, кто сражался. Выигрыш, конечно, также был представителем значимости случая.

«Это матч три на три. Я думаю, что вы с Ульрихом должны быть в тройке», — Ульрих и Донован мгновенно встретились взглядами, как только слова вырвались изо рта Горуса.

«Если вы заставите нас сражаться вместе, один из нас вернется с треснувшей черепной коробкой. Не так ли, Ульрих?» — язвительно спросил Донован, как будто Горус только что предложил что-то абсурдное.

«Я тоже возражаю. Мне не нравится эта идея, Горус», — спокойно сказал Ульрих, пожав плечами и подняв руку, чтобы показать свое возражение. Хотя два гладиатора не собирались сражаться друг с другом на арене, их взаимная неприязнь собиралась сделать их сотрудничество очень трудным для достижения.

«Да, да, я знаю. Я просто должен был это сказать. Ладно, тогда, Ульрих, ты бери это. Выбери любых двух гладиаторов, с которыми хочешь сражаться. Каждый из вас получит полтора миллиона цилов».

«Эй, Горус!» Донован был возмущен. Он не собирался упускать такую большую сумму денег.

Горус сузил глаза на Донована.

«Мы сделали это по-твоему на последнем турнире, Донован. Теперь очередь Ульриха. Если Ульрих не хочет брать этот матч, тогда ты можешь его взять».

"Почему бы мне не захотеть его взять? Хотя у меня есть предложение. Как насчет того, чтобы использовать одного из рабов-гладиаторов в качестве третьего человека, а я и другой свободный гладиатор возьмем по два миллиона цилов?"

Горус на мгновение задумался, затем ответил: "Какого раба-гладиатора ты хочешь использовать?"

"Я хочу Свена."

"Если ты используешь Свена, каждый из вас может получить по 1,8 миллиона цилов."

"Хорошо. Тогда это буду я, Бахман и Свен."

Горус написал три имени на турнирном листе. Ульрих внимательно изучил его письмо.

'Письмо.'

Письмо было тем, что больше всего очаровывало его в последнее время. Оставлять слова в качестве отметок для записи и запоминания вещей - вот что делали цивилизованные люди. Они сохраняли свою историю с помощью письма, а не устно передавая ее.

'Если бы я умел читать и писать, я мог бы узнать гораздо больше.'

Однако даже большинство людей в цивилизации были неспособны читать и писать. Большинство из них умели читать и писать только свои имена.

"Я пропущу это на этот раз, Горус, но в следующий раз..."

"Я знаю, я знаю, Донован. Мы сделаем это по-твоему на следующем турнире", - заверил Донована Горус, похлопав его по плечу. Донован показал горькую улыбку. Планирование оставшихся матчей шло быстро.

'Все идет довольно хорошо', - подумал Горус, наблюдая, как Донован и Ульрих выходят из комнаты. С тех пор как Ульрих стал вторым влиянием, жалобы других гладиаторов на матчи резко сократились благодаря более справедливому процессу, чем раньше. Хотя у банды Донована было некоторое недовольство, они все еще могли сохранить некоторые из своих прежних преимуществ.

'Донован больше не может требовать такой же власти над матчами, как раньше.'

Горус остался за столом и отпил остатки вина. Все планирование было завершено, и теперь пришло время зарабатывать деньги.

* * *

"Эй, дед, почему ты все еще раб?" - спросил Ульрих Свена, садясь рядом с ним. Комната подготовки гладиаторов была пропитана потом и зловонием.

"Потому что Горус дал мне шанс", - ответил Свен, полируя свой двуручный топор. В отличие от других рабов-гладиаторов, Свен имел свое собственное специальное оружие. Это был один из признаков того, что к нему относились иначе, чем к другим рабам. Свободные гладиаторы знали об этом, поэтому никто никогда не смотрел на Свена свысока.

"Какая возможность?"

"Возможность все еще попасть на Поле Мечей. Горус спас меня, когда я потерпел кораблекрушение в океане, и даже дал мне место для боя. Без него моя душа могла бы навсегда остаться в этом мире. Теперь мне больше ничего не нужно, кроме как умереть в бою", - надломленно сказал Свен. Его глаза под темными бровями искали что-то далеко.

"А как насчет твоего дома? Твоей семьи?"

"Мне некуда идти и не к кому возвращаться", - мрачно ответил Свен. Северяне долгое время мстили Империи, и все их пахотные земли были отняты у них. Оставшиеся северяне были вынуждены выбирать между тем, чтобы сделать суровые замерзшие земли своим новым домом, или присягнуть на верность Империи.

"Мое племя собиралось мигрировать на восток. Если бы это были только мужчины, мы бы сражались до смерти, но у нас были женщины и дети, о которых нужно было заботиться. Если бы мы погибли в бою, их жизнь стала бы невероятно трагичной. Я уверен, что ты знаешь, что происходит с женщинами и детьми проигравших."

"Женщины становятся объектами, дети скованы и обращены в рабство, если их не отдают на съедение диким собакам", - ответил Ульрих, как будто это было очевидно. Свен потерял фокус. Он смотрел в прошлое.

"Наши легенды говорят нам, что за восточным морем есть новая земля. Говорят, что один из наших предков ступил на эту восточную землю и вернулся, и что у людей этой земли черные волосы и черные глаза.

"Итак, твое судно потерпело крушение на пути к этой новой земле, и ты стал рабом. Мои глаза сейчас полны слез", - сказал Ульрих, усмехнувшись. Теперь у него было представление о том, каким было море.

"Ты можешь смеяться сколько угодно. Это было глупое решение. Теперь мое единственное желание - умереть в бою, чтобы я мог войти на Поле Мечей."

Бахман, который слушал историю Свена, щелкнул языком в невежестве.

"Свен, в восточном море ничего нет. Ты найдешь только скалы в его конце. Даже если бы ты добрался до Края Мира, ты бы просто упал на смерть. Я тоже был моряком. Я никогда не слышал о такой земле на востоке."

Слова Бахмана заставили Свена дернуться. Он посмотрел на Бахмана.

"Судостроительные навыки севера намного превосходят то, что у вас есть в Империи. Ты забыл, что лучшая древесина приходит с севера?"

Казалось, что между ними вот-вот вспыхнет драка еще до начала их матча. Ульрих встал между двумя разгневанными гладиаторами, чтобы снять напряжение.

"Восточная земля, Край Мира, мне все это безразлично. Я даже не верю, что море настолько огромно, как вы оба говорите. Я уверен, что до этого Края Мира, о котором вы говорите, можно добраться всего за несколько дней плавания, не так ли?" - парировал Ульрих, на что Свен и Бахман немедленно ответили.

"Это огромное! Очень огромное!"

"Ты даже не сможешь представить это в своей голове. Ты можешь плыть три дня и три ночи подряд, и ты все равно не увидишь его конца."

Хруст—

Дверь в подготовительную комнату открылась, и в комнату вошел гладиатор, только что закончивший свой бой. От него несло кровью.

'Край мира.'

Ульрих погрузился в свои мысли. Ему еще предстояло увидеть море самому.

'Действительно ли на другой стороне моря есть Край Мира?'

Шаман племени сказал ему, что за горами находится мир духов. Но Ульрих пересек горы, только чтобы узнать, что ничего подобного не было и существовал лишь другой мир людей.

'Я не узнаю, что там, пока сам не проверю.'

Он открыл свои давно закрытые глаза. Его глаза сияли любопытством и уверенностью. Он был необразованным неграмотным варваром, но его знание радости открытия неизвестного было больше, чем у кого-либо.

"Это большой мир", - пробормотал Ульрих, "есть еще так много, что нужно увидеть".

Ульрих, Бахман и Свен одновременно поднялись и вышли на песчаную арену. Крик толпы, который к тому времени стал привычным, приветствовал их.

Звон.

Ульрих выхватил свой меч. Ворота на другой стороне открылись и показали их противников-гладиаторов. Это были настоящие, хорошо вооруженные гладиаторы, а не какие-то заключенные или рабы-гладиаторы.

'Я не умру, пока не увижу больше этого мира.'

Он вдохнул горячий воздух битвы. Бой был неизбежен.

"О-о-о-о!"

Ульрих зарычал, расправив руки, как крылья.