Катари был поглощен созерцанием Мусадо на потолке. Точнее, его внимание привлекли странной формы шлем, покрывающий голову Мусадо, и ткань, обмотанная вокруг его тела.

Он где-то видел изображение или описание этих предметов, возможно, в какой-то книге. Катари не мог сразу вспомнить, что они означают, но само слово "Мусадо" отложилось в его памяти.

Возможно, именно из-за этих размышлений…

…когда пол начал двигаться, Катари растерялся сильнее, чем ожидал. Хотя, какие могут быть ожидания от чего-то подобного? Просто внезапно нахлынули страшные воспоминания о землетрясении, которое он однажды пережил в своей родной деревне. Пол на глазах превращался в наклонную плоскость, и Катари отчаянно пытался спастись. Он вспомнил о своих товарищах, но было уже поздно — уклон стал слишком крутым.

Когда он, еле живой, добрался до ровной поверхности четвертого уровня, вокруг была темнота. Значит, Сафиния упала.

Катари, скрипя зубами, выглянул в отверстие, образовавшееся в полу.

— Сафиииинияяя…!

Ответа не было. Он увидел только свет Луи, исходящий от посоха Сафинии. Белый свет, удаляющийся вниз, на мгновение осветил фигуры Сафинии, Юрики и Марии Розы. Но потом их поглотила тьма.

Снизу раздался глухой гул, похожий на грохот. Возможно, это был звук закрывающейся двери.

В темноте ничего не было видно. Катари достал из сумки маленький фонарик и включил его. Он вздрогнул.

Тома-кун собирался прыгнуть в отверстие.

Этот мужчина, которого обычно ничем не пронять, был в панике.

— Н-не делай этого! — Катари бросился к нему и уцепился за пояс. Тома-кун зарычал, как дикий зверь.

— Пусти…!

Он с невероятной силой отшвырнул Катари. Тот тут же снова бросился на него.

— Нельзя! Что ты собираешься делать?! Прыгать вниз?! Это же самоубийство! Ты хочешь умереть?!

— Умереть?

На мгновение янтарные глаза Тома-куна вспыхнули странным блеском. Катари покрылся мурашками. Ему стало так страшно, что он чуть не закричал, но сдержался.

Не может быть, — подумал он. Он хочет меня убить.

Тома-кун хочет меня убить? Быть такого не может.

— Н-ну да. Смотри, какая глубокая яма. Ты разобьешься.

— Я? Разобьюсь? — блеск в глазах Тома-куна погас.

— Значит… — в его голосе появились агрессивные, язвительные нотки, которые обычно ему не были свойственны.

— …ты считаешь, что те трое, которые упали туда, уже мертвы? И поэтому все бесполезно? Это ты хочешь сказать, Катари?

— Н-ну, я…

— Отвечай. Ты действительно так думаешь?

— Н-не совсем…

— А как ты думаешь?

— Ну…

В этот момент снова раздался тот самый звук. Пол начал возвращаться в исходное положение.

Катари поднял голову. Мусадо на потолке поворачивал рычаг влево. Как он вообще там оказался? Тома-кун и Катари были заняты своей перепалкой, а Пимпернел находился по ту сторону отверстия, на третьем уровне. Даже он не смог бы перепрыгнуть через пятнадцатиметровую пропасть.

Хотя, если отверстие закроется, то все изменится.

Пимпернел выхватил свои мечи и побежал по полу, который еще не совсем вернулся на место. Потолок был метров пять в высоту. Довольно высоко, но Пимпернел, используя стены как опору, мог бы добраться до Мусадо. Тот, похоже, испугался приближающегося Пимпернела, выдернул рычаг из потолка и скрылся.

Мусадо, бегущий по потолку, был довольно быстрым, хоть и не таким, как Пимпернел.

Пимпернел заколебался, прежде чем броситься в погоню, и взглянул на Тома-куна, словно спрашивая разрешения.

— …Не надо, — Тома-кун посмотрел на ровный пол и покачал головой, вздыхая.

— Не преследуй его. Не стоит разделяться еще больше.

— Хорошо.

Выражение лица Пимпернела не изменилось. Впрочем, этот бывший ассасин никогда не был мастером выражать свои эмоции.

— С-слушай, я… — Катари, в отличие от Пимпернела, не мог скрыть своих чувств. Он не мог даже смотреть на Тома-куна, который, сдерживая гнев, топнул ногой. Катари мучило раскаяние. Если упадешь отсюда, разобьешься. Он и правда ляпнул глупость.

— Тома-кун, я не хотел…

Конечно, у Катари были свои аргументы. Он слышал, как что-то захлопнулось внизу, после того, как те трое упали. Он так переволновался, что не мог связно мыслить, и думал только о том, как остановить Тома-куна. Но даже если бы тот прыгнул, он вряд ли оказался бы в том же месте, что и остальные.

Однако сейчас оправдываться было бессмысленно.

— Я… правда… не хотел… Я… — пробормотал Катари, опустив голову.

— Да, — Тома-кун, который уже занес кулак, чтобы ударить, остановился.

— Я знаю. Ты просто волновался. Как и я. Извини.

— Н-не извиняйся. Лучше скажи, что мы теперь…

Делать было нечего. Они потеряли своих товарищей и не знали, живы ли они. Нужно было их найти. Нет, не найти, а спасти.

Конечно, Тома-кун думал о том же самом.

Он посмотрел на потолок, туда, где был рычаг. Там действительно было какое-то углубление, но повторить трюк с полом и прыгнуть вниз было нереально. Потолок был слишком высоко, и не было никакой гарантии, что рычаг можно чем-то заменить.

Оставался только один вариант.

Тома-кун повернулся к четвертому уровню.

— Судя по глубине ямы, они должны были упасть на самый нижний уровень. Мы должны их найти.

— Ага… Надеюсь, с ними все в порядке.

— С ними Юрика. Даже если они пострадали при падении, она их вылечит. Вопрос в том, с какими врагами им придется столкнуться там, внизу.

— Юрика, Сафиния и Мария Роза… Не самая удачная комбинация…

Двое из них, Юрика и Мария Роза, могли сражаться в ближнем бою, но ни один из них не был танком. Юрика, мастерски владеющая "Посохом Девяти Рук", и Мария Роза, специализирующийся на ближнем бою, обладали взрывной силой, но им не хватало выносливости.

Это значило, что Сафинии будет трудно найти время для концентрации и заклинаний. Если враги будут слишком сильными, Юрика и Мария Роза не смогут защитить ее.

— Ну, — Тома-кун, казалось, немного успокоился. Его лицо стало более сосредоточенным.

— И наша команда не идеальна.

— Мы все трое — бойцы ближнего боя, и отсутствие Юрики — большая потеря. Если мы наткнемся на какую-нибудь гадость…

— Я больше боюсь, что ты просто возьмешь и помрешь.

— Да брось! Я не такой дурак, чтобы умирать в такой ситуации.

— Надеюсь.

— Не волнуйся, — Катари попытался выглядеть уверенно, но на самом деле он очень волновался.

Даже вместе с Тома-куном и Пимпернелом, опытными бойцами, их было всего трое. И они собирались спуститься на самый нижний уровень "Города Потерянных Душ", практически ничего не зная о нем.

И все это без врача, который, как считалось, обязательно должен сопровождать любую экспедицию в глубины Андерграунда. Даже Катари казалось, что это безрассудство.

Тома-кун и Пимпернел — ладно. Они были почти неуязвимы.

Но Катари был обычным человеком. Он не был таким монстром, как они. Он покинул свою родину в тринадцать лет и с тех пор вел довольно бурную жизнь. Он считал себя опытным вторженцем, но это было лишь самоуверенностью. Он знал, что не является чем-то особенным.

Он может стать обузой для своих товарищей. А труп — худшая из обуз.

Он никогда раньше не думал об этом, но зачем он вообще им нужен? Тома-куну и Пимпернелу было бы гораздо проще без него. Может, он просто лишний?

Он вспомнил вчерашний день.

Когда они отступали от армии нежити, Тома-кун выбрал Пимпернела себе в напарники.

Если подумать, он всегда так делал. Тома-кун доверял Пимпернелу.

А как же он, Катари?

— Что-то случилось? — спросил Тома-кун. Катари поднял голову. Он не заметил, как опустил ее.

— А… Да так, задумался. Место незнакомое.

— Да. Мы с Пимпернелом не любим заморачиваться. Так что выбор маршрута я доверяю тебе. Пожалуйста.

— Конечно. Я же не просто так…

— Не просто так кто?

Тома-кун приподнял бровь. Обычно он слушал вполуха, но сейчас он, наоборот, цеплялся к каждому слову. Странно.

В любом случае, если он начнет врать, то только ухудшит ситуацию.

— Ладно, пошли уже. Некогда рассиживаться, — резко сказал Катари.

Тома-кун все еще выглядел подозрительно, но не стал останавливать Катари. Да и действительно, нужно было торопиться. Они не знали, сколько времени потребуется, чтобы добраться до нижнего уровня, но, теоретически, чем быстрее они найдут своих товарищей, тем больше шансов, что те еще живы.

Конечно, не было никакой гарантии, что они вообще их найдут.

Но Юрика, Сафиния и даже Мария Роза были не промах. Они не так просто сдадутся. Мария Роза, хоть и выглядел женоподобно, был довольно стойким парнем. Они не пропадут просто так.

Поэтому Катари должен был думать только об одном.

Как можно быстрее добраться до нижнего уровня. И как это сделать.

Но как? Катари не любил сложные планы. В Андерграунде он всегда полагался на свое чутье, чувство направления и интуицию. Он просто бродил по лабиринтам, пока не начинал ориентироваться в пространстве. И тогда он, как правило, мог предположить, где находится то или иное место.

До сих пор этот метод работал безупречно. У него не было ограничений по времени, а Катари обладал отличной памятью и никогда не забывал пройденных маршрутов. Он мог составить карту местности гораздо быстрее, чем кто-либо другой.

Но правильно ли это? Стоит ли использовать этот метод сейчас, когда время так дорого?

С другой стороны, у него не было других идей. И в такой ситуации лучше придерживаться привычных методов.

В любом случае, с этой командой не нужно было заморачиваться с тактикой. Если они встретят врага, то либо убьют его, либо убегут. Простой выбор. Катари должен был просто следовать своей интуиции и двигаться к цели… Но когда он увидел выход из тоннеля, у него появились сомнения.

А так ли прост этот мир?

Когда они вышли на четвертый уровень, освещенный призрачным светом, сомнения превратились в уверенность.

Это был худший из возможных сценариев. Четвертый уровень совершенно не походил на предыдущие. Это был лабиринт из каменных коридоров. То, что обычно представляют себе люди, когда слышат слово "лабиринт".

И прямо перед ними было три коридора — прямо, направо и налево.

Каждый коридор поворачивал или пересекался с другими. Это был настоящий лабиринт.

— Итак, куда пойдем? — спросил Тома-кун, осматривая коридоры. Его взгляд остановился на левом коридоре. Он был заметно шире двух других, которые казались одинаковыми.

Налево?

— Направо, — сказал Катари.

Когда сомневаешься, иди в ту сторону, в которой держишь палочки для еды. Палочки для еды — это два тонких прутика, которыми едят в Рюсю, восточной части Альфа-континента, и в родном королевстве Катари, Изрухе. В последнее время в Эльдене появилось много ресторанов восточной кухни, и палочки для еды стали встречаться довольно часто.

Кстати, это правило — "когда сомневаешься…" — придумал не Катари. Его часто повторял Жан Моро, старик, который был его воспитателем.

Этот эрудированный, но довольно эксцентричный старик был наставником Катари и, в некотором смысле, заменял ему отца. Ведь, не считая младенчества, Жан Моро был единственным человеком, с которым Катари общался в детстве. Его родители, официальный отец, сводные братья и сестры — все они были для него далекими, незнакомыми людьми.

Но это не значит, что Катари любил Жана Моро. В раннем детстве, возможно, он испытывал к нему какие-то теплые чувства, но очень быстро понял, что этот старик не заслуживает уважения.

Он постоянно придирался, читал нотации, срывал на нем свое плохое настроение, пил с утра до ночи… И, в довершение всего, он рассказал Катари, который тогда был еще наивным ребенком, всю правду.

Почему Катари был заперт в глубине огромного здания, лишен возможности видеться с родителями и вынужден был постоянно носить маску.

Рассказывая Катари о его происхождении, Жан Моро усмехался. И это выражение лица было настолько отвратительным, что Катари воспринимал его как источник всех своих бед. Лучше бы я ничего не знал, — подумал он тогда. "Ты думаешь, что лучше бы не знал?" — спросил старик, словно читая его мысли. Катари кивнул, и Жан Моро засмеялся.

— Все равно ты бы рано или поздно узнал. Так что лучше раньше. Запомни хорошенько: ты — крыса, рожденная в канаве. И не вздумай строить из себя человека, не зная своего места. Только опозоришься. Хотя… если родители — бесстыжие, а ребенок — позор семьи, то это вполне логично.

Жан Моро, несмотря на свой молодой возраст, был известен своим умом и происходил из знатной семьи, но его ссылка на должность воспитателя Катари была не случайна. Он был самоуверенным, высокомерным, презрительным и жестоким. И при этом он был действительно умным. Неудивительно, что у него было много врагов.

Катари тоже ненавидел этого старика.

И все же, почему-то его нотации, его странные поговорки, его бессмысленные слова до сих пор звучали в голове Катари.

Когда сомневаешься, иди в ту сторону, в которой держишь палочки для еды.

Какой бред. Этот старик, несмотря на свою эрудицию, иногда нес полную чушь. Не пытайся все объяснить логикой. В мире есть вещи, которые нельзя измерить рассудком. И иногда именно в них кроется истина, — говорил он Катари. Интересно, как он там, в их родном королевстве? Должно быть, еще жив.

В любом случае, в такой ситуации нужно действовать привычным образом. Если нет уверенности, то направо. Так Катари всегда делал, и будет делать так и дальше.

Тома-кун не стал спорить.

— Я же сказал, что доверяю тебе. Если ты считаешь, что нужно направо, то идем направо.

— Решено, — кивнул Катари и снова огляделся.

— …И все-таки… Что это такое? Неужели это создали полумертвые?

— Не знаю, — Тома-кун погладил подбородок, разглядывая каменные стены, которые выглядели так, словно их сложили лучшие каменщики Моторолли.

— Но меня кое-что беспокоит. Я уже говорил об этом Марии.

— Что именно?

— Эти призрачные огни.

— А что с ними не так?

— Они не фрики.

— Что?!

Катари был в полном недоумении.

Призрачные огни — не фрики? Он слышал об этом впервые. Но Тома-кун, хоть и не был таким эрудированным, как Жан Моро, знал много разных вещей. И он не стал бы говорить такое просто так.

И, услышав эти слова, Катари почувствовал, что что-то в них есть. Действительно, призрачные огни отличались от других фриков. Он не мог точно объяснить, в чем заключается эта разница, но ему казалось неправильным называть их живыми существами. В них было что-то неестественное.

И если предположить, что призрачные огни — не фрики, то в голове Катари начинали складываться какие-то пазлы, но он не мог понять, какая картина должна получиться. Это было так же неприятно, как недочиханный чих. Ему хотелось дочихать, но сейчас было не до этого.

— Ладно, разбираться с этим будем потом. Когда найдем остальных, — сказал Катари.

— Согласен. Пошли. Катари, ты впереди. Пимп, держись рядом с ним. Я буду замыкать.

Пимпернел бесшумно встал справа от Катари. Его песочные глаза, как всегда, были лишены эмоций. В такой ситуации его спокойствие было очень кстати, но в то же время… немного раздражало. Как он может быть таким невозмутимым? Даже Тома-кун почти потерял самообладание.

Наверное, все дело в том, что они разные.

Ассасин.

Этот человек, выросший на далеком континенте Лахан, где его с детства учили убивать, был не таким, как все.

Он был машиной для убийства. Даже не зная подробностей о Лахане, Катари понимал, что такое ассасин. Его обучали только тому, что необходимо для убийства, оттачивая его навыки и отсекая все лишнее.

Эмоции.

…Нет.

Что за глупости? Пимпернел сбежал из Лахана, отказавшись быть ассасином. Катари не знал причин его побега, но это точно было не просто так. Ведь Пимпернел переплыл океан, разделяющий Лахан и Альфа-континент. А потом полтора года шел пешком, чтобы добраться до Эльдена. Полтора года!

У него должна быть очень веская причина. И сам факт существования этой причины доказывал, что Пимпернел — не бездушная машина, а человек, способный испытывать эмоции.

— Ладно, пошли, — сказал Катари, отгоняя лишние мысли. Он шагнул в правый коридор. Хватит думать о ерунде. Наверное, все эти мысли — следствие стресса. Когда они выберутся отсюда, все будет хорошо. Все наладится. Все вернется на круги своя.

Поэтому сейчас нужно сосредоточиться.

Юрика. Сафиния. Мария Роза. Он должен верить, что с ними все будет в порядке.

* * *

…Тепло.

Это ощущение подсказало ему, что он очнулся.

Но было не только тепло, но и мягко, уютно. Ему хотелось продолжать спать. Он знал, что нужно вставать, но не хотел. Он так давно не испытывал такого комфорта, что решил немного понежиться.

…Я так устал.

Да. Он действительно устал.

Он шел один. Смотря под ноги. Отсчитывая шаги. Проверяя, сколько он прошел. Иногда он поднимал голову, чтобы сориентироваться. Возвращался. Шел дальше.

Он шел без цели. Он хотел пить. Он был голоден. Он добрался до города, но это был не его город. Он остался один. Хотя… он всегда был один. Он снова пошел. Смотря под ноги. Иногда поднимая голову. Знакомый Эльден. Город, где он все потерял. Он хотел все вернуть. Начать сначала. Один. Своими силами.

Но он устал.

Его тело было тяжелым, словно чужое. Оно не слушалось его. Он не мог идти дальше. Но это было его тело.

Тело — это оковы. Но он должен нести его. Он не может от него избавиться.

Ему было плохо. Ему было холодно. Его сердце леденело. Ему было все равно. Он не хотел признавать это. Если он признает, то не сможет двигаться дальше. Ему больно. Очень больно. Невыносимо больно.

Но боль исчезла. Или он просто к ней привык?

Привыкать к боли — плохая примета.

…Нет.

Это не так.

Он больше не один.

У него есть ты. У него есть вы. Товарищи. Друзья. Неважно, как их называть. Он больше не один. Правда?

Это не сон…

— …Ммм…

Он с трудом открыл глаза. Его усилия были вознаграждены. Он увидел свет. Постепенно его зрение прояснилось. Золотистые волосы. Белоснежная кожа. Голубые глаза. Белоснежная медицинская шапочка с красной полоской. Девочка лет десяти.

Хотя ее внешность была обманчива.

— …Юрика.

— Ты очнулся, — Юрика тихо улыбнулась и погладила Марию Розу по голове. И тут он понял. Лицо Юрики не было перевернуто. Значит, мягкий предмет, на котором лежала его голова, был чьей-то ногой. Но это была не нога Юрики. Чья же?

Он перевел взгляд и встретился с изумрудными глазами.

Длинные, прямые, серебристые волосы отражали бледный свет, словно впитывая его. Это было очень красиво.

Он глубоко вдохнул и почувствовал странный, но приятный, сладковатый аромат, смесь различных катализаторов и эликсиров, используемых для магических ритуалов.

Сафиния держит мою голову на своих коленях… Странное ощущение.

…Как бы не накликать беду.

Вместо этого он решил поблагодарить девушек. Похоже, Юрика исцелила его с помощью врачевания, а Сафиния предоставила ему свои колени в качестве подушки.

— Я… еще не совсем понимаю, что произошло… но спасибо.

Юрика молча покачала головой, а Сафиния робко коснулась пальцами щеки Марии Розы.

Ее бледные губы слегка дрожали, взгляд был отведен в сторону.

Сафиния всегда выглядела испуганной. И, скорее всего, она действительно боялась. Она боялась, что ее проклятие, эта злосчастная судьба, которая выпадает одному из ста миллионов, причинит кому-то вред. Она постоянно боялась, что уже причинила вред, или причинит его в будущем.

— …Нет… Это я должна вас благодарить… Благодаря вам, Мария…

— Мне? — он не помнил, чтобы сделал что-то особенное.

Возможно, это было из-за шока, который он пережил. Он действительно забыл.

— …А, точно… Я… ухватился за посох Сафинии… и упал вместе с ней.

— Не только… Вы еще и защитили меня во время падения…

— Ну… это… — Сафиния выглядела так, словно вот-вот расплачется. Мария Роза не любил такие сцены. Ему вдруг стало неловко. Он медленно сел, стараясь не выдать своего смущения.

— Это было рефлекторно. Просто так получилось. Случайность. Так что не стоит благодарности.

— …Хорошо…

— Э-э… а где мы? — Мария Роза почесал голову и огляделся.

Первое, что бросилось ему в глаза, — это огромная куча чего-то коричневого. Он догадался, что это такое, и у него перехватило дыхание. Скорее всего, именно благодаря этой куче он остался жив. Он смутно помнил, как упал в нее, прежде чем потерять сознание.

Это была гора костей. Человеческих и животных.

Вот почему все его тело было покрыто пылью.

И все же, как далеко они упали? Падение казалось бесконечным, но человеческие ощущения обманчивы, особенно в экстремальных ситуациях.

Как бы то ни было, это место совершенно не походило на третий уровень Города Потерянных Душ. Единственное сходство — это стаи призрачных огней, висящие под потолком. Если бы не они, Мария Роза ни за что не подумал бы, что находится в Городе Потерянных Душ.

Это место было слишком… упорядоченным.

Стены, потолок и пол были сделаны из какого-то гладкого, не отражающего свет материала. Место, где они находились, напоминало площадь, но все коридоры, отходящие от нее, были одинаковой ширины и высоты. Несмотря на отсутствие каких-либо украшений, такая упорядоченность была редкостью для Андерграунда. Стены и пол были настолько гладкими, что на них не было видно ни единого шва. Это выглядело неестественно.

Это место чем-то напоминало здания, построенные во времена основания Санленда, такие как Дворец Сияющей Славы, Музей Сокровищ KG или Королевская Центральная Библиотека.

Странно. Неужели это кто-то построил? В это трудно поверить. Это казалось невозможным. Немыслимым.

Мария Роза вдруг вспомнил слова Тома-куна.

"Призрачные огни — не фрики."

"Леди Линлин…"

Но он не понимал, что это значит. Сейчас он знал только то, что он, Юрика и Сафиния оказались здесь, отделенные от Тома-куна, Катари и Пимпернела. И он не знал, где они находятся, кроме того, что это ниже третьего уровня. Короче говоря, он почти ничего не знал.

— Юрика, — Мария Роза вздохнул. Уныние подступало к нему, но он старался держаться. Если он поддастся отчаянию, то не сможет двигаться дальше. А он не любил сдаваться.

— Как долго я был без сознания?

— Ну… — Юрика приложила палец к губам. Ее милое личико не портили даже пятна грязи на медицинской форме.

— Трудно сказать точно, сколько времени прошло с момента падения и до того, как я закончила лечение… Но, думаю, около часа.

— Понятно.

— Сафиния пострадала меньше всех, потом я. А ты, Мария, был ранен серьезнее всего. Ты потерял сознание, и я боялась, что ты ударился головой. Но, к счастью, это было всего лишь легкое сотрясение мозга.

— Да, спасибо. Может, это и прозвучит странно, но… — он начал говорить, а потом подумал, что это действительно прозвучит странно, но это было правдой.

— …я рад, что ты упала вместе со мной, Юрика. Если бы не ты…

— Да… Возможно, это и к лучшему, — сказала Юрика.

— …У-у… — тихо простонала Сафиния. Наверное, из-за слова "к лучшему", которое произнесла Юрика. При Сафинии нельзя было говорить о несчастьях и неудачах. Юрика, конечно же, знала об этом, и, прикрыв рот рукой, посмотрела на Сафинию.

— Ой, прости, Сафиния. Я не…

— Н-нет… Это я… должна… извиниться… Я не должна… так реагировать… Я понимаю…

— Правда, это не твоя вина.

— …Но… вы уверены…? — Сафиния виновато посмотрела на Марию Розу и Юрику, а затем начала что-то чертить пальцем на полу.

— Вы все… говорите, что это не моя вина… Но… я видела, как люди получали травмы, умирали… рядом со мной… Слишком много раз…

— Н-но… это же… случайность… — попытался утешить ее Мария Роза, но тут же понял, насколько банально это прозвучало.

— Мои… родители… умерли… у меня на глазах… — Сафиния на несколько секунд замолчала, а затем сжала палец в кулак.

— …их убил… метеорит…

— Что? — Мария Роза не сразу понял, о чем она говорит.

— …Метеорит? Ты имеешь в виду… падающую звезду…?

— Да… точнее, метеорит…

— Э-э… — он не знал, что сказать. Он посмотрел на Юрику, и та тоже выглядела растерянной.

— Метеорит…

— Причем… отец и мать… погибли в разные дни… в разных местах… когда я была рядом… их убил… метеорит…

— В-вот как…

— Моя сестра говорила, что вероятность такого события… ниже, чем вероятность того, что у собаки родится кошка… То есть, это практически невозможно…

— Сестра? — хотя, казалось бы, гораздо удивительнее то, что у собаки может родиться кошка, подсознание Марии Розы явно пыталось уйти от реальности. Хотя, разве история про сестру не звучит гораздо правдоподобнее?

Сафиния тихо вздохнула и слегка нахмурилась.

— Я… имею в виду… мою наставницу…

— Наставницу? Матильду?

— Да… Она… просила называть ее сестрой… Это… ее причуда…

Двухсотлетняя старуха просит называть ее сестрой… Оригинально.

Впрочем, маги, в отличие от техномагов, алхимиков и врачей, всегда были оторваны от реальности.

Ведь их целью было преодолеть пределы человеческого существования и научиться управлять временем и пространством. Они стремились к чему-то большему, чем просто человеческая жизнь.

Поэтому "нормальных" магов не существовало. А Матильда, известная как "Ведьма Вспышки", была, наверное, самой ненормальной из них.

Сестра…

Маги, стремящиеся к бессмертию, веками изучали способы продления жизни и омоложения. Их целью было достичь бессмертия, но даже великие Короли-Маги не смогли обрести вечную жизнь. Однако для могущественного мага не составляло труда сохранить молодость.

Интересно, сколько лет Матильде на самом деле? Если она просит называть ее сестрой, то, наверное, выглядит довольно молодо.

Тем временем Сафиния продолжала свой мрачный рассказ.

— …После смерти родителей… я осталась сиротой… Дом моего дяди, у которого я жила… был смыт наводнением, которого никогда раньше не бывало… Потом детский дом, в котором я находилась, сгорел дотла из-за удара молнии… Много детей… погибло… Когда меня взяла к себе наставница, двое ее старших учеников и один младший… получили тяжелые травмы… или погибли… когда я была рядом…

— … — Мария Роза и Юрика молчали. Он слышал об этом впервые, но история была действительно жуткой. Трудно было поверить, что все это — просто случайность. Хотя, возможно, именно такое скопление несчастных случайностей и было проявлением проклятия Сафинии.

— …Мое настоящее имя… — Сафиния слабо улыбнулась, словно тяжелобольной перед смертью.

— …Ардетт Йорико Джутенбер Икс-Занас. Каждое слово, каждый символ… были выбраны наставницей, чтобы нейтрализовать мое проклятие… И этот посох… она зачаровала его… Каждый день она накладывала на меня "Проклятие Древнего Павлина-Дракона"… Это древнее заклинание, которое обычно используют для защиты целых стран… Но… все было бесполезно… и в конце концов…

Похоже, даже Матильда опустила руки.

Сафиния, начав говорить, уже не могла остановиться.

— …Наставница говорила, что когда-нибудь… моя магия войдет в резонанс с ее магией… и это может привести к катастрофе… континентального масштаба… Возможно, изгнав меня, она… просто… хотела меня защитить… Но я… хотя она велела мне идти на восток… нарушила запрет и использовала Гадание по Семи Небесным Звездам, чтобы узнать свою судьбу… И пошла на запад… в Эльден… чтобы встретить одного из Семи Звезд, Разрушителя Мира, который владеет священным мечом, окутанным пламенем… Я думала, что рядом с ним… мое проклятие исчезнет…

— Один из Семи Звезд, Разрушитель Мира…? — хотя Мария Роза не понимал, о чем речь, он догадался, что Сафиния говорит о Тома-куне, судя по описанию "священного меча, окутанного пламенем".

Значит, Сафиния, нарушив запрет и прибегнув к гаданию, узнала, что единственный способ избавиться от своего проклятия — это быть рядом с Тома-куном. И она так и сделала. И ей действительно удалось избежать постоянных несчастий. Хэппи-энд? Нет, не совсем, как считала Сафиния.

— …Его… сейчас… нет рядом… — Сафиния побледнела еще сильнее.

— …Мне… страшно… Мария… Юрика… я… боюсь, что с вами…

— Глупости, — Юрика положила руку на плечо Сафинии и улыбнулась. Сафиния вздрогнула, но не отодвинулась.

— Тома-кун не впервые отлучается. Успокойся, Сафиния. Мы с тобой не раз гуляли по площади "Обитель Железных Цепей". Ты, Катари и Пимпернел часто спускались в Андерграунд. И ничего страшного не происходило.

— …Но… Катари…

— С Катари все в порядке. Он просто маньяк. Это не твоя вина.

— Точно, — подтвердил Мария Роза, и Сафиния, казалось, немного успокоилась.

Впрочем, хоть это и не была вина Сафинии, ситуация была далека от идеальной. Если бы кто-то мог сохранять оптимизм в таких обстоятельствах, то он бы смог жить припеваючи даже в самой глубокой тюрьме.

Если подумать, то удивительно, как они вообще смогли так долго просидеть на этой площади, окруженной горами костей. Ну, не то чтобы они просто сидели, они лечились и даже успели поболтать, но все же.

Мария Роза подозревал, что это место было создано для какой-то цели. Например, это могло быть кладбище. Или просто свалка. Но, в любом случае, кости сами сюда не пришли. Их кто-то принес.

А значит, этот "кто-то" должен сюда возвращаться.

То, что они еще не встретили этого "кого-то", было просто удачей. В этом смысле проклятие Сафинии пока что не сработало. Можно даже сказать, что им повезло.

Но правильно ли оставаться здесь и полагаться на удачу?

— В общем…

Мария Роза, слегка покусывая кончик большого пальца, по очереди посмотрел на Юрику и Сафинию.

— Нужно решить. Что будем делать дальше?

— Ну…

Юрика прижала палец к губам и, опустив взгляд, сделала вид, что задумалась, но никакого мнения так и не высказала. Сафиния тоже молчала, опустив глаза. Марию Розу немного беспокоило то, что взгляды обеих были устремлены в пол. Люди обычно смотрят вниз, когда им приходится думать о том, о чём они не хотят думать, или когда сталкиваются с вопросом, на который не хотят отвечать.

И тут Мария Роза понял то, чего ему меньше всего хотелось понимать.

— Слушайте, а может быть, вы обе… — начал он, но запнулся.

Однако это было вполне возможно. Оглядываясь назад, Мария Роза вспомнил множество случаев, когда эти двое блистали в бою, но как насчёт всего остального? Было ли хоть раз, чтобы они предлагали, куда идти, что делать, как поступить?

Нет. Вероятно, ни разу.

— Может, вам… не очень нравится Андерграунд?

— Если честно… — Юрика бросила взгляд на Сафинию, а затем с загадочным выражением лица села на колени перед Марией Розой. — До того, как я присоединилась к ZOO, я никогда не притворялась вторженцем. Мы начали спускаться в Андерграунд только после того, как к нам присоединился Катари… Я просто последовала за ним, когда он меня пригласил, но на самом деле… я плохо ориентируюсь в пространстве…

— …Я… я тоже… — прошептала Сафиния.

— А, правда?

Короче говоря, это означало, что в дальнейшем, помимо сражений, все практические вопросы должен решать сам Мария Роза, не полагаясь на Юрику и Сафинию.

Вероятно, их знания ограничивались тем, как сражаться с фриками. И этого было достаточно. Им не было никакого интереса к чему-либо ещё. Для тех, кто спускался в Андерграунд только ради помощи товарищам, не было необходимости думать о чём-то другом.

— Но… но… — торопливо добавила Юрика. — Одно я могу сказать точно. Тома-кун придёт искать нас. Обязательно придёт. Поэтому мы должны выжить до тех пор, пока он не появится. Думаю, это наш главный приоритет.

— Выжить… Да. Ты права. Я тоже так думаю.

Однако сколько им придётся ждать?

Мария Роза тоже не верил, что Тома-кун их бросит. Но их трое, и с той стороны тоже трое. Тома-кун, Катари, Пимпернел… Даже если не учитывать одного странного, все они, как правило, мастера ближнего боя. И даже если как-то компенсировать этот недостаток, они не будут просто идти по заданному маршруту.

Им потребуется время, чтобы добраться сюда. Вероятно, не десять и не двадцать минут. Даже часа или двух будет недостаточно. Потребуется гораздо больше времени.

И даже если они доберутся до того же уровня, смогут ли они встретиться?

Мария Роза, постукивая по виску средним пальцем, задумался. Если отбросить вопрос о реализуемости и предположить, что Тома-кун и остальные обязательно будут искать их здесь, то какой наилучший способ встретиться с ними?

Тома-кун и остальные будут спускаться вниз… Значит, с их точки зрения, это будет выход наверх. Если ждать у выхода, то они смогут встретиться.

Однако для этого Мария Роза и его спутницы должны первыми добраться до выхода. И, разумеется, им нужно найти этот выход. И добраться до него целыми и невредимыми.

Смогут ли они? Неизвестно. Почему неизвестно? Потому что у них нет никакой информации о том, какие враги, где и в каком количестве их поджидают.

Под взглядами Юрики и Сафинии, Мария Роза начал сужать круг вариантов.

Первый — остаться здесь, в этом месте, которое он условно назвал «костяным складом», и терпеливо ждать Тома-куна и остальных.

Второй — попытаться найти выход наверх.

Или же, используя костяной склад в качестве базы, собирать информацию, обеспечивая свою безопасность, и ждать Тома-куна. В этом случае им придётся постоянно перемещаться, находя более удобные места для ожидания.

Пока что ему пришлось забыть о «Пламени бедствий». К сожалению, сейчас не до этого. Мария Роза должен был выбрать один из трёх вариантов. Только один. Если он ошибётся, последствия будут ужасны. Скорее всего, они погибнут. Или, скорее, точно погибнут.

Один из трёх… Но у каждого из этих трёх вариантов есть свои недостатки.

Например, первый вариант — оставаться на костяном складе — вероятно, не самый лучший.

Оглядевшись, Мария Роза увидел, что от костяного склада отходят пять проходов. Их всего трое, поэтому они не смогут постоянно следить за всеми проходами. Это довольно опасно. Можно, конечно, спрятаться в куче костей, но это психологически неприятно, и нет никакой гарантии, что Тома-кун и остальные доберутся сюда.

Что касается второго варианта, то выход наверх может быть не один. Конечно, до четвёртого уровня на каждом уровне был только один проход, но откуда им знать, что дальше будет так же? На самом деле, в Андерграунде, в зонах с ярусной структурой, часто встречаются случаи, когда уровни соединены несколькими лестницами или проходами.

Таким образом, третий вариант кажется наиболее разумным, но, перемещаясь, они могут разминуться с Тома-куном и остальными. С каждым перемещением окружающая среда меняется, что затрудняет реагирование на непредвиденные ситуации.

Даже при беглом рассмотрении все варианты полны недостатков. Однако других, более подходящих способов, ему в голову не приходило. Время шло. Нужно было принимать решение.

— Перемещаемся, — сказал Мария Роза. Приняв решение, он почувствовал, что другого выхода и нет. — Это место не подходит для ожидания Тома-куна и остальных. Было бы идеально найти выход наверх, но даже если не получится, нужно поискать место получше, например, с укрытиями.

— Поняла, — с облегчением кивнула Юрика.

Сафиния слегка опустила подбородок и тихо вздохнула. Её улыбка, хоть и немного натянутая и неловкая, была гораздо лучше, чем раньше, потому что в ней не было прежней тяжести.

— …Не знаю, уместно ли это говорить…

— Что?

— Мария… спасибо, что ты с нами… Правда. Мы с Юрикой одни… не знали бы, что делать…

— Ха-ха… Возможно, — ответил Мария Роза с сухим смешком. Но, возможно, Сафиния права. Если бы Мария Роза не упал вместе с ними, Юрика и Сафиния сейчас, вероятно, были бы в отчаянии. В каком-то смысле, это была бы очень печальная история, поэтому, возможно, падение Марии Розы не было напрасным. Хотя результат ещё не ясен.

Да, важен результат.

Есть такая поговорка: «Всё хорошо, что хорошо кончается». Если им удастся преодолеть эту опасность, они смогут посмеяться над всем этим. Более того, это станет хорошей темой для разговоров.

— Хотя мне не нужны такие темы… — пробормотал Мария Роза себе под нос, доставая из рюкзака пачку миллиметровой бумаги, перевязанной шнурком, карандаш и белый мелок. Миллиметровка и карандаш — для составления карты, мелок — для нанесения отметок на стены через определённые интервалы, чтобы измерять расстояние и использовать их в качестве ориентиров при побеге. В любом случае, сначала нужно нанести на первый лист миллиметровки этот костяной склад, а потом всё остальное.

— Ну, к такому я привык.

Раньше он один исследовал Андерграунд, составлял карты и охотился за добычей.

Он не зарабатывал много. И не мог похвастаться какими-либо героическими подвигами. Тем не менее, он зарабатывал себе на жизнь и даже немного откладывал. Если соблюдать все основные правила вторженца и действовать осторожно, то можно неплохо устроиться.

В конце концов, всё, что ему нужно сделать, — это вернуться к тем навыкам, которые он немного забросил в последнее время, полагаясь на своих товарищей из ZOO.

Да. Не так уж много времени прошло с тех пор, как он занимался этим. Это навыки, которые у него в крови, и ему не нужно напрягать мозги, чтобы их вспомнить. Всё будет хорошо. Он справится. Нет проблем.

Он хотел в это верить. Нет. Он верил в это. Наверное…

* * *

Тем временем Катари отчаянно сражался. В душе он был готов взорваться от злости.

Вот же ж блин! Говорил же вам, тупицы! Сколько раз повторять?! Я ж говорил, что такие вот лабиринты — это вообще не моё. Не хвастаясь скажу, что в похожем на этот Лабиринте Мерикулов я был всего разок. И в подземной крепости Аваси, сделанной из какого-то странного серого целмайта, где живут эти полулюди-борги, мне тоже не понравилось. Конечно, если бы там были сокровища, то это другое дело. Само собой. В таком случае, клянусь именем коллекционера редких вещей, я бы не стал привередничать. Это ж ясно как день. Но…

Он не мог отрицать, что всегда старался избегать мест, которые ему не нравились.

Ему подходили места, где есть разнообразие, много ориентиров, где, собрав все подсказки воедино, можно понять глубину, ширину и общую картину. Вот такие места подходили Катари. Возможно, именно поэтому Мария Роза и другие называли его небрежным, легкомысленным, полурыбой, тупым как рыба…

Однако, пройдя несколько раз по одному и тому же пути и вернувшись в места, где он точно знал своё местоположение, он сделал несколько наблюдений.

Во-первых, на этом четвёртом уровне есть два типа проходов: узкие и широкие.

Если назвать узкие проходы «малыми», а широкие — «большими», то большой проход всего один, и он тянется влево от спуска. Проход прямо, проход справа и проход, ответвляющийся от большого, — все они, похоже, малые.

Большой проход имеет ширину более пяти метров и высоту около пяти метров, в то время как малые проходы имеют ширину и высоту около трёх метров.

Из этого следует один факт.

Полудохлый дракончик, на котором ехал тот полудохлик в робе, не смог бы пройти через малый проход.

Конечно, было бы преждевременно считать большой проход предназначенным исключительно для драконов, но полудохлый дракончик определённо пришёл откуда-то с той стороны.

Что там находится? Просто логово драконов? Или что-то другое? Пока не пойдёшь и не посмотришь, не узнаешь. Но, в любом случае, это первое наблюдение.

Второе наблюдение связано с гипотезой Катари. Нет, не просто связано, а является доказательством того, что его гипотеза близка к истине.

Этот четвёртый уровень не достроен. Повсюду виднелись обнажённые скалы, которые обтёсывали и шлифовали многочисленные полудохлики. И, что странно, эти полудохлики-строители не проявляли враждебности, когда Катари и его спутники приближались к ним. Они словно точно знали, что им нужно делать.

Катари решил называть этих полудохликов «рабочими», и их существование, наряду с полудохликом в робе, выходило за рамки общепринятого понимания полудохликов. Или, может быть, люди просто мало знали о полудохликах?

Тома-кун сказал, что ложные души — не фрики.

Учитывая это, в Городе Потерянных Душ определённо что-то не так.

Изначально Катари заинтересовался «Пламенем бедствий» и попал в Город Потерянных Душ после того, как просмотрел каталог вещей Леди Линлин, «Королевы духов», которая, как говорили, владела огромным количеством сокровищ.

Оригинал этого каталога представлял собой толстую книгу под названием «Книга жертвоприношений десяти тысяч душ», написанную на сложном зашифрованном древнем языке высокого уровня, который обычные люди не могли прочитать. Катари читал в читальном зале Королевской центральной библиотеки перевод, сделанный исследователями на общепринятый язык.

И там был один интересный пункт.

Оружие в форме меча, окрашенное в DC143C, плавящее небо и пронзающее небеса.

Катари сразу понял, о чём идёт речь, поскольку уже встречал подобное описание. DC143C — это способ обозначения цвета с помощью шестнадцатеричной системы счисления, которая часто использовалась в эпоху Королей-Магов, и обозначает тёмно-красный цвет. Оружие в форме меча, окрашенное в тёмно-красный цвет, плавящее небо и пронзающее небеса. Кроме того, было указано, что это дар графа Ада Адонна Люкса и работа маркиза Радеона Мерикейна Закка.

Пылающий меч, пронзающий небеса, «Пламя бедствий».

Один из парных мечей, созданных Мерикейом Закком для Королей-Близнецов Нио и Кио, которые ненавидели людей и дружили с демонами ада. Второй меч назывался Леденящий меч, пронзающий небеса, «Ледяной ужас».

«Ледяной ужас» был обнаружен в D1 довольно давно, и Катари, попросив владельца, смог подержать его в руках. Это был невероятно красивый, удивительно лёгкий меч, и от одного прикосновения к рукояти чувствовалась скрытая в нём магическая сила. Настоящий шедевр.

Кроме того, «Ледяной ужас» считался младшим братом, а «Пламя бедствий» — старшим. И если младший брат был таким, то каким же должен быть старший? Катари давно мечтал увидеть «Пламя бедствий».

И, похоже, оно было среди сокровищ Леди Линлин.

Согласно записям, Леди Линлин исчезла в конце эпохи Королей-Магов.

Однако, по одной из версий, она помогала Королю Гуддеру I строить Эльден. Говорили, что тогда Леди Линлин вместе со своими сокровищами и свитой бросилась в огромную дыру Мегаболос, которая позже стала известна как Андерграунд. Поговаривали, что она предвидела конец эпохи Королей-Магов и сделала это, чтобы Эльден стал её надгробием.

Кроме того, в немногих отчётах о исследованиях глубин Города Потерянных Душ упоминалось о встрече с Леди Линлин, превращённой в полудохлика под контролем ложной души. В другом документе говорилось, что один вторженец был радушно принят живой Леди Линлин. Что в глубинах Города Потерянных Душ тайно существует её королевство. Хотя это звучало довольно сомнительно, версия о том, что Леди Линлин находится в глубинах Города Потерянных Душ, уже стала практически общепринятой.

Однако Катари теперь думал, что содержание того документа, который он считал ложью, на самом деле могло быть близко к правде. Потому что…

— Уф!

Катана, которую он, казалось, успешно заблокировал своим любимым боевым топором Иноичи в правой руке, внезапно изменила траекторию. Катари пришлось резко откинуться назад и выставить вперёд Ронони в левой руке, чтобы не лишиться носа.

Более того, противник умудрился отдёрнуть катану в тот самый момент, когда она почти коснулась Ронони.

Какая реакция! Но это было правильное решение. Лезвия Иноичи и Ронони, хоть и тонкие для топоров, всё же не идут ни в какое сравнение с лезвием катаны. Если бы лезвия столкнулись, изысканная катана получила бы серьёзные повреждения.

Противник ловко уклонился от столкновения и тут же попытался сократить дистанцию…

Мусадо.

Мусадо, одетый в странный шлем с отверстием для рта, полностью закрывающий обзор, был обёрнут с ног до головы чем-то похожим на ткань. Это выглядело как ткань, но тканью не являлось. Это был очень тонкий особый металл, который не только обеспечивал защиту не хуже кожаных доспехов, но и был довольно лёгким.

Его физические способности были поразительны. Диапазон движений во всех суставах был невероятно широк, и катана появлялась под самыми неожиданными углами. Кроме того, каким-то непостижимым образом Мусадо мог использовать стены и потолок так же, как пол.

Это было очень неприятно. Катари никогда раньше не сталкивался с таким противником, поэтому ему было трудно предугадать его движения. Стиль боя Катари заключался в том, чтобы обеспечить себе пространство с помощью двух топоров, а затем, дождавшись удобного момента, одним ударом покончить с противником. Поэтому, когда его непрерывно атаковали с разных сторон, ему было трудно контратаковать.

Однако сейчас Тома-кун сражался с тремя Мусадо, а Пимпернел — с двумя. Они оба также противостояли толпе других полудохликов. Катари, сражающийся всего с одним Мусадо, который прорвался сквозь их ряды, не мог просить о помощи. Ему нужно было справиться самому.

Он знал это и очень хотел этого, но ситуация становилась критической.

Его спина упёрлась во что-то твёрдое.

Стена. Его загнали в угол. Отступать было некуда.

— Тц…!

Застрять здесь было бы худшим вариантом. Понимая, что нужно двигаться, Катари с цоканьем языка шагнул вправо. Вправо… влево от Мусадо, который держал катану в правой руке. Короче говоря, он сбежал. Катари инстинктивно попытался отдалиться от катаны.

Но если бежишь, тебя, естественно, преследуют. А если тебя преследуют, приходится бежать дальше.

Каждый раз, когда Катари двигался вдоль стены вправо, катана Мусадо проносилась рядом с ним. Если он остановится, его убьют. Если он повернётся спиной, его тоже убьют. Катари оставалось только бежать. Иноичи и Ронони, которые он отчаянно вращал, не задевали ни самого Мусадо, ни его катану.

Положение было безнадёжным. Катари был вынужден признать, что ошибся. Не нужно было бежать. Загнанный в угол, он должен был идти вперёд. В конце концов, разве не в этом заключалась его жизненная философия — идти ва-банк в критической ситуации, искать жизнь в смерти?

Конечно, часто проигрывая в этой игре, можно стать знатным любителем смерти.

И его это устраивало.

Честно говоря, Катари не слишком ценил свою жизнь. Конечно, он предпочитал жить, чем умереть, но если бы он умер, он бы не жалел об этом. Катари не верил в загробную жизнь. Рождённый никому не нужной крысой в канаве, выросший в полном пренебрежении, Катари знал, что этот мир безнадёжен. Его наставник, Жан Моро, вбил ему в голову, как выжить в таком мире, какое отношение иметь к жизни.

Не жди. Не проси. Не надейся. Не жалей. Добывай всё сам. Не думай, что тебя кто-то полюбит. Люби. Не думай, что тебя кто-то защитит. Защищай. Просто иди, пока не выбьешься из сил.

И всё же сейчас Катари сильно колебался.

Он не мог, как обычно, спокойно рискнуть жизнью. Его жизнь, которая казалась такой лёгкой, вдруг стала такой тяжёлой. Он не мог пожертвовать даже рукой. Он не мог не думать:

А что, если я умру? Что, если я облажаюсь?

Его самого это не волновало. После того, как он покинул свою страну, он жил, как хотел, и мог умереть в любой момент без сожалений.

Но Катари знал, что не все рождаются такими, как он. Многие живут, любимые и желанные, окружённые заботой. Жизнь других людей не так легка, как его собственная.

Поэтому ему было страшно. Его голова была забита не тем, как победить противника, а тем, как не умереть, как не получить ранения. Он невольно действовал нерешительно, не мог не только контратаковать, но и просто перестать бежать.

Ну и дела! Какой позор! Катана Мусадо снова пронеслась у него перед носом, заставив его вздрогнуть. Так долго продолжаться не могло.

И действительно, Катари внезапно потерял равновесие и чуть не упал вперёд.

Мусадо сделал вид, что собирается ударить катаной, а сам подсёк ему ноги.

— А-а… Чёрт!

На мгновение он попытался удержаться на ногах.

Но потом решил, что лучше уж как следует покатиться по полу. С этой мыслью он сделал быстрое сальто. То, что он не встал, а продолжил кувыркаться в сторону, было уже непроизвольным действием. То, что он метнул Иноичи, тоже сделала его правая рука сама по себе. И ещё более удивительно было то, что топор попал прямо в цель.

Взглянув вверх из положения лёжа, Катари увидел, что Иноичи глубоко вонзился в живот Мусадо. Мусадо замер. По крайней мере, Катари показалось, что он замер.

Вскакивая на ноги, Катари вонзил Ронони в шею Мусадо и одновременно выдернул Иноичи из его живота.

Не теряя ни секунды, он вытащил Ронони из шеи и вонзил Иноичи с другой стороны, а затем, для верности, разбил оба колена Мусадо топорами.

— …Покойся с миром, — пробормотал Катари, вытирая пот, обращаясь к поверженному Мусадо. Ему нужно было что-то сказать. Даже если эти слова делали его ещё более жалким, чем противника, его переполняли чувства, которые он не мог не выразить.

Но это был всего лишь один Мусадо. Катари потратил много сил, но отдыхать было некогда. Тома-кун и Пимпернел, расправившись со своими Мусадо, теперь прорубались сквозь толпу полудохликов. Катари должен был им помочь.

В итоге, Тома-кун, который с каждым взмахом своего большого меча рубил двух-трёх противников, Пимпернел, который с невероятной скоростью орудовал парой кинжалов, и Катари всего за несколько минут уничтожили около двадцати полудохликов.

Всё, что осталось, — это куча крови, мяса и костей, которые уже не могли поддерживать ложную жизнь полудохликов. И усталость.

Хотя тяжело дышал и обливался потом только Катари.

— …Вы, ребята… Хах… Фух… Вы ж… Пых… Пых… Вы ж монстры какие-то. Хах… Хах… Как вы можете… Фух… Фух… Даже не запыхались…

— Ты делаешь слишком много лишних движений, — Тома-кун ткнул кончиком своего большого меча в шлем поверженного Мусадо. — И ты потратил слишком много сил на этого Мусадо. Потому что струсил. На тебя не похоже.

— Я… — Катари отдышался и оглядел своё тело, забрызганное кровью. У него была царапина на левой руке, ещё одна на правом бедре — обе неглубокие — и лёгкая боль от ушиба левого плеча. Это были пустяки. — …Я всего лишь обычный человек, так что, конечно, иногда я могу колебаться или отступать. Не сравнивай меня с собой.

— Вот как?

— А как же ещё?

— Хм, — Тома-кун без особого интереса кивнул, наклонился и с силой сорвал шлем с Мусадо. Что он там всё это время делал? Катари подошёл к нему и, присев рядом, увидел нечто странное. — …Вау… Что это?

— Не ошибся, — пробормотал Тома-кун, слегка прищурившись. — Настоящий Мусадо.

— Боевой раб…

Да. Когда Катари впервые увидел Мусадо на спуске на четвёртый уровень, у него возникло смутное подозрение, а потом он вспомнил. Мусадо — это другое название боевых рабов.

Катари посмотрел на лицо Мусадо, с которого сняли шлем, и поморщился.

Но можно ли было назвать это лицом? По крайней мере, это не было лицом с глазами, носом, ртом и бровями. Только область рта отдалённо напоминала челюсти, но губ и зубов не было, а в желтоватой полости рта не было видно даже языка.

Вся остальная часть, кроме этого подобия рта, была покрыта не кожей, а металлическими пластинами и множеством трубок.

Тусклые чёрные металлические пластины, закругляясь, формировали нечто, отдалённо напоминающее человеческое лицо, но что это за пучки трубок, торчащие тут и там? Катари понятия не имел. Некоторые из этих трубок были соединены со шлемом, который держал Тома-кун, а другие были оборваны, скручены или торчали в разные стороны. Из оборванных концов трубок сыпались крошечные искры.

— Мусадо… боевые рабы… Говорят, что некоторые Короли-Маги использовали их в качестве личной гвардии ближнего боя. Не думал, что увижу их своими глазами…

«Королева духов» Леди Линлин, одна из Королей-Магов эпохи Сумерек, как говорили, обладала крупнейшим в истории отрядом Мусадо — «Трепещущим оркестром». История о том, как Леди Линлин собственноручно убила тысячу своих Мусадо, чтобы создать магический кинжал «Кричащий кинжал», была довольно известна, независимо от того, правда это или нет.

Но это было более девятисот лет назад, а сейчас даже самому старому магу не больше трёхсот лет. Даже это было трудно представить Катари, поэтому, по своей глупости, он совершенно забыл о Мусадо.

Однако, если есть Леди Линлин, то, естественно, могут быть и Мусадо.

С другой стороны, существование Мусадо может служить доказательством.

Леди Линлин, вероятно, всё-таки здесь.

— Но… что это за хрень такая? У них даже лиц нормальных нет…

— Хм, — Тома-кун положил шлем Мусадо на пол и вытер большой меч подолом своего плаща. Затем он бросил взгляд на Пимпернела, который осматривал окрестности, но, похоже, опасности пока не было. Пимпернел молча продолжал осматриваться и прислушиваться. — Мусадо когда-то были людьми…

— Были людьми… а теперь нет?

— Разве они похожи на обычных людей? — Тома-кун слегка приподнял уголок губ в горькой улыбке. — Это живое оружие, созданное Королями-Магами и их приближёнными на основе людей.

— Живое оружие?

— Да, — Тома-кун снова посмотрел на Мусадо. Его янтарные глаза слегка дрогнули, словно выражая какую-то эмоцию.

Жалость?

— Усиление мышц с помощью лекарств и хирургического вмешательства, повышение скорости нервной проводимости и прочности скелета, постоянное деление клеток и, наконец, модификация мозга. Магия, которая легла в основу современной медицины, получила мощный толчок в развитии в процессе создания Мусадо. То же самое касается и техники. Я не знаю подробностей, но, похоже, из-за чрезмерного вмешательства в мозг Мусадо потеряли свои души.

— А-а… Ну… — время от времени Тома-кун выдавал информацию, которую Катари никогда раньше не слышал. И, похоже, он сам этого не осознавал, потому что, когда Катари недоумённо склонял голову, Тома-кун смотрел на него с лёгким удивлением. С ним было трудно. — Я не очень понимаю, но, короче… это типа… киборги, что ли?

— Киборги? Хм. Кажется, я где-то слышал это слово.

— А? Я его только что придумал.

— Показалось, наверное, — Тома-кун погладил подбородок. — В общем, Мусадо — это живое оружие, созданное из людей, но у них нет души. Они изначально пустые, поэтому ложные души не могут ими управлять. Они гораздо меньше похожи на людей, чем кажется. Они выглядят живыми, и двигаются как живые, но их основные компоненты, вероятно, даже не органические.

— Значит, они не полудохлики?

Действительно, у Мусадо не было характерных черт полудохликов: тупости, инстинктивности, импульсивности и пассивности. Возможно, Катари был обманут предубеждением, что в Городе Потерянных Душ бродят только полудохлики, контролируемые ложными душами. Если так подумать, то тот полудохлик в робе, который ехал на полудохлом дракончике и использовал магию призыва, мог быть кем угодно, только не полудохликом. Пимпернел мастерски расчленил его, так что проверить это не было никакой возможности.

Тем не менее, после услышанного Катари показалось, что во взгляде Тома-куна, обращённом к Мусадо, мелькнула жалость. Катари не знал, как они стали Мусадо, но он начинал злиться.

— Мерзкие ублюдки, эти Короли-Маги! Бездушные демоны! Это ж уже не просто власть, убийства или эксплуатация! Они ж сами люди! Что они о себе возомнили?!

— Сами люди… — Тома-кун слегка скривил губы. Почему-то Катари показалось, что это была самоироничная улыбка. — Вообще-то, они пытались превратить себя во что-то нечеловеческое.

— Ха! А такое вообще возможно?

— Кто знает.

— Если б это было возможно, то все эти Короли-Маги давно бы стали богами и вознеслись на небеса. Но на самом деле даже первый Король Гуддер, сильнейший из Королей-Магов Сумерек, обладавший величайшей магической силой, умер. И Короли-Близнецы Нио и Кио тоже. И Тенсёгусё, Король-Маг Восточных Равнин. И Гюнтер, «Великий Ворон». И Джибриль, «Милосердный». Конечно, есть Короли-Маги, которые пропали без вести… Но в большинстве случаев где-то находятся записи об их смерти или их могилы… — Катари замолчал, проглотив остаток фразы.

Да. Были Короли-Маги, о смерти которых не было никаких доказательств. Ярким примером была Леди Линлин, «Королева духов». Именно о ней говорили, что её видели в глубинах Города Потерянных Душ, и существование Мусадо делало эту версию ещё более вероятной.

Предположим, она жива.

С точки зрения здравого смысла это явно аномалия. Даже для современных магов, которые считаются потомками Королей-Магов, такая продолжительность жизни была бы необычной. В таком случае, чисто гипотетически, разве это не означает, что она превзошла человеческие возможности?

Тома-кун посмотрел на потолок.

Там вились стаи ложных душ, освещая Город Потерянных Душ бледно-голубым светом.

— Если это не фрики, то что это…? — пробормотал Тома-кун, но не выглядел так, будто всерьёз ищет ответ. Возможно, он уже знал ответ. Просто ещё не был уверен, что это правильный ответ. Катари это чувствовал. Потому что он сам начинал находить ответ.

Полудохлики, которые не просто жили под контролем ложных душ, а были к этому принуждены.

Мусадо, пустое живое оружие, созданное магией.

Короли-Маги, стремившиеся превзойти человеческие возможности.

Леди Линлин.

Всё это было связано одной нитью.

— Ну что ж, — Тома-кун посмотрел на Катари краем глаза. — Кажется, ты уже в порядке.

— А? Э… да… — Катари только сейчас, к своему стыду, понял, что Тома-кун заговорил с ним, чтобы дать ему время восстановиться. Иначе он не стал бы тратить время на пустую болтовню в такой ситуации, когда нужно было спешить.

Получается, Катари тянул их назад.

Из-за него они потеряли время.

— Да брось ты! Я в полном порядке! Даже слишком долго отдыхал. Давай, пошли уже! Время — деньги! А сейчас на кону кое-что поважнее денег!

— Согласен. Пимп, — обратился Тома-кун к Пимпернелу, который стоял чуть поодаль и нёс дозор. Пимпернел, как порыв ветра, вернулся к ним. Конечно же, он не выглядел уставшим. Вспомнил ли Катари хоть один случай, когда Пимпернел выглядел измотанным? Нет. Ни разу.

Даже совершив невероятный подвиг, он не менялся в лице и продолжал работать как ни в чём не бывало. Даже потеряв руку или ногу, он не стал бы обузой для других.

Пимпернел был таким человеком. Он никогда не стал бы, как некоторые, постоянно умирать и получать такие сомнительные прозвища, как «любитель смерти».

— …Тогда давай вернёмся к большому проходу и пойдём, куда сможем. Похоже, Город Потерянных Душ строится снизу вверх. Насколько я могу судить, большой проход — самый старый, и чем дальше от него, тем больше мест, которые ещё строятся. Велика вероятность, что большой проход ведёт вниз.

Объясняя это, Катари корил себя за то, что не понял этого раньше. Он, который сейчас мог только выбирать путь, был совершенно бесполезен.

Впрочем, сейчас не время для самобичевания. Это было на него не похоже.

Но что значит «на него похоже»? Что это вообще такое?

Катари терял себя и был в панике.

* * *

От костяного склада отходило пять проходов.

Внутри Андерграунда компасы не работали. Поэтому направление было неизвестно, но один угол костяного склада был скрыт горой костей, а из трёх других углов отходил по одному проходу. Остальные два прохода начинались примерно посередине двух сторон почти квадратного костяного склада. Все проходы были одинакового размера: около трёх метров в ширину и трёх метров в высоту.

Два прохода, которые шли параллельно друг другу от углов одной стороны, быстро упирались в прочные металлические двери. Немного изучив их, Мария Роза пришёл к выводу, что они заперты изнутри и открыть их будет непросто, поэтому решил пока их не трогать. Катари, вероятно, не раздумывая, попытался бы взломать их, но у Марии Розы не было ни настроения, ни времени на такой риск.

Неправильное решение могло подвергнуть опасности не только его самого, но и Юрику с Сафинией. Мысль о том, что Юрика сможет вылечить любые раны, нужно было выбросить из головы. Такая беспечность часто приводит к расслабленности.

В конце концов, для Марии Розы Андерграунд всегда был жестоким и беспощадным местом, где жизнь и смерть шли рука об руку, ареной безжалостной борьбы за выживание.

Конечно, когда на тебе лежит ответственность за жизни других, линия карандаша на миллиметровке дрожит, но это острое чувство напряжения, которое он почти забыл, было ему не так уж и неприятно… наверное.

Он решил так думать. Иначе как он мог бы продолжать? В этой ситуации он не смог бы сохранить спокойствие, если бы не эта бравада.

Как бы то ни было, четыре из пяти проходов были исключены, оставался один.

Проход, который шёл от середины противоположной стороны, напротив прохода, кишащего Мусадо…

Если и этот вариант не подойдёт, то придётся либо открывать двери, либо прятаться в куче костей на костяном складе.

Если бы этот проход был явно непроходим, забит Мусадо, то Мария Роза смог бы смириться с этим.

Но всё было не так просто.

Этот проход был довольно длинным. Он поворачивал налево, но, по сравнению с противоположным проходом, был явно менее оживлённым. Там не было Мусадо. Мария Роза некоторое время наблюдал за ним из костяного склада, но даже патрулирующие Мусадо не появлялись.

Конечно, за поворотом могли стоять неподвижные Мусадо. Эту возможность нельзя было исключать, но в данной ситуации разве существовал абсолютно безопасный вариант? Если бы такой вариант существовал, Мария Роза был бы рад о нём узнать.

— Идём, — Мария Роза обернулся к Юрике и Сафинии, которые стояли позади него.

Его голос был хриплым. У него пересохло во рту.

— Для начала дойдём до поворота. Дальше будем действовать по обстановке.

— Хорошо.

— …Да…

Юрика сжала в руке посох, а Сафиния — свой хрустальный жезл. Обе, похоже, сильно нервничали. Ещё бы. Они доверили свои жизни Марии Розе, а не Тома-куну. Наверное, на их месте Мария Роза тоже испытывал бы страх и тревогу.

Одно присутствие Тома-куна вселяло спокойствие. Дело было не только в его силе. Его личность, аура… Благодаря этим качествам, рядом с Тома-куном каждый мог полностью раскрыть свой потенциал.

То, что сейчас Юрика и Сафиния казались менее надёжными, чем обычно, вероятно, было связано именно с этим.

Конечно, Мария Роза не мог заменить Тома-куна. Стать стержнем группы, вселять в всех уверенность, принимать верные решения, брать на себя ответственность… Это было для него невозможно, да и не нужно. Обычно.

Если бы Тома-кун был здесь, в этом бы не было необходимости.

Рядом с ним был Пимпернел, чья скорость и эффективность превосходили даже Тома-куна, могущественная магия Сафинии, поддержка Юрики, и Катари, который… ну, как-то справлялся. А Мария Роза сновал между ними.

Незаметно для себя он привык к этому. Он и подумать не мог, что эта схема может разрушиться. И он не хотел, чтобы она разрушалась.

У Марии Розы не было уверенности в себе. Он ни за что не смог бы сказать, как Тома-кун: «Положитесь на меня». Как он мог такое сказать?

Мария Роза был всего лишь немного ловчее других, имел некоторый опыт вторженца и несколько хитростей, которые он приобрёл благодаря своему необычному образу жизни. Ну и ещё он был немного сообразительнее. Но и это не было чем-то особенным — ему просто приходилось использовать голову, чтобы компенсировать недостаток физической силы.

Но и на Юрику с Сафинией нельзя было положиться.

Юрика владела медицинской магией и древним боевым искусством стиля Нуэ, Сафиния — магией. У них были таланты и способности, о которых Мария Роза мог только мечтать. Но как вторженцы они были новичками. Они были совершенно бесполезны во всём, что не касалось боя. Теперь они сами зависели от Марии Розы.

Это не смешно, — подумал он.

У каждого свои сильные и слабые стороны, и эта роль не подходила Марии Розе. Совершенно не подходила. Это было не в его характере. Это какой-то бред. Так не пойдёт.

И всё же, почему-то, Мария Роза улыбнулся Юрике и Сафинии.

— Всё будет хорошо. То есть, я всё улажу. Ага. Нужно мыслить позитивно, а то и то, что должно получиться, не получится.

— …Конечно, — Юрика улыбнулась в ответ. Сафиния тоже, казалось, слегка расслабила губы. Сам же Мария Роза ни капли не верил своим словам. Всё улажу? Как он мог такое сказать? Разве он мог взять на себя такую ответственность?

Нет. Это было невозможно.

Но говорить — не мешки ворочать, и если это хоть немного подбодрит Юрику и Сафинию, то можно немного прихвастнуть. Если это поможет им поднять головы, то и сам Мария Роза почувствует себя немного увереннее. В конце концов, в бою они были гораздо надёжнее его.

— Я пойду первым. Сафиния посередине, Юрика сзади.

Сказав это, Мария Роза шагнул в проход. Он старался идти бесшумно, прижимаясь к левой стене. Пройдя десять шагов, он оглянулся. Девушки следовали за ним. Он сделал отметку на стене мелком. Ещё десять шагов. Отметка. Десять шагов. Отметка. Десять шагов. Отметка. Когда до поворота оставалось совсем немного, на стене было семь отметок.

Шаг Марии Розы, благодаря его длинным ногам, был довольно широким — около сорока сантиметров, — поэтому десять шагов составляли четыре метра. Умножив на семь, получалось двадцать восемь метров. Он быстро нанёс пройденный путь на миллиметровку. Длина прохода примерно соответствовала тому, что он видел из костяного склада.

Пока всё шло хорошо. Вопрос был в том, что ждёт их за поворотом.

Звуков не было. В таком случае, больше всего нужно было опасаться неподвижных Мусадо, которые могли стоять сразу за поворотом. Однако, пока он не увидит своими глазами, он не узнает, и чрезмерный страх мог помешать ему действовать хладнокровно.

Один, два… с ними я быстро разберусь.

Решив действовать в таком духе, Мария Роза направился к углу. Десять шагов и отметка. Ещё два шага, и он достиг края угла. Присев и осторожно выглянув, он… как и ожидал…

Увидел его.

Он стоял, прислонившись спиной к левой стене.

Мусадо. И очень близко. Метра три.

Похоже, он ещё не заметил Марию Розу, поэтому нужно было действовать спокойно. Сначала, чтобы предупредить Юрику и Сафинию, он сделал жест рукой, означающий «не двигаться». Похоже, они поняли. Девушки послушно ждали, пока Мария Роза не спрячется обратно. Итак, что делать дальше?

Он там? — спросила Юрика жестами.

Да, совсем рядом.

Когда Мария Роза ответил ей тем же способом, Юрика подняла один, два, три пальца и вопросительно наклонила голову.

Кстати, когда Юрика наклоняла голову, она выглядела невероятно мило. Если увидеть это неожиданно, то можно почувствовать, как сердце сжимается, даже если ты этого не хочешь. Нужно быть осторожным.

Сколько их?

Хм… один, кажется.

Он так ответил, но, возможно, дальше были и другие Мусадо. Не паниковать, — подумал он, но у него не было времени внимательно осмотреть весь проход. Может, стоит ещё раз проверить? Но если он высунет голову, чтобы лучше видеть, Мусадо может его заметить.

Он колебался. Но долго раздумывать в этой ситуации было неразумно. Чем больше он думал, тем сложнее ему было двигаться. Всё просто. У него было всего два варианта: идти вперёд или отступать. Какой выбрать?

Мария Роза прикусил губу и медленно, бесшумно вдохнул через нос.

Действуем.

Поняла.

Юрика крепче сжала посох, Сафиния кивнула.

Раз уж решено, то стоит использовать либо иайдзюцу — боевое искусство мгновенного выхватывания меча, — либо сюрикены.

В любом случае, нужно было как можно быстрее расправиться с этим Мусадо.

Сначала нападаем мы с Юрикой. Если у нас возникнут проблемы, Сафиния, действуй.

Передать такую сложную информацию только жестами было непросто, но, похоже, у него получилось.

Сафиния вошла в особое состояние транса. Некоторые маги в таком состоянии становились совершенно беззащитными, но Сафиния могла выполнять простые действия. Это тоже, несомненно, было проявлением её выдающихся способностей.

Хорошо.

Мария Роза встретился взглядом с Юрикой. Мусадо… Что это за противник? Он вдруг вспомнил, как более двух с половиной лет назад начал работать вторженцем. Тогда все фрики, которых он видел в Андерграунде, казались ему страшными. Даже большие тараканы Гоцки, которые отличались от обычных тараканов только размером, казались ему ужасными монстрами.

Бывало и так, что он легкомысленно нападал на кого-то, думая, что это несложный противник, а потом еле уносил ноги.

После многократного повторения подобного опыта он научился примерно оценивать опасность. Этот опасен, а этот — нет. И в конце концов каждый вторженец начинал жить в соответствии со своими возможностями.

Что касается Мусадо, то Мария Роза один на один никогда бы с ним не сражался. Этот противник казался ему слишком опасным.

Но он был не один. С ним были Юрика и Сафиния. Мы справимся. Наверное. Но решение было принято. Сейчас не время для колебаний.

Двигайся, тело. Да… вперёд!

Мария Роза выскочил из-за угла. Мусадо не смотрел в его сторону. Может, он тупой? Если так, то это было бы очень кстати. Три метра превратились в ноль в одно мгновение.

Поворачивая корпус влево, он резким движением руки выхватил из ножен фальшивое «Пламя бедствий».

Удар на выходе из ножен.

…Что за бред?

Он был уверен, что выбрал идеальный момент и точно попадёт, но… Мусадо уклонился?

Более того, уклонившись от удара Марии Розы в неестественной позе, словно падая на бок, Мусадо, оттолкнувшись руками от стены, сделал оборот и приземлился на стену.

Конечно, с точки зрения здравого смысла это было невозможно, но он уже стоял на потолке, так что… В этом не было ничего удивительного. Хотя нет, очень даже удивительно.

Как бы то ни было, первый удар не достиг цели. Но Мусадо, похоже, не собирался сразу контратаковать. Мария Роза хотел сократить дистанцию и нанести второй удар, но Юрика опередила его.

В её маленьких руках конец посоха уже трансформировался, разделившись на несколько частей.

Предельный девятирукий посох, уникальное оружие стиля Нуэ, позволяющее выполнять любые атакующие и защитные действия — рубящие, дробящие, цепляющие, выворачивающие, колющие, блокирующие, отбивающие, парирующие и отбрасывающие — благодаря безупречному владению техникой.

Юрика ткнула посохом. Когда Мусадо с легкостью уклонился, она ткнула снова. И снова. И снова. Когда пятый удар задел странной формы шлем Мусадо, Юрика, уперев посох в пол, резко провернула его. Рубящий удар.

Однако Мусадо мгновенно прижался к стене и выхватил катану из ножен, закрепленных у него за спиной. В этот момент Мария Роза почувствовал что-то тяжелое и острое над головой.

Это… убийственное намерение?

Вскинув голову, он увидел другого Мусадо, ползущего по потолку.

У него были глаза. Или, скорее, у него было лицо, если можно так выразиться, учитывая, что оно было скрыто шлемом.

— …

У него похолодело в животе, на мгновение перехватило дыхание, но тело среагировало само. Почти не думая, он направил правую руку с фальшивым «Пламенем бедствий» на Мусадо на потолке и нажал левой рукой кнопку на правой перчатке. Стрела вылетела. И попала в цель. Но… отскочила? От чего? От этой ткани, которой был обмотан Мусадо? Но это была не ткань…

— Bakujou Mekuses Raikurei! — в следующее мгновение Мария Роза услышал, как Сафиния начала произносить заклинание, и почувствовал огромное облегчение.

Это было заклинание «Взрывной громовой удар». Из посоха Сафинии вырвались молнии, которые, подчиняясь её воле, должны были поразить врагов и испепелить их. Так и произошло. Казалось бы. На самом деле, молнии, созданные духом молнии Ксевом из НЭП, действительно поразили обоих Мусадо — и на потолке, и на стене.

Однако, получив удар молнии, оба Мусадо резко вздрогнули, словно оттолкнувшись, упали на пол… и тут же вскочили.

— …Не может быть, — разумеется, на этом они не остановились. Мусадо тут же приняли боевую стойку. Но Юрика не растерялась. Она ударила посохом по Мусадо перед ней, прежде чем тот успел что-либо предпринять. Она наносила удары один за другим — колющие, рубящие, выворачивающие, дробящие.

Но, к сожалению, у Юрики было только одно тело. Со вторым Мусадо должен был разобраться Мария Роза. Он понимал это, но противник уже повернулся к нему спиной и собирался напасть на Сафинию.

Мусадо был ещё в пределах досягаемости меча. Однако была одна большая проблема.

Фальшивое «Пламя бедствий», хоть и было неплохим оружием, не обладало разрушительной силой меча Тома-куна. У Марии Розы не было ни навыков, ни силы Пимпернела, чтобы мгновенно расчленить противника. Даже если он ударит Мусадо, сможет ли он его остановить? Скорее всего, нет.

И всё же, то, что он собирался сделать, было безумием. Разум подсказывал ему это, но сейчас у Марии Розы не было других вариантов.

Он прыгнул на Мусадо сзади.

Даже Мусадо, похоже, был застигнут врасплох. Руки Марии Розы обхватили его лодыжки. Он изо всех сил сжал их. Мусадо упал. Он остановился. Мария Роза остановил его. До этого момента всё шло по плану.

Однако дальше у него не было никакого плана. Честно говоря, у него в голове была полная пустота. С Мусадо всё было иначе. У него была воля. Вероятно, агрессивная и активная воля уничтожить противника. И эта разница стала очевидной.

Когда Мария Роза пришёл в себя, его лицо уже несколько раз ударилось о пол от ударов ноги Мусадо.

И всё же он держался. Вернее, он едва мог удерживать ноги противника.

Но это не было так уж больно. Должно было быть больно, но боли почти не было. Впервые он подумал: «Кажется, дела плохи», — когда пятка Мусадо попала ему прямо в левый глаз, раздался ужасный хруст, и он перестал видеть половину мира. Ему показалось, что Мусадо вытаскивает катану из ножен за спиной, и он подумал: «Дела совсем плохи».

…Я могу умереть.

Только не голову, пожалуйста.

Нет, Мусадо вряд ли выполнит мою просьбу. Нужно защищаться самому.

Но для этого нужно отпустить его ноги, и что тогда? Что тогда будет? Зачем я это делаю? Так отчаянно? Готов умереть? Зачем мне это? Почему я должен это делать?

Но было уже поздно.

Нет, ещё чуть-чуть…

Если бы Юрика ударила посохом по шлему Мусадо, а Сафиния — хрустальным жезлом по его шее, чуть-чуть позже, то всё было бы кончено.

— …Спас…ся…?

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять это.

Юрика добила Мусадо, Сафиния помогла ему подняться, и он, наконец, смог расслабиться.

В то же время у него начало саднить всё лицо, и он подумал, что, должно быть, выглядит ужасно. Судя по лицам Сафинии и Юрики, это было действительно так.

Юрика с серьёзным выражением лица тут же приложила руку к его щеке и начала лечение, а Сафиния… плакала. Нескончаемый поток слёз щипал раны.

— …П-простите… Простите меня… Это я… Я не смогла… победить… — её голос прерывался всхлипами. Сафиния такая плакса, — подумал Мария Роза, терпя неприятные ощущения от того, как Юрика копалась у него во рту, в носу, в левом глазу и на щеке. У него, вероятно, был рассечён рот, поэтому говорить было больно.

— Нет… всё в порядке, не надо… — как он и ожидал, когда он поморщился от боли, Сафиния заплакала ещё сильнее. — Э-это… моя вина… Простите… Из-за меня… Из-за меня… Мария… такое… Я… не имею права… просить о помощи…

— М-м… — ему хотелось кое-что сказать, но не сейчас. Судя по всему, раны были не такими серьёзными, как выглядели. Он решил молча подождать, пока Юрика закончит лечение, слушая всхлипы Сафинии. Это не заняло много времени.

— …Ну как? — Юрика закончила лечение через три-четыре минуты и вытерла ему лицо белой тканью. — У нас мало времени, поэтому я залечила только самое очевидное. Ещё где-нибудь болит?

— Нет, всё в порядке, — Мария Роза сел и прополоскал рот водой из фляги. Он заметил, что Сафиния всё ещё смотрела на него, дрожа.

Но то, что он хотел сказать, могло затянуться надолго. К тому же, сейчас не время и не место для этого.

В конце концов, он лишь слегка похлопал Сафинию по плечу и сказал всего одно слово:

— Бывает.

— …Но… — он хотел ограничиться одним словом, но, раз Сафиния не понимала, ему пришлось продолжить. Он не хотел этого говорить, но сейчас у него не было выбора.

Ему было ужасно стыдно.

— Мы же товарищи, разве нет? Наверное.

А что, если она не согласится? Тогда ему будет так стыдно, что он никогда не сможет оправиться от этого. Но, похоже, худшего удалось избежать. Сафиния почти неслышно прошептала: «…Да…», — и вытерла слёзы рукавом.

— …Простите…

— Может, перестанешь извиняться? Я же не извиняюсь.

— Х-хорошо… — Сафиния, опустив голову, едва заметно кивнула. Наверное, это слишком сложно для неё.

Вероятно, Сафинии казалось, что все несчастья, все случайности, все ошибки других людей — это её вина. Это было её личное восприятие, и, возможно, другим людям не стоило вмешиваться.

— …Тогда давай договоримся так, — сказал Мария Роза. Он не мог позволить Сафинии вечно унывать. — Если ты в будущем почувствуешь, что виновата передо мной или Юрикой, то вместо извинений угости нас мороженым или чем-нибудь ещё. Одно извинение — одно угощение… нет, это как-то нечестно. Три извинения — одно угощение. Вот. Так что можешь сколько угодно нас подводить. Нам это только на руку.

Он и сам понимал, насколько эгоистичным и глупым было его предложение, но, похоже, оно сработало. Сафиния подняла голову и улыбнулась. Её улыбка, хоть и была по-прежнему немного грустной, обладала скромным очарованием, и, судя по всему, ей стало легче.

Теперь нужно было решить, что делать дальше.

Но сначала нужно было точно определить их текущее положение.

Сейчас они находились… да, сразу за поворотом, примерно в тридцати трёх метрах от костяного склада.

Мария Роза встал, вернулся к углу, сделал десять шагов и отметил это место на стене мелком, а затем нанёс на карту.

Этот проход шёл прямо, и примерно через пятнадцать метров виднелся поворот направо. За ним — ещё один поворот направо. Расстояние между ними было примерно одинаковым. Ещё один поворот направо, и в конце — дверь. Получалось, что длина прохода составляла около шестидесяти метров.

Он представил себе прямоугольное пространство, образованное костяным складом размером пятнадцать на пятнадцать метров, с проходами длиной около тридцати метров слева и справа, и проходом длиной шестьдесят метров спереди.

Сейчас они находились справа от костяного склада. Слева — та зона, где кишели Мусадо. Судя по всему, правая и левая части имели разное назначение.

В чём заключалась эта разница?

Он не знал, но, в любом случае, судя по размерам верхних уровней, эта область была лишь частью текущего уровня. Вряд ли это было всё.

Кроме того, место, где обрушился пол — спуск на четвёртый уровень — находился ближе к краю третьего уровня. Значит, костяной склад тоже должен был находиться ближе к краю уровня, вдали от центра.

Мария Роза всё больше убеждался, что костяной склад был чем-то вроде свалки.

Потому что кости, которые там лежали, не были результатом естественного разложения. В родном городе Марии Розы было принято кремировать умерших, поэтому он сразу это понял. Это были сожжённые кости.

Кто-то где-то сжигал тела полудохликов, которые слишком сильно разложились, чтобы поддерживать свою форму, а затем приносил оставшиеся кости на костяной склад. Такие места обычно располагаются ближе к краю, чем к центру.

Конечно, это были всего лишь догадки Марии Розы. И неизвестно, помогут ли они ему, даже если окажутся верными. Но, находясь в месте, о котором у него не было никакой информации, ему оставалось только собирать крупицы знаний. Действовать наугад было слишком опасно. Конечно, хотелось надеяться на удачу, но чем больше надеешься, тем больнее разочарование.

Он думал, что всё продумал, но, возможно, что-то упустил, или же это был предел его возможностей.

Внезапно дверь в конце прохода открылась.

Оттуда… или, скорее, туда… вошли три Мусадо. И не только. Они вели за собой множество полудохликов. Но почему эта толпа полудохликов — полудохлых ящеролюдей, полудохлых полулюдей-боргов, полудохлых людей — была одета в одинаковые доспехи и вооружена одинаковыми мечами и щитами? Они были похожи на армию.

— …Ч-что делать…? — Мария Роза невольно посмотрел на Юрику. Юрика смотрела на Сафинию. Он перевёл взгляд на Сафинию.

Сафиния, казалось, была полностью поглощена мыслями о том, чем угостить Марию Розу и Юрику. Мороженое из ларька на Площади Железных Цепей? Анмицу или анниндофу в ресторане восточной кухни? Или шоколадное парфе в известной кондитерской?

Нет, это было лишь заблуждением Марии Розы, вызванным паникой. Сафиния находилась в особом состоянии транса. Она доставала из многочисленных карманов своей робы, в основном расположенных на внутренней стороне, какие-то ингредиенты и готовилась произнести заклинание.

Но успеет ли она? Что это за заклинание? Он не знал, но вместе с Юрикой отступил к Сафинии. Он подумал, что это может быть опасно.

— Gokura Setsuen Jirei In ReuLauRu Doryoku MauLeu Jodo Dugus KonGenGanGen TsukiKoriGoku!

Заклинание Сафинии было длинным. Благодаря этому они успели. Первый Мусадо был уже в пяти метрах от них, и Мария Роза с Юрикой уже готовы были броситься в атаку. Учитывая расстояние и время, можно сказать, что они успели в последний момент.

Да, в самый последний момент Мусадо остановились. Духи воды Сид и духи времени Ксай, призванные Сафинией из НЭП, мгновенно сковали их льдом, лишив возможности двигаться.

Мария Роза несколько раз видел, как Сафиния использует похожее заклинание «Ледяная тюрьма». Но это заклинание было сильнее. Невероятно, что такое количество врагов разом покрылось белым инеем и замерло, словно время остановилось.

Хотя Мусадо, в отличие от вооруженных полудохликов, всё ещё могли медленно двигать руками и ногами. Упорные ребята. Но сейчас они были всего лишь мишенями.

— Мария, действуй! — крикнула Юрика, обрушивая град ударов посохом на грудь одного из Мусадо. Мария Роза тоже атаковал другого Мусадо, рубанув фальшивым «Пламенем бедствий» по его шее, но лезвие наткнулось на что-то твёрдое, вероятно, на шейный позвонок. Слишком твёрдый для позвонка… В любом случае, у Марии Розы не хватало сил пробить эту защиту.

Он отдёрнул меч и тут же нанёс колющий удар в область сердца. Тонкое обоюдоострое фальшивое «Пламя бедствий» годилось не только для рубящих, но и для колющих ударов. Оно легко пробило ту ткань, которая отбила стрелу из перчатки. Он почувствовал, как лезвие вошло во что-то. Когда он вытащил фальшивое «Пламя бедствий», хлынула тёмная кровь.

И всё же Мусадо, хоть и медленно, из-за действия магии Сафинии, пытался вытащить катану из ножен за спиной.

— Упрямый…!

Мария Роза нанёс ещё один удар. И ещё один. Он продолжал колоть, колоть и колоть, обливаясь тёмно-красной липкой жидкостью, пока Мусадо, наконец, не перестал двигаться.

Это был не самый изящный способ, но сейчас не до изящества. Юрика уже убила второго Мусадо. И была ещё одна причина спешить. Из двери в конце прохода появилось подкрепление.

— Чёрт, так дело не пойдёт… — их убьют.

Конечно, толпа полудохликов, замороженных магией Сафинии, всё ещё блокировала проход. Но это было бесполезно. Для Мусадо, которые могли использовать стены и потолок как пол, это не было препятствием. Среди новичков было три Мусадо, и они уже бежали по потолку в их сторону.

Это конец.

Он больше не верил в счастливый конец. Что бы он ни делал, какой бы путь ни выбирал, в конце концов, он окажется в тупике и будет избит до смерти. Всё казалось бессмысленным. Что делать? Ничего.

Юрика, сжимая в руках свой Предельный девятирукий посох, пригнулась, готовясь к встрече с Мусадо. Марии Розе тоже оставалось только сражаться. Сражаться до конца. А что Сафиния?

Похоже, она тоже ещё не сдалась. Она что-то чертила на полу кончиком своего посоха, используя какую-то измельчённую каменную пыль, держа в руках тонкую серебряную цепь. Это был магический круг. Возможно, она начала готовить его сразу после того, как использовала предыдущее заклинание. Магический круг получился довольно большим.

И, прежде чем выйти за пределы магического круга и войти в особое состояние транса, Сафиния тихо сказала:

— …Мне нужно… время…

Значит, если будет время, они смогут переломить ситуацию.

Так поняв слова Сафинии, Мария Роза почувствовал прилив сил. Возможно, у них ещё есть шанс на счастливый конец. Если повезёт, они найдут выход и всё закончится хорошо. Как это ни странно, он снова начал в это верить.

Тогда он знал, что ему нужно делать.

Выиграть время. Вот и всё. Просто и понятно. И он знал, как это сделать. У него не было такого разнообразия заклинаний, как у Сафинии, поэтому у него был только один вариант.

Маленькие бутылочки, наполненные прозрачной жидкостью под названием «Гарем Гордона»… он ласково называл их «бомбами».

Обычно он носил на поясе шесть таких бомб и три бутылочки с другими веществами, но сегодня, после долгих раздумий, он взял с собой девять бомб. Одну он использовал в бою с полудохлым дракончиком, так что осталось восемь. Ингредиенты для одной бомбы стоили три тысячи долларов, так что это было недешевое удовольствие, но в таких ситуациях нужно действовать решительно. Мария Роза убрал фальшивое «Пламя бедствий» в ножны.

— Юрика…! — он окликнул её, чтобы привлечь внимание, и зажал по одной бомбе между указательным и средним пальцами правой руки, и ещё одну — между средним и безымянным. В левой руке он держал ещё одну бомбу. Всего три. Не нужно было уточнять. Юрика, должно быть, догадалась, что он собирается сделать.

Двухэтапная атака.

Когда три Мусадо приблизились примерно на пятнадцать метров, он метнул две бомбы из правой руки.

Но один Мусадо прорвался сквозь вспышку, грохот и пламя. Мария Роза тут же метнул в него бомбу из левой руки. Раздался ещё один взрыв.

Узкий проход размером три на три метра усилил звук взрыва. У Марии Розы заложило уши, но это того стоило. Хотелось бы в это верить. Но у Марии Розы, имевшего опыт работы вторженцем-одиночкой, была привычка не поддаваться излишнему оптимизму. Возможно, это было связано с тем, что за свои недолгие семнадцать с половиной лет жизни он нечасто сталкивался с чем-то хорошим. Он не считал себя пессимистом, но даже если он иногда слишком зазнавался или радовался, он быстро приходил в себя.

Поэтому он не терял бдительности.

И правильно сделал. В дыму он увидел какое-то движение. Что-то медленно поднималось на ноги, наступая на полудохликов, которые были разбросаны взрывной волной.

Один… нет, два.

Мусадо.

— Gomibun Tanen RouChou Kasai Juuya Ouji Kanoya Mono Kegan Hishi Wana Ardetty Yoriko Jutenbale Eikyuu Kouun ShutsuMaseki ShutsuMaseki MeiYaku TanJuu I Wagoe TanOu NinYo…

В этот момент Сафиния наконец начала произносить заклинание. Оно было ещё длиннее предыдущего. Судя по звучанию, это не была стихийная магия, но это не имело значения.

Вместе с Юрикой он должен был остановить этих двух Мусадо. И полудохликов, которые, избежав взрыва, снова двигались в их сторону. Он должен был остановить их всех. Обязательно.

— Wakora Wadan Tanen EnShin Hishi Juuya Ouji Kanoya Mono Kegan Hishi Wagawa TadaHitoNoKoYa Shi Moushi KeiYakushaYa Yue TanNan Wagawa TanJuu I Shi Yue Zai…

Пока Сафиния не закончит заклинание.

Мусадо уже бежали. Они были слишком близко, чтобы использовать бомбы. Мария Роза выхватил фальшивое «Пламя бедствий». Выхватывая меч, он шагнул вперёд. И рубанул. Он знал, что Мусадо уклонится. Так и произошло. Мусадо, предвидев первый удар Марии Розы, отпрыгнул в сторону и, оттолкнувшись от стены, взлетел на потолок.

Да, они могли такое. Он не забыл об этом, но всё равно не мог отделаться от мысли, что это нечестно.

Мусадо был прямо над ним. До него не достать… хотя нет. Потолок был всего в трёх метрах. Даже учитывая невысокий рост Марии Розы и небольшую длину фальшивого «Пламени бедствий», вместе они составляли добрых два метра тридцать-сорок сантиметров. Если бы он взмахнул мечом, он бы попал. Если бы Мусадо просто стоял на потолке.

Конечно, на такое рассчитывать не приходилось.

— Чёрт…!

Когда Мария Роза рубанул вверх, Мусадо присел, уклонившись от удара. Возможно, Мария Роза действовал слишком импульсивно. Он слишком широко размахнулся, и на мгновение его верхняя часть тела осталась открытой. Мусадо не упустил этот момент.

Мусадо стремительно пикировал вниз, держа в руке катану. Но Мария Роза больше не думал о том, что это конец, что его убьют. Он даже не жалел о своей неосторожности. Он просто пытался выжить, подчиняясь инстинкту.

Но так нельзя. Так дело не пойдёт.

Даже если он сейчас каким-то образом увернётся от удара и спасётся, какой в этом смысл, если Мусадо нападёт на Сафинию?

Тогда уж лучше…

Лучше что? Лучше умереть, закрыв её собой?

Глупость. Но, вероятно, это было правильное решение. Поэтому Мария Роза не стал убегать. Он дождался, пока катана Мусадо почти коснулась его, и парировал удар фальшивым «Пламенем бедствий». Лезвия столкнулись. Тонкая катана, не выдержав удара, сломалась, и осколки пролетели мимо щеки Марии Розы.

Мусадо упал на него всем телом. Это было не столько столкновение, сколько падение Мусадо на Марию Розу, который оказался под ним. Но раз уж так случилось, он не отпустит его. Мария Роза обвил ногами пояс Мусадо. Ни за что не отпущу.

Конечно, Мусадо это не устраивало.

Мусадо бросил катану и попытался вырвать фальшивое «Пламя бедствий». Когда Мария Роза отчаянно сопротивлялся, Мусадо прижал его руки правой рукой и начал бить левой. Мария Роза изо всех сил вжал подбородок в грудь и напряг шею, выдерживая удары. Тогда Мусадо начал душить его.

Это было действительно эффективно. Из-за хрупкого телосложения и плохо развитой мускулатуры шея Марии Розы была тонкой, как у девушки, и её было легко сжать. Мусадо, с его ростом под метр восемьдесят, мог бы легко задушить Марию Розу одной рукой.

Мария Роза попытался освободить левую руку, чтобы оттолкнуть руку Мусадо. Поняв, что это невозможно, он попытался хотя бы просунуть палец между шеей и рукой Мусадо. Он почти не мог говорить, но, к своему стыду, позвал на помощь Юрику.

Конечно, Юрика сейчас сражалась с другим Мусадо, и ей было не до него. Если бы у неё была возможность, она бы уже пришла ему на помощь.

Бесполезно.

Даже если мне так больно.

Потому что мне больно.

В глазах темнеет. Больно. Ну вот и всё. Дышать… больно. Не могу. Помогите. Чёрт. Всё. Больно. Помогите. Кто-нибудь. Мне больно… Тома-кун.

Эх… зачем думать о том, кого здесь нет?

Тем более о ком-то с таким дурацким именем.

— ShutsuMaseki ShutsuMaseki KokoTan ShutsuSei I Wagawa

Заклинание Сафинии почти не долетало до его ушей. Вместо этого он слышал, как что-то бьёт в его висках, словно барабан. Это было его сердце. Почему сердце бьётся в висках? Он не понимал. Это было странно. Кажется, я сломался. Перед глазами всё покраснело. Скоро всё станет чёрным. И тогда конец.

Но вдруг он почувствовал, как что-то, похожее на сильный порыв ветра, пронеслось над ним, и ему стало легче.

Хотелось бы так сказать. Но первый за долгое время вдох принёс ему боль. У него ужасно болело горло и лёгкие, голова раскалывалась. Однако способность мыслить и воспринимать мир быстро вернулась к нему. Что произошло?

Этот тяжёлый, низкий рык…

Звуки разрывания, ударов и хруста костей…

Что это…?

И тут Мария Роза увидел это.

Оно было большим и чёрным. Похоже, это был четвероногий зверь. У него был хвост. Всё его тело было покрыто шерстью. Оно было… ну, очень большим, но Мария Роза видел похожих зверей. Это были довольно распространённые звери.

Говорили, что в древности их одомашнили, и даже в Эльдене люди держали их в качестве домашних животных, а дикие особи создавали свои территории в пределах человеческих поселений.

Люди называли их кошками.

Однако Мария Роза никогда не слышал о кошках, которые были бы намного больше людей. То существо, которое с помощью клыков и когтей превращало полудохликов — вероятно, включая Мусадо, которые пытались убить его и Юрику, — в куски мяса, явно не было обычной кошкой. Да и как оно могло быть обычной кошкой?

На шее огромной чёрной кошки была серебряная цепь.

Другой конец цепи был в руках Сафинии.

Лицо Сафинии было не столько серьёзным, сколько напряжённым, словно она перетягивала канат с чёрной кошкой. Учитывая комплекцию Сафинии, это было бы неравным поединком, но цепь была длинной, и, похоже, дело было не только в силе. Пока что Сафиния не давала себя утащить. Чёрная кошка, скованная цепью, продолжала свою… даже не бойню, а разрушение.

— …Магия призыва… — да, это была магия призыва. Эта чёрная кошка, несомненно, была призвана Сафинией из какого-то другого мира.

Но обычно призванные существа не подчиняются призывателю, так что, вероятно, серебряная цепь как-то с этим связана. Мария Роза ничего не понимал в такой сложной магии, как магия призыва, но, скорее всего, так оно и было.

— …Честно говоря, если у неё есть такое заклинание… — Мария Роза посмотрел на Юрику, которая выглядела немного растерянной.

— Ага, — Юрика горько усмехнулась. Это было действительно удивительно. Чёрная кошка с лёгкостью убила Мусадо, которые так измучили Марию Розу и чуть не убили его несколько раз.

Однако у Сафинии, вероятно, были свои причины не использовать это заклинание раньше.

Её белые руки, сжимающие серебряную цепь, которая вот-вот должна была натянуться до предела, сильно дрожали.

Чёрная кошка только что одним ударом лапы разнесла в клочья двух полудохликов, которые находились в тридцати метрах от неё.

— …Чёрная Принцесса Тёмно-зелёного мира… Это имя её расы… Она очень воинственная, и ей трудно… управлять… Если она выйдет из-под контроля… т-тут… тут… тут…! — Сафиния попыталась сопротивляться, но…

Взлетела.

Чёрная Принцесса так резко рванула вперёд.

Но зачем? Почему? Чёрная Принцесса уничтожила всех Мусадо и полудохликов в этом проходе. Здесь больше никого не было, кроме Марии Розы, Сафинии, Юрики и самой Чёрной Принцессы.

— …Не время думать об этом!

— С-Сафиния…!

Мария Роза и Юрика бросились вдогонку за Чёрной Принцессой и Сафинией. Чёрная Принцесса уже достигла конца прохода и врезалась в дверь. С Сафинией всё в порядке? Насколько он мог видеть на бегу, она была жива и двигалась. Сафиния пыталась ухватиться за хвост Чёрной Принцессы, которая немного отступила, чтобы нанести решающий удар по почти сломанной двери.

Давай, Сафиния! — мысленно подбадривал её Мария Роза. Держись! Если так пойдёт дальше, её протащат по всему Городу Потерянных Душ, и она умрёт. В то же время он чувствовал себя виноватым. Если у тебя есть такое заклинание, почему ты не использовала его раньше? Какое безответственное заявление. Сафиния не использовала его до последнего именно потому, что это было рискованно.

Сафиния владела невероятно разнообразными заклинаниями, включая призыв Чёрной Принцессы. Но в зависимости от местности, ситуации и других условий, количество заклинаний, которые она могла использовать, значительно сокращалось. Ошибка в выборе заклинания могла подвергнуть опасности её саму и её товарищей. Даже самый талантливый маг, способный использовать древнюю мощную магию, был бы просто дураком, если бы уничтожил весь мир, чтобы убить одного фрика.

Хороший маг не тратит силы попусту, а использует ровно столько, сколько нужно, и тогда, когда нужно.

В этом смысле Сафиния была очень мудрым магом. Мария Роза, который провёл с ней всего пару месяцев, хорошо это знал.

…И всё же, я…

— Сафиния!

Чёрная Принцесса, наконец, проломила дверь и выскочила в следующий проход.

Сафиния держалась за основание её хвоста, так что, возможно, с ней пока всё было в порядке, но он не думал, что это продлится долго. Ни Мария Роза, ни Юрика не могли угнаться за Чёрной Принцессой. Даже Пимпернел, бывший ассасин и самый быстрый в ZOO, вряд ли смог бы её догнать.

Чего вообще хотела эта огромная чёрная кошка? Сафиния сказала, что Чёрная Принцесса воинственная, и, похоже, она действительно наслаждалась убийствами и разрушениями. Может, она искала новых врагов, жаждала крови?

Примерно через три секунды после Чёрной Принцессы Мария Роза и Юрика выбежали за дверь и, оказавшись на Т-образном перекрёстке, увидели в конце прохода, идущего прямо, спину чёрного зверя.

Она была уже метрах в двадцати от них. Плохо. Так они никогда её не догонят. Пока он думал об этом, отчаянно перебирая ногами, расстояние между ними продолжало увеличиваться.

Тридцать метров.

Сорок метров.

Но вдруг Чёрная Принцесса остановилась и повернула голову направо. Она словно принюхивалась. Похоже, там был поворот направо.

В любом случае, это был их шанс догнать её. Хотя он не знал, что будет делать, когда догонит, но догнать её было лучше, чем не догнать.

Мария Роза, бежавший впереди, и Юрика, немного отставшая, без слов ускорились, понимая, что это решающий момент. Если бы Чёрная Принцесса задержалась ещё немного, Мария Роза смог бы хотя бы ухватиться за край робы Сафинии.

Но он не успел. Она ускользнула от него буквально на волосок.

Однако Мария Роза не стал расстраиваться. Сейчас не время для сожалений. Нужно было бежать дальше. И они побежали. У них уже перехватывало дыхание, но они чувствовали, что финишная черта близко.

Во-первых, проход, в который свернула Чёрная Принцесса, оказался коротким, и дверь в его конце была открыта.

Во-вторых, было несколько признаков того, что это место отличалось от других.

Например, низкий гул, похожий на землетрясение. Например, мерцающий свет и жар, исходящие из-за открытой двери.

Мария Роза почему-то подумал, что это и есть цель Чёрной Принцессы. И он уже догадывался, что это за место. Но он не понимал, почему это место было целью Чёрной Принцессы. Нет, не понимал. Пока не вошёл туда.

Похоже, он не ошибся. Глубина помещения составляла около двадцати метров, а ширина — около тридцати. Довольно просторно, но большую часть пространства занимало…

Пламя.

Огонь.

В десяти метрах от входа была установлена прочная решетка, за которой что-то горело. Вероятно, это были тела полудохликов, которые уже не могли поддерживать свою форму.

Это была, вероятно, печь для сжигания. Или, если это сооружение было слишком примитивным для печи, то просто место для сжигания. Но дым всасывался несколькими вращающимися устройствами, установленными на потолке, и куда-то уносился или исчезал после обработки. Вероятно, благодаря этому в помещении не было невыносимой жары. Сочетание сложных механизмов и небрежности выглядело странно.

Однако, возможно, это было не самое удивительное в этом месте.

Здесь было море тёмно-красной крови.

Повсюду валялись куски мяса.

Это было место массовой бойни.

И в центре этого ужаса, освещенная пламенем, стояла она.

Красная.

И дело было не в отблесках огня.

Кукла, сделанная из какого-то гладкого, почти глянцевого материала тёмно-красного цвета, чуть темнее волос Марии Розы. Это было первое впечатление. Хотя она имела человеческие черты, от неё исходил какой-то нечеловеческий запах. Возможно, это было связано с диспропорциями её фигуры: грудь и бёдра были явно женскими, но рост превышал два метра, и, хотя фигура была довольно стройной, она словно излучала какую-то зловещую силу. Или, может быть, дело было в двух зловеще длинных изогнутых мечах, которые она держала в руках.

Что это было такое?

Можно было бы сказать, что это очень высокая женщина, полностью закованная в красные доспехи.

Но это было бы слишком натянуто.

Она была похожа на человека, но во многом отличалась от него. Что-то внутри Марии Розы отказывалось признавать её человеком. Она была слишком далека от жизни. Слишком близка к смерти. Она стояла слишком неподвижно. Казалось, что она даже не дышит.

Но вдруг, словно ожившая статуя, она медленно повернулась. Кончики её зловещих парных мечей опустились, словно приглашая Чёрную Принцессу, которая ощетинилась и зарычала.

Несомненно, она провоцировала Чёрную Принцессу на бой.

Вероятно, Чёрная Принцесса Тёмно-зелёного мира, руководствуясь какими-то нечеловеческими чувствами, пришла сюда именно за этим. Чтобы убить. Или быть убитой. В любом случае, чтобы сражаться.

Мария Роза и Юрика не произнесли ни слова. Они даже не шелохнулись. Несколько секунд. Десятки секунд. Минуты. Часы. Они могли только молча наблюдать, сглатывая слюну, пока не настал решающий момент.

Сафиния упала с Чёрной Принцессы почти в тот же момент, когда она с изяществом взмахнула своими зловещими парными мечами.

Хорошо, что Сафиния упала.

Очень хорошо.

Потому что Чёрная Принцесса, которая с невероятной скоростью бросилась на неё, больше не приземлилась на землю в своём прежнем виде. Когда она упала, она была разрублена на четыре части.

Конечно, это сделали её зловещие парные мечи. Мария Роза ничего не увидел, но это было очевидно. Других вариантов просто не было.

И, похоже, у Марии Розы и его спутниц тоже оставалось не так много вариантов.

Быть разрубленными на две части. Или на три. Или на четыре. Или на большее количество.

Честно говоря, Марии Розе хотелось плакать. Он чувствовал, как его дух ломается. Хотя он должен был сломаться уже давно. И всё же, почему-то, его тело само двигалось вперёд, вытаскивая из держателей на поясе все бомбы.

— Юрика, Сафиния… бегите! — я идиот, — подумал он, чувствуя глубокую, пронзительную боль, которая не позволяла ему даже вздохнуть.

Потому что он бежал навстречу ей. Он собирался подойти к ней как можно ближе. И взорвать себя вместе с ней. Учитывая её досягаемость и мастерство, это был единственный способ, который давал хоть какой-то шанс на успех.

Вот оно. Кроме того, чтобы быть разрубленным на куски, был ещё один крутой вариант.

Взорваться. Вот оно.

Полный отстой.

* * *

Это был полный, абсолютный, наихудший из возможных отстой.

Сколько времени прошло с тех пор, как они спустились на пятый уровень Города Потерянных Душ? Катари и его спутники были в бегах.

От кого именно, сказать было трудно. Среди преследователей были полудохлые мерикулы, полулюди-борги, низшие ящеролюди, ящеры, люди, различные демоны, маленькие драконы разных видов, Мусадо, человекоподобные существа в тёмных одеждах, которые, вероятно, не были полудохликами, Мусадо размером с ребёнка… в общем, много кого.

Всё началось с того, что, едва спустившись на пятый уровень, они столкнулись с тем полудохликом в робе, который строил из себя драконьего рыцаря.

Но рядом был малый проход, и они смогли укрыться там. Казалось бы. Но там их ждали толпы полудохликов и Мусадо. Однако пути назад не было, поэтому им пришлось прорываться вперёд. Они постоянно натыкались на новых врагов, сражались с ними, старались избегать больших проходов, меняли маршрут… и в конце концов потеряли счёт своим преследователям.

Катари всё ещё бежал, но уже задыхался. Даже у Тома-куна, бежавшего впереди, дыхание стало прерывистым. Только Пимпернел, замыкавший группу, выглядел как ни в чём не бывало. Но даже если бы он один мог бежать бесконечно, это не имело бы смысла. Скорость группы определялась самым медленным.

А самым медленным был Катари.

Конечно, дело было просто в том, что выносливость Тома-куна и Пимпернела была чудовищной, а не в том, что Катари был каким-то особенно слабым. Он понимал это, но это его не утешало и не оправдывало.

Теперь даже маршрут выбирал Тома-кун. Катари, прикрываемый Пимпернелом, просто отчаянно пытался не отстать от Тома-куна. Он был совершенно бесполезен. Абсолютно.

Конечно, он понимал, что так нельзя. Но что он мог сделать? Ничего. Только стараться не мешать им. Нет, он уже мешал.

— Чёрт, где мы вообще?! — казалось, Тома-кун тоже начинал нервничать, но Катари, который едва мог бежать, ничего не мог с этим поделать. Он пытался осматриваться, вспоминать, не проходили ли они здесь раньше, определить своё местоположение… но его мозг отказывался работать.

Ну что ж, полурыба. Мозги тоже рыбьи.

Сейчас не время для самобичевания.

Тома-кун, который был впереди, хотел свернуть направо на Т-образном перекрёстке, но передумал и свернул налево, а затем тут же вернулся.

— Тупик в обе стороны! Делаем это!

— Д-делаем что?

— Это, — Тома-кун встал перед Катари, держа большой меч на плече, и дважды глубоко вздохнул. — …Уничтожим здесь всех преследователей. Приготовься.

— Т-ты с ума сошёл…?

— Мы не можем бежать вечно. Если уж драться, то нужно сделать это до того, как мы выдохнемся. Здесь нам не грозит атака с двух сторон. Условия неплохие.

«Неплохие условия»? О чём он вообще говорил?

Из прохода, по которому они пришли, надвигалась волна врагов. Враги. Враги. Столько врагов, что считать их не хотелось. Встретить эту лавину лицом к лицу… это казалось безумием.

И Тома-кун, и Пимпернел, который стоял рядом с ним, держа в руках пару кинжалов, были безумцами. Они были уверены в своей победе. Или, может быть, они вообще не думали о победе или поражении. Возможно, им это было не нужно.

Вероятно, они уже не раз оказывались в гораздо более сложных ситуациях, и, преодолев их, оказались здесь. Для них это было… ну, если не обыденностью, то уж точно не концом света.

Но для Катари это было не так. Если бы здесь были Юрика, Сафиния и Мария Роза, он бы, наверное, сделал вид, что наслаждается этой опасностью. Нет, он бы, наверное, действительно наслаждался ею.

Но всё это было бы возможно благодаря невероятным боевым навыкам Тома-куна и Пимпернела, магии Сафинии, поддержке Юрики, её медицинской магии и боевому искусству стиля Нуэ, и тактике Марии Розы, которая добавилась к этому два месяца назад. Катари, у которого не было такого опыта, как у Тома-куна или Пимпернела, просто почивал на лаврах.

Сейчас он это осознал.

Он был бессилен. Драться до того, как выдохнемся? Он уже выдохся. Он был на пределе. Он не мог нормально сражаться. Десять. Двадцать. Тридцать. Сколько их было?

Мы умрём. Мы точно умрём. Это не страшно. Катари было всё равно, умрёт он или нет.

Но Тома-кун, в отличие от Пимпернела, не был равнодушен к смерти своих товарищей. Катари знал это, даже не вспоминая, как Тома-кун отреагировал, когда Сафиния, Юрика и Мария Роза упали в дыру. Катари уже несколько раз умирал на глазах у Тома-куна.

И каждый раз Тома-кун ругал его, когда он, воскрешённый, приходил в себя. Катари узнал позже, что, когда он умирал, Тома-кун в первую очередь заботился о том, чтобы забрать его тело, а всё остальное откладывал на потом.

А что, если он умрёт сейчас?

Тома-куну придётся сделать выбор. Бросить тех троих и вернуться на поверхность с телом Катари. Или оставить Катари и отправиться спасать остальных.

Конечно, Катари хотел бы, чтобы Тома-кун бросил его. Он очень хотел этого. Но Тома-кун так не поступит. Он будет колебаться. И эти колебания могут стать ядом, который отравит и ослабит его.

Поэтому Катари не мог умереть.

Сафиния. Мария Роза. И Юрика… Юрика.

Катари не мог ослушаться маленькую Юрику. Почему? Он и сам не знал, но он подумал, что, наверное, так бы чувствовал себя, если бы у него была старшая сестра. У него, конечно, была сестра, но только наполовину, и он никогда её не видел. Если бы у него была настоящая сестра…

Они в порядке? Они живы?

Да, они точно живы. Он верил в это, но они, наверное, волновались. Им, должно быть, было страшно. Нужно спешить. Нужно найти их. А для этого…

Катари крепче сжал Иноичи и Ронони. Он попытался отдышаться, но у него не получалось. Авангард врагов был уже в пятнадцати метрах от них. Паника нарастала. Он вытер пот с лица тыльной стороной ладони, стиснул зубы, пригнулся, пытаясь принять боевую стойку. Но что он мог сделать в таком состоянии? Нет.

Не мог, а должен. У него не было выбора.

— Мы с Пимпернелом идём напролом. Катари, ты обеспечиваешь поддержку с тыла. Понятно?

Но в тот момент, когда Тома-кун сказал это, у Катари подкосились ноги.

Поддержка с тыла? Если бы у него был лук или он умел использовать магию… но у него были только Иноичи, Ронони и нож. Какую поддержку он мог оказать?

«Ты бесполезен, так что сиди тихо». Вот что это означало.

Что ж, возможно, это было правильное решение. Действительно, сейчас Катари был не лучшим бойцом. Проход был узким, и он бы только мешал. На месте Тома-куна Катари поступил бы так же. Тома-кун был прав. И если Тома-кун отдавал приказ, Катари должен был подчиниться. Тем более, если это был разумный приказ.

Катари остался на месте и наблюдал, как Тома-кун и Пимпернел атакуют толпу полудохликов.

Он видел, как волнообразный меч Тома-куна не столько рубил, сколько крушил полудохликов.

Он видел, как Пимпернел, словно выпущенная стрела, прыгнул в гущу врагов и начал кромсать их своими кинжалами Глеаде и Лилезой.

Он видел, как они вдвоём в мгновение ока разнесли в пух и прах первую волну врагов, а затем, словно гвоздь программы, вступили в бой с Мусадо, которые выскочили из-за спин полудохликов.

Мусадо было четверо. И ещё три Мусадо размером с ребёнка пытались атаковать Тома-куна и Пимпернела сверху. Катари невольно крикнул: «Сверху!», — но это было лишним. Тома-кун одним взмахом большого меча разрубил всех трёх маленьких Мусадо пополам, а Пимпернел быстро расправился с одним из больших Мусадо. Осталось три Мусадо… но что это было?

Что это за существо, которое не просто расталкивало, а отбрасывало и давило полудохликов, продвигаясь вперёд?

Огромное.

На нём был шлем, похожий на шлем Мусадо, но телосложение было совсем другим. Он не был толстым, но у него были невероятно широкие плечи, короткие, широко расставленные ноги и длинные, мускулистые руки. Его рост, вероятно, превышал два метра. И это огромное тело было защищено не той тканью, а доспехами, напоминающими внешний скелет насекомого.

В правой руке он держал оружие, похожее на две скрещенные расчёски.

Катари видел подобное оружие раньше, только гораздо меньшего размера.

Рыбья кость.

Название говорило само за себя. Оно было похоже на рыбий хребет. Однако, несмотря на свой зловещий вид, это оружие было создано для защиты — его использовали, чтобы перехватывать удары противника и ломать их мечи. По крайней мере, те Рыбьи кости, которые видел Катари, использовались именно так.

Но это оружие было другим. Он не мог поверить, что это полутора-двухметровое чудовищное лезвие предназначено только для того, чтобы ломать мечи противника. Это был меч, созданный для того, чтобы одним ударом жестоко калечить. В прошлом было создано множество подобных орудий, и их продолжали создавать и сейчас.

Они были созданы не для эффективного убийства, а для того, чтобы нанести цели максимально возможный урон и тем самым посеять страх в сердцах окружающих.

Коллекционеры называли их «смертоносным оружием» и отличали от обычного оружия. Если сравнивать с Рыбьей костью, то то, что держал в руках этот гигант, можно было бы назвать Бычьей костью.

С помощью этой Бычьей кости он с лёгкостью расшвыривал полудохликов, словно мух, и, в сопровождении трёх Мусадо, встал перед Тома-куном и Пимпернелом.

— …Оркестр… контрабасист…? — до Катари донёсся тихий голос Тома-куна.

Оркестр?

Неужели он говорил о «Трепещущем оркестре» — легендарном отряде Мусадо Леди Линлин?

Нет, не неужели. Если в Городе Потерянных Душ были Леди Линлин и Мусадо, то и «Трепещущий оркестр» тоже мог быть здесь.

Если Катари правильно помнил, «Трепещущий оркестр» делился на элитных бойцов — «музыкантов» — и остальных. В полном смысле слова «оркестром» называли именно «музыкантов». Если этот гигант был контрабасистом, то есть «музыкантом», то те Мусадо, с которыми они сталкивались раньше, вероятно, были всего лишь пехотинцами.

Что ж, это был тот самый «Трепещущий оркестр», который, как говорили, на поле боя играл симфонии из крови, плоти и криков, а во дворце, сменив мечи на музыкальные инструменты, исполнял прекрасные концерты. Даже пехотинцы были слишком сильными противниками для Катари, а элита, несомненно, была ещё опаснее.

Да… одна лишь внешность контрабасиста говорила о том, что он опасен.

Тот полудохлик в робе, который строил из себя драконьего рыцаря, тоже был страшным противником, но контрабасист был ещё страшнее. У Мусадо ещё оставались какие-то человеческие черты, но контрабасист был совсем другим. Он был чем-то совершенно иным.

Он обладал мощной, хищной волей. У него был особый стиль. Даже величие. И, судя по тому, как он командовал тремя Мусадо, у него был интеллект.

— Пимп, займись Мусадо, — Тома-кун, похоже, собирался в одиночку сразиться с контрабасистом. Вернее, он уже атаковал его, сократив дистанцию.

Раздался звук, похожий не столько на рассечение воздуха, сколько на его разрушение. Тома-кун взмахнул своим большим мечом.

Но промахнулся. Контрабасист отпрыгнул назад.

Однако Тома-кун, словно не обращая на это внимания, шагнул вперёд и снова взмахнул мечом, на этот раз горизонтально. Справа налево, слева направо. Три раза. Контрабасист уклонился от всех трёх ударов, а затем подпрыгнул, поджал колени и сделал полуоборот в воздухе. Он приземлился на потолок. И оттуда атаковал Бычьей костью. Из-за того, что он был на потолке, удар был направлен снизу вверх.

Тома-кун резко опустил свой большой меч, который он держал у правого плеча, и отбил удар Бычьей кости. Он продолжал наносить удары по Бычьей кости, явно не целясь в самого контрабасиста. Так в кого же он целился?

В Бычью кость.

Когда после четвёртого удара большого меча несколько «рёбер» Бычьей кости сломались и отлетели в сторону, контрабасист, вероятно, понял, что происходит.

Если он прекратит атаковать, меч Тома-куна тут же обрушится на него самого. Чтобы избежать этого, ему нужно было продолжать размахивать Бычьей костью. Но и это не могло продолжаться вечно. Его смертоносное оружие достигло предела своей прочности. Нет, оно уже превысило его. После нескольких столкновений мощный удар большого меча Тома-куна разрубил Бычью кость пополам. Контрабасист лишился своего оружия. Одного из двух.

У него ещё оставалось кое-что.

Выронив сломанную Бычью кость, контрабасист взмахнул правой, а затем левой рукой. Движение, похожее на бросок. И действительно, что-то вылетело из его рук.

И не один, и не два предмета. Десять или двадцать.

Вероятно, они были спрятаны в наручах. Рой маленьких метательных ножей обрушился на Тома-куна… и не только на него.

— Ой! — Катари резко согнулся, едва успев увернуться.

Но для Тома-куна ситуация была сложнее, чем для Катари и Пимпернела, которым досталось лишь несколько случайных ножей. От такого количества ножей невозможно было увернуться, поэтому… либо у него не было другого выбора, либо он был уверен, что его тёмно-синие доспехи с огненным узором выдержат этот удар.

Тома-кун, не отступив ни на шаг, поднял свой большой меч. На его смуглой щеке появилась тонкая красная царапина, несколько прядей каштановых волос отлетели в сторону, но все ножи, попавшие в доспехи, отскочили.

Одна царапина на щеке и несколько вырванных волос. Небольшая цена за победу над контрабасистом… возможно.

К сожалению, хотя контрабасист и получил глубокую рану от левого бедра до правого плеча, это не было смертельным ударом. Он бросился на Тома-куна, не обращая внимания на то, что большой меч вонзился ему глубоко в правое плечо. Контрабасист повалил Тома-куна на пол.

— Т-Тома-кун…! — Катари больше не мог оставаться в стороне. Пимпернел всё ещё сражался с одним Мусадо, а полудохлики, которых не задел взрыв, переступая через трупы своих собратьев, приближались к ним. До сих пор Катари старался не вмешиваться, чтобы не мешать, но сейчас, когда он мог помочь… если он не поможет, то ему лучше умереть.

— А ну, получи! — Катари изо всех сил ударил Иноичи и Ронони по затылку контрабасиста, который сидел на Тома-куне. Но у контрабасиста была невероятно крепкая голова. Конечно, это был его странный шлем, но всё равно он был слишком прочным. Бесполезно. Что делать? Пока он колебался, Тома-кун крикнул:

— …Катари, я в порядке! Займись… остальными!

— Н-но… — Катари, оглядевшись, вдруг понял кое-что важное.

…Поддержка с тыла.

Из-за своей обиды он неправильно понял приказ.

Тома-кун не говорил ему сидеть сложа руки. Даже если их всего трое, нужен был хотя бы один человек, который бы следил за общей картиной и принимал необходимые меры. И этим человеком был Катари.

Конечно, он наблюдал за Тома-куном и Пимпернелом, но он делал это неправильно. Он был обижен, чувствовал себя сторонним наблюдателем… и поэтому попал в такую ситуацию.

Из глубины прохода донёсся какой-то звук.

Голос.

Его обладатель находился позади полудохликов, которые двигались в их сторону.

Катари уже видел его несколько раз на пятом уровне. Он всегда передвигался верхом на каком-нибудь полудохлом низшем драконе. Катари специально выбрал малый проход, чтобы скрыться от него. Он думал, что тот не сможет пройти через узкий и низкий проход.

Он ошибался. Это было всего лишь предположение. Похоже, тот, хоть и один, всё-таки последовал за ними пешком.

Полудохлик в робе.

— …××××××××××××××××××××××××××××… — он что-то бормотал. Он говорил тихо, и находился на расстоянии более десяти метров, поэтому Катари не мог разобрать слов. Даже если бы он разобрал, он всё равно не понял бы, что это за заклинание. Но заклинание было длинным. Плохо. Катари был дилетантом в магии, но он знал, что, как правило, чем длиннее заклинание, тем сильнее эффект.

Успеет ли он добежать до полудохлика в робе, прорвавшись сквозь толпу полудохликов, и убить его?

Он не знал, но лучше было предположить, что нет. В таком случае, у Катари оставалось не так много вариантов. Всего каких-то десять с небольшим метров. Он был почти уверен, что сможет это сделать.

Да, это был его коронный приём, который он тайно тренировал в свободное время. Всё будет хорошо. Наверное. В такой момент он не должен промахнуться… наверное.

Катари сделал два шага вперёд и метнул Иноичи. Когда он метнул Ронони, он почувствовал что-то неладное. Какое-то несоответствие. Словно он немного не рассчитал время. Надеюсь, мне это просто показалось.

Причины могли быть разными. Но это не имело значения. Катари остался без оружия, Иноичи попал в какого-то полудохлика, который оказался на пути, а Ронони лишь задел полудохлика в робе. Результат говорил сам за себя.

Катари провалился.

Но, к счастью, Пимпернел заметил полудохлика в робе.

То, что сделал Пимпернел дальше, было… почти божественным. Он мгновенно оставил Мусадо, с которым сражался, прорвался сквозь толпу полудохликов, в мгновение ока приблизился к полудохлику в робе и начал кромсать его своими кинжалами.

— …Сп… — спасены, — хотел сказать Катари, но не смог закончить фразу. Откуда здесь взялся Мусадо с катаной?

Ах да… тот, с которым сражался Пимпернел несколько секунд назад. Он нашёл себе новую жертву — безоружную и с глупым выражением лица. Для Мусадо это был просто подарок судьбы.

Разумеется, для жертвы, то есть для Катари, это была смертельная опасность.

Он снова повторил, что был безоружен. У него не было времени, чтобы достать запасной нож. Он едва успел увернуться от первого удара, упав на задницу, но на этом всё.

Катари закрыл лицо скрещенными руками и зажмурился. Он отреагировал как испуганная девственница, на которую напал злодей. Это было всё равно что сказать: «Убей меня», — но злодей почему-то не нападал. Удивленный Катари открыл глаза и понял, что избежал позорной смерти. Но ему всё равно было стыдно.

Пимпернел сидел на корточках, опираясь ногами на плечи Мусадо.

Его кинжалы Глеаде и Лилеза были глубоко вонзены в правую и левую руки Мусадо.

Затем Пимпернел начал свою работу. И закончил её в мгновение ока.

Примерно в это же время Тома-кун, наконец, сбросил с себя контрабасиста, отрубил ему голову своим большим мечом и начал добивать остальных полудохликов. Пимпернел присоединился к нему. Катари не мог двигаться. Он увидел, что спина Пимпернела была мокрой от крови, и его колени и руки задрожали. Он смотрел на свои дрожащие ладони.

Затем кто-то позвал его по имени.

Он поднял голову и увидел окровавленного Тома-куна, который стоял рядом с ним. Даже если девяносто девять процентов этой крови принадлежали врагам, это не утешало Катари.

— Что с тобой, Катари? — дыхание Тома-куна было прерывистым. Это было довольно необычно. — Ты ранен? Не похоже.

— Н-нет… — Катари не мог смотреть Тома-куну в глаза. Ему казалось, что эти янтарные глаза видят его насквозь. Обычно это не было проблемой. Ему нечего было скрывать. Но сейчас… сейчас он не мог этого вынести. Он отвёл взгляд и увидел Пимпернела. Пимпернел рылся в куче трупов полудохликов и Мусадо, что-то ища.

Катари уже заметил, что его песочная одежда была забрызгана кровью.

На спине. Судя по количеству крови, рана была глубокой. Катари знал, когда это произошло. Когда Пимпернел убивал полудохлика в робе. Его, должно быть, ранил либо Мусадо, которого он оставил, либо один из полудохликов.

Из-за того, что Катари неправильно понял приказ Тома-куна. Из-за того, что он облажался.

Это была его вина.

Всё это было его виной.

— Слушай… Тома-кун, я… — Катари всё ещё не мог посмотреть Тома-куну в глаза.

Как бы мне избежать этого разговора?

Честно говоря, сейчас он больше хотел избавиться от этой тошноты и боли в сердце, чем извиняться. Да, если говорить прямо, он хотел сбежать.

Катари упал на колени, уткнувшись лбом в пол. Вместо рвоты он изрыгнул грязные слова. Он не мог иначе.

— …Прошу тебя! Умоляю! Оставь меня здесь! Сделай вид, что меня здесь не было! Забудь обо мне! Я не могу! Я только мешаю! Я бесполезен! Это невыносимо! Мне слишком тяжело! Вам будет лучше без меня! Прошу! Умоляю! Пожалуйста…!

— …Вот оно что, — Тома-кун коротко вздохнул, схватил Катари за воротник и рывком поднял его на ноги.

Это произошло так быстро, что Катари не успел сопротивляться. Раздался глухой звук, перед глазами посыпались искры. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что произошло.

Катари, осев на пол, ошеломленно ощутил во рту металлический, солёный вкус.

Он дотронулся до левой щеки. Горячо.

И больно.

Проведя языком по деснам, он обнаружил, что один из коренных зубов шатается. Катари, наконец, пришёл в себя и подумал: «Ну и дела…». Он вспыхнул, вскочил на ноги и бросился на Тома-куна.

— Зачем ты меня ударил?! Мне больно!

— Я не особо церемонился. Конечно, тебе больно, — Тома-кун театрально поднял бровь и скривил губы. — Ты хоть немного проснулся? Или тебе ещё мало? Похоже, я сейчас очень зол. Если ты хочешь и дальше валять дурака, я могу продолжить.

— В-валять дурака? Кто валяет дурака?! Кто, я спрашиваю?!

— Ты. Похоже, ты действительно спишь на ходу. Тебе нужно умереть, чтобы понять? Нет… — Тома-кун рассмеялся с таким видом, словно был поражён глупостью Катари. Именно так и нужно было смотреть на Катари. — Даже смерть тебя ничему не научит. Вот кто ты такой, Катари.

— …Д-да, — действительно, это было правдой. Но когда тебе говорят это в лицо с таким выражением, это больно ранит. Однако Катари не мог этого отрицать. Он опустил голову. — Да. Если подумать, я только и делаю, что создаю всем проблемы. Меня даже смерть ничему не учит. Я безнадёжен. К тому же, я бесполезен и только мешаю… зачем я вообще нужен? Мне так стыдно… так стыдно…

— И что ты собираешься делать, оставшись здесь один?

— Не знаю… что-нибудь придумаю. Вернусь на поверхность… или сдохну где-нибудь…

— А как же остальные? Сафиния? Мария? Что будет с Юрикой?

— Э-это… — Катари сжал кулаки и с трудом выдавил из себя: — …Вам придётся… справиться без меня… Я всё равно… только мешаю…

— Тебя это устраивает?

— А что мне ещё остаётся?

— Меня это не устраивает, — янтарные глаза Тома-куна словно изменили цвет, вспыхнув каким-то другим оттенком. Катари увидел это, потому что поднял голову.

Однако он не понимал, о чём думает Тома-кун. Его выражение лица и цвет глаз не совпадали, и было трудно понять его истинные намерения.

Но Катари чувствовал, что Тома-кун действительно зол, как он и сам сказал. И всё же его голос был на удивление спокойным, и это было странно.

— Я не собираюсь тебя бросать. Мы, конечно же, найдём Юрику и остальных, но я не хочу потерять тебя ради этого. В этом нет необходимости. Конечно, могут быть ситуации, когда придётся пожертвовать малым ради большего. Я понимаю это. Я нахожусь в таком положении. Но сейчас в этом нет необходимости. Почему я должен бросать тебя в такой ситуации?

— …Н-но… Пимпернел ранен из-за меня…

— И что с того?

— Если бы я всё сделал правильно… если бы меня там не было…

— Если бы тебя там не было? Это всего лишь предположение. Глупости. Ты здесь, и ты наш товарищ. Нет, ты наш товарищ.

— Но всё равно…

— Ты хочешь, чтобы я повторил? — Тома-кун снова вздохнул. — Ты наш товарищ, и ты здесь. Все остальные предположения бессмысленны. У меня нет привычки бросать товарищей, если в этом нет крайней необходимости. Ты что, меня за дурака держишь?

— За дурака? С чего бы это?

— Ты, наверное, думал, что если умрёшь или получишь серьёзное ранение, то будет плохо, — сказал Тома-кун.

— Н-ну да, конечно! Разве не так? — это и было главной причиной беспокойства Катари. Возможно, свою роль сыграло и то, что у него ничего не получалось, и он постоянно чувствовал свою бесполезность и ненадёжность, но Тома-кун просто отмахнулся от этого.

— Что значит «так»? Даже если ты умрёшь, я без проблем донесу твоё тело до Юрики и остальных. Конечно, без этого было бы проще, но я уже прошёл через многое, и не собираюсь сдаваться из-за такой мелочи. Если понадобится, я дотащу до глубин ваши с Пимпернелом трупы.

— Ч-чушь какая-то! Так не бывает!

— Не тебе, любителю смерти, который постоянно лезет на рожон, несмотря на все свои поражения, говорить такие вещи, — Тома-кун издал свой нелепый смешок и положил руку на голову Катари. Это было похоже на то, как родитель гладит ребёнка по голове. Катари, который был практически сиротой, никогда не испытывал ничего подобного. — Так же, как ты заботишься о других, другие заботятся о тебе. Не думай, что твоя жизнь ничего не стоит.

В этот момент кто-то похлопал Катари по плечу. Он обернулся и увидел Пимпернела, который протягивал ему Иноичи и Ронони.

— А… — Катари взял свои топоры. — …Ты… искал их… спасибо.

Катари не мог ничего больше сказать. К его удивлению, Пимпернел пожал плечами.

И это было неестественное, преувеличенное движение плечами, сопровождаемое неискренним выражением лица с нахмуренными бровями и опущенными уголками губ. Обычно Пимпернел почти не менялся в лице — он мог лишь слегка расслабить губы или глаза, или чуть шире их открыть, — и почти не жестикулировал.

Что он хотел этим сказать?

Катари не понимал, но это было забавно. Он невольно рассмеялся. Пимпернел снова принял своё обычное бесстрастное выражение лица, почесал затылок и слегка улыбнулся.

— Я в порядке. Рана несерьёзная. Нужно спешить.

— …Да, — Катари кивнул, наконец поняв. Пимпернел по-своему проявил заботу о нём.

Более того, Пимпернел только что спас ему жизнь. Если подумать, он делал это уже много раз. И не только Пимпернел. Благодаря помощи и поддержке своих товарищей Катари смог выжить. Он много раз умирал, но продолжал жить.

У него не только были те, кого он хотел защитить. Были и те, кто защищал его.

«Этот мир безнадёжен»?

Кто сказал ему эти слова? Ах да… Жан Моро.

Катари, который тогда отчаялся в этом мире, поверил словам этого старика. Он проклинал свою судьбу.

Он родился третьим принцем Королевства Изруха, но не был сыном короля. Прелюбодеяние королевы и левого министра. Трусость и некомпетентность его формального отца, короля. И, самое главное, это лицо, которое так сильно напоминало левого министра, о котором все шептались за спиной. Катари ненавидел всё это.

Ему не было до этого никакого дела.

Ну и что, что Королевство Изруха было маленькой страной, которая выживала только благодаря тому, что манипулировала соседними государствами, используя свои богатые ресурсы? Ну и что, что левый министр был самым важным человеком в стране, отвечающим за всю внешнюю политику, а королева, которая изменила королю с ним, была из королевской семьи союзного государства?

По словам Жана Моро, и левый министр, и королева были необходимы для выживания страны, особенно для короля, который был полной противоположностью левому министру — красивый, но бездарный. Король не мог ни казнить левого министра, ни развестись с королевой. У него не хватало на это духу, и, оглядываясь назад, Катари понимал, что король просто боялся. К тому же, Катари был всего лишь третьим принцем. Страна не могла позволить себе развалиться из-за одного мальчика, который даже не был наследником престола.

Поэтому король принял решение скрыть этот скандал.

Это было скорее безумное, чем гениальное решение. Король, со слезами на глазах, объявил, что его сын страдает от врождённой болезни. И, чтобы скрыть Катари, который был вылитым левым министром, от посторонних глаз, ему надели маску и заперли в дальнем крыле дворца.

В этот момент трагедия превратилась в комедию, — сказал Жан Моро. Но для Катари это оставалось трагедией.

Лучше бы меня убили сразу после рождения. Каждый раз, когда Катари говорил это, Жан Моро холодно смеялся.

— Наш король считает себя добрым дураком. Конечно, он ошибается, но разве этот болван способен отдать приказ убить младенца?

Однако, когда Катари исполнилось тринадцать лет, и его настоящий отец, левый министр, умер от эпидемии, ситуация резко изменилась. Катари не знал подробностей, но, похоже, в королевском дворце началась борьба за власть, и одна из фракций решила использовать старый скандал.

Встревоженный король выбрал самый простой способ решения проблемы.

Он решил избавиться от улики, то есть от Катари. Затем он назначил Жана Моро заместителем нового левого министра. Жизнь Катари, который остался один в дальнем крыле дворца, висела на волоске.

Раз уж он выжил, значит, он как-то справился с этой смертельной опасностью.

Жан Моро помог ему.

В ночь церемонии назначения левого министра Жан Моро организовал побег Катари из дворца, посадил его в карету и отправил за границу. Для Катари, который думал, что Жан Моро бросил его, это было чудом. Он был счастлив. Не столько тому, что выжил, сколько тому, что нашёлся человек, который хотел, чтобы он жил. Но…

Он хотел увидеть его хотя бы раз. Хотя бы мельком. Или хотя бы получить письмо. Расставаться без единого слова прощания… это было слишком жестоко. Разве этот умный старик не понимал, что это важнее, чем куча денег?

Катари слышал, что Жан Моро сейчас был левым министром Королевства Изруха.

Вероятно, он больше никогда его не увидит, но если это всё-таки произойдёт, он хотел бы кое-что уточнить.

Этот мир не безнадёжен.

Даже в этом хаотичном Королевстве Санленд, если постараться и если повезёт, можно найти товарищей, которые будут заботиться о тебе. Этот мир не настолько безнадёжен.

Катари подумал о своих товарищах, которых сейчас не было рядом.

Юрика. Сафиния. И Мария Роза.

Хотя он знал, что нет бога, который бы слушал молитвы простых смертных, он не мог не молиться.

Подождите меня. Я скоро буду. Пожалуйста, доживите до этого момента…

* * *

К сожалению, молитвы Катари не были услышаны. До «в порядке» было ещё очень далеко.

Мария Роза, сжимая в руках пять бомб, наполненных «Гаремом Гордона», бежал навстречу огромной красной женщине (?) с двумя зловещими мечами.

По плану Марии Розы, он должен был приблизиться к ней вплотную. Если бы она попыталась разрубить его своими мечами, он бы метнул в неё бомбы.

Он беспокоился о том, что это может не убить её, но тогда всё зависело бы от Юрики и Сафинии.

Конечно, в этом плане, придуманном на скорую руку, было много недостатков, но это был лучший вариант, который он смог придумать.

У него был такой характер — как только он принимал решение, он должен был действовать немедленно, — поэтому он не смог ничего объяснить Юрике и Сафинии. Конечно, ему было жаль, но у него не было времени.

Время словно замедлилось, но, как ни странно, Мария Роза совсем не боялся. Он не видел перед глазами всю свою жизнь, как это обычно бывает в таких ситуациях. Он просто отчётливо слышал своё дыхание и сердцебиение. Все остальные звуки исчезли.

Сколько ещё осталось?

Она стояла неподвижно, опустив кончики своих парных мечей к полу.

Это были очень длинные мечи. Наверное, такие же длинные, как и она сама — чуть больше двух метров. Из-за изгиба они могли быть даже длиннее.

И, несмотря на свою длину, они были узкими и тонкими. Но они не выглядели хрупкими, и, казалось, могли разрубить даже сталь. Они с лёгкостью разрубили огромную Чёрную Принцессу на четыре части, так что в этом не было сомнений.

И этими мечами она разрубит меня? Если это будет быстрый удар, то, наверное, не больно.

И всё же, возможно, из-за того, что его чувство страха притупилось, он только сейчас это заметил.

Освещённая пламенем, она была невероятно красива. Её поза была прекрасна. Её силуэт отличался от человеческого, но в нём была какая-то нечеловеческая, сверхъестественная красота.

Она была похожа на… богиню. Алую богиню смерти… кто она такая?

Неважно.

Скоро всё закончится.

По крайней мере, для него.

Мария Роза ощущал в своих пальцах бомбы. Иштар Агамемно Гордон, виконт, создатель «Сэрума Гордона», из которого был сделан «Гарем Гордона», был одним из тех, кто искалечил и изуродовал его жизнь.

Но, по иронии судьбы, именно навыки, которым его научил Гордон, помогли ему выжить.

Конечно, он не был ему благодарен, но боль, страдания, тепло, забота… всё это было переплетено. Неразрывно связано. Он не мог просто взять и выбросить из своей жизни всё плохое. Человек должен был нести на себе весь этот груз, превращать его в часть себя… и умирать.

Вот оно как… — подумал он.

Так я и умру.

Хотелось бы хотя бы попрощаться.

У меня был тот, с кем я хотел бы попрощаться.

Пять метров.

Мария Роза должен был в одно мгновение преодолеть это расстояние и оказаться в пределах досягаемости её зловещих парных мечей.

Но она опередила его. Она появилась перед ним так быстро, что он даже не заметил, как это произошло. Она стояла в нескольких сантиметрах от него. Чёрт. Слишком близко. Если он взорвёт себя здесь, то может задеть Сафинию.

Пока Мария Роза колебался, она убрала свои зловещие парные мечи… да, похоже, это были не обычные мечи, состоящие из рукояти и лезвия. Каким-то образом они исчезли в её руках.

Затем она взяла его за руку и заговорила голосом, который, несомненно, принадлежал человеку, женщине.

— Остановись, — но её голос был твёрдым, как у мужчины. — Я не собираюсь вас убивать. Или вы хотите умереть?

— …Н-нет, не хочу, совсем не хочу, — Мария Роза невольно покачал головой и ответил честно. Ответив, он засомневался, правильно ли он поступил. Но было уже поздно. Она… нет, она с невероятной скоростью вытащила все бомбы из его пальцев и, положив их на свою правую ладонь, стала внимательно их рассматривать.

— Что это?

— Э-э… это сложно объяснить в двух словах… — и всё же ему пришлось объяснять? Что я вообще делаю? Он бросил взгляд на Сафинию и Юрику. Они тоже выглядели озадаченными. Ещё бы. Мария Роза чувствовал то же самое, но если змея спрашивает что-то у лягушки, которую она держит в своих челюстях, то лягушка, повинуясь инстинкту самосохранения, должна ответить. — Если коротко, то жидкость внутри этих бутылочек при контакте с воздухом выделяет газ, объём которого мгновенно увеличивается, и… в общем, происходит взрыв. И при этой реакции также образуется горючий газ, поэтому взрыв сопровождается пламенем…

— Интересная игрушка, — сказала она.

— П-правда?

— Верну, — она протянула ему свою правую ладонь. Всё было очень просто. Слишком просто. Настолько просто, что это казалось подозрительным. Может, это ловушка?

Но Мария Роза и так был в безвыходном положении. Вряд ли ей нужно было устраивать сложные ловушки.

Мария Роза сглотнул и протянул руку к её ладони.

Когда она закрыла ладонь, прежде чем он успел взять бомбы, его сердце ёкнуло. Ловушка!

Но, похоже, он ошибся.

Она вдруг наклонилась и приблизила своё лицо к его лицу. Хотя её лицо было полностью скрыто красным шлемом, который, несмотря на свою мощь, обладал какой-то женственной изящностью. Мария Роза не чувствовал, что она смотрит на него.

Или, может быть, ей самой было неудобно в этом шлеме.

Как бы то ни было, он не ожидал, что это произойдёт.

Раздался скользящий звук, и её шлем… раскололся пополам.

И он увидел…

Чёрные, как ночное небо, глаза. Небольшой, аккуратный нос. Пухлые, розовые губы.

Высокий лоб, тонкие, изогнутые брови того же цвета, что и глаза, изящные скулы, острый подбородок… безупречная красота.

— Это лицо… человеческой женщины, — свежее, но в то же время зрелое, прекрасное лицо, которое казалось принадлежало женщине лет двадцати пяти.

Однако там, где должны были быть волосы, не было ни единого волоска. Передняя часть её головы, словно выбритая, была покрыта чем-то вроде открытого шлема.

Это выглядело довольно странно. И чем прекраснее были её черты лица, тем более гротескным казалось это зрелище.

Её глаза цвета ночного неба пристально смотрели на Марию Розу. Он не мог пошевелиться. Хотя, возможно, это длилось не так уж долго.

Она медленно моргнула, словно запечатлевая увиденное в своей памяти, затем вложила пять бомб в руку Марии Розы и выпрямилась.

— Меня зовут Лили, — её обращение не соответствовало её тону, да и само имя «Лили» как-то не вязалось с её образом.

Но раз уж она назвала своё имя, Мария Роза должен был ответить тем же. Это были элементарные правила вежливости.

— Меня зовут Мария Роза… — он указал на Сафинию, а затем на Юрику. — Это Сафиния, а это Юрика.

— Запомнила. Но проникнуть в глубины Города Потерянных Душ всего втроём… довольно безрассудно.

— Ну… тут такое дело… — Мария Роза всё ещё не мог полностью расслабиться.

Разумеется. Сафиния и Юрика, которые всё это время молчали, вероятно, чувствовали то же самое. В конце концов, они были в глубинах Города Потерянных Душ… да, это действительно были глубины. Он не мог просто так довериться незнакомке, которую встретил в таком месте. Конечно, Чёрная Принцесса сама виновата в том, что её разрубили на куски — она вышла из-под контроля, — но, даже если Лили сейчас не проявляла враждебности, доверять ей было опасно. Он понимал это.

И всё же, стоило ли сейчас раздражать Лили?

Лучше было этого не делать. Вернее, это было очень опасно. Нужно было подыграть ей, поддерживать дружелюбную атмосферу.

— …На самом деле нас было шестеро, но… мы разделились… вернее, мы упали на спуске на четвёртый уровень, и… рассыпались в разные стороны. Мы, конечно, хотим найти остальных. Но мы не знаем, как это сделать, и… вот, как-то так оказались здесь.

— Понятно. Я поняла.

— А… а ты что здесь делаешь? Ой, наверное, не стоит обращаться к тебе на «ты»…

— Ничего страшного. Я просто развлекаюсь. Я узнала, что здесь находятся гобоист и лидер группы литавристов «Трепещущего оркестра», и пришла убить их.

«Убить их»? Значит, эта бойня в печи… или в месте для сжигания… была результатом её развлечения?

В её небрежном признании было несколько незнакомых слов, но Мария Роза просто кивнул.

— А, развлекаешься. Да, это важно. Жизнь — это сплошное развлечение. Неважно, на что ты тратишь время, важно, как ты его тратишь… есть такая поговорка.

— Мудрые слова. Я тоже брожу здесь уже много десятилетий, чтобы скоротать время.

— Здесь… в Андерграунде?

— Да. На поверхности мало кто может меня развлечь. Вернее, таких больше нет. Большая часть великой силы была потеряна в последней войне.

Мария Роза не понимал, о чём она говорит. Последняя война? Что это за война? Может быть, Война Игр в конце эпохи Королей-Магов?

Но, как следует из названия, Война Игр была серией сражений, в которых Короли-Маги заранее определяли поле боя и правила, сталкивали свои армии друг с другом, соревновались в победах и поражениях и вели счёт. Он не знал, что такое «великая сила», но вряд ли она могла быть потеряна в таких «игровых» войнах. К тому же, это было слишком давно. Согласно записям, Война Игр произошла тысячу лет назад.

У него было много вопросов, но стоило ли задавать их Лили?

Пока Мария Роза молчал, Лили медленно перевела взгляд на Сафинию и Юрику.

— Кстати, что вы собираетесь делать?

— А? Что делать… — если ты не убьёшь нас, то мы тихо уйдём. Мария Роза хотел сказать это, но Лили опередила его с неожиданным предложением.

— Если хотите вернуться на поверхность, я могу проводить вас до четвёртого уровня.

— А? — Мария Роза обдумал её слова и посмотрел на Сафинию. Сафиния опустила голову, её изумрудные глаза выражали замешательство. Тогда он посмотрел на Юрику. Юрика несколько секунд смотрела на него, а затем слегка кивнула.

Один голос «против», один «за». В любом случае, последнее слово было за Марией Розой.

Мария Роза, собравшись с духом, посмотрел Лили в глаза. Он искал подсказки. Любые. Доверие, недоверие, готовность к компромиссу… Он хотел понять, можно ли ей доверять. Он прикусил губу. Лили, заметив его взгляд, изобразила нечто похожее на улыбку.

Это была очень неловкая улыбка, но в ней не было ни лжи, ни фальши. Вероятно, Лили просто не привыкла улыбаться. Ещё бы. Если она десятилетиями бродила по Андерграунду, скрывая своё лицо, у неё вряд ли была возможность улыбаться.

— Когда-то давно я была человеком, — сказала Лили, слегка нахмурившись. — По разным причинам я больше не человек. Ты мне интересен.

— Интересен…?

— Это значит, что ты мне можешь понравиться, Мария Роза. Не трать свою жизнь попусту.

Слова Лили были непонятны. Они ведь только что познакомились. «Интересен», «можешь понравиться»… и ещё нотации читает. Что она о себе возомнила?

Мария Роза почувствовал лёгкое раздражение, но в то же время понял, что готов принять эту неуклюжую Лили.

По крайней мере, у него не было причин считать её врагом. Мария Роза слегка поклонился и попросил проводить их до четвёртого уровня. Лили снова надела шлем, скрывая своё лицо.

— Маг. Ты, кажется, Сафиния? Ты выглядишь очень усталой. Это место не очень подходит для отдыха, так что давайте немного отдохнём, прежде чем отправимся в путь.

Действительно, здесь было жарко, и всё вокруг было покрыто тёмно-красной кровью, мясом, костями и металлом. Это место не располагало к отдыху. Сафиния, вероятно, устала после использования нескольких мощных заклинаний. Ей действительно нужен был отдых.

Лили была слишком добра, что казалось подозрительным, но, раз уж Мария Роза решил принять её помощь, он должен был смириться с этим.

К тому же, хотя он и не доверял ей полностью, рядом с ней он почему-то чувствовал себя спокойно. Возможно, это было связано с тем, что она, похоже, испытывала к нему симпатию. Он не знал точно, но это заставило его вспомнить о своих тревогах и беспокойствах, которые он до сих пор старался игнорировать.

Тома-кун. Пимпернел. И Катари.

Они тоже должны были направляться в глубины, поэтому нужно было предупредить Лили об этом и принять меры, чтобы они не разминулись.

Он не волновался за первых двух, но за эту полурыбу…

Надеюсь, он не натворит глупостей и не станет обузой для остальных…

* * *

— Катари, не переусердствуй! — крикнул Тома-кун, срубая голову виолончелисту «Трепещущего оркестра».

Но сейчас никто не мог остановить Катари.

Конечно, на самом деле остановить его могли многие, но Катари чувствовал, что сейчас он в ударе.

Он больше не боялся. Он был прирождённым игроком. Ходили слухи, что он был дилетантом, который любил играть по-крупному. Когда в детстве Жан Моро научил его игре маджонг, популярной в восточной части континента Альфа, Катари всегда стремился к сложным комбинациям, которые назывались «якуман». «Якуман» было очень трудно собрать, но и выигрыш был высоким. Конечно, он обычно проигрывал Жану Моро, но те редкие случаи, когда ему удавалось выиграть, приносили ему огромное удовольствие. Вот это настоящая игра, — думал Катари.

После того, как он покинул Королевство Изруха, он часто заглядывал в сомнительные игорные заведения, где обычно проигрывал большие суммы, но иногда ему невероятно везло.

Бывало, что он проигрывал все свои деньги до последней монеты, а бывало, что увеличивал свой капитал в десятки раз.

Ставил. Проигрывал. Проигрывал. Выигрывал. Ставил. Проигрывал. Проигрывал. Проигрывал. Выигрывал. Оглядываясь назад, он понимал, что это и была его жизнь.

Сейчас он редко играл в азартные игры, потому что в этом не было необходимости. У него была другая игра. Более захватывающая игра, в которой ставкой была его жизнь.

— Получи, мой фирменный… — Катари, достигнув глубин Города Потерянных Душ, бросил вызов виолончелисту «Трепещущего оркестра».

Конечно, для Катари, который с трудом справлялся даже с обычными Мусадо, это был неравный бой. Он понимал это, и действительно, какое-то время он только защищался. Виолончелист атаковал его со всех сторон двумя катанами, не давая ему ни секунды передышки.

И всё же Катари не отступал.

Отступление не было его стилем боя. Конечно, иногда приходилось менять позицию в зависимости от ситуации, но он всегда старался удержать выбранное место. Он не отступал. Он защищался Иноичи и Ронони, терпел, терпел и терпел, ища… нет, скорее, выискивая слабость противника, чтобы одним ударом решить исход боя. Таким был стиль Катари.

Он растерял свою уверенность и забыл о своём стиле. Ему нужно было вернуть себя. Поэтому он выступил вперёд, перед Тома-куном и Пимпернелом, и бросил вызов виолончелисту.

Катаны виолончелиста были острыми и быстрыми, и Катари получил несколько ранений, но все они были несерьёзными. Если спокойно стоять на месте, внимательно наблюдая за противником, то вряд ли получишь смертельный удар. Как бы самовлюблённо это ни звучало, но Катари, пройдя через множество сражений вместе с ZOO, был уже опытным бойцом, а не каким-то новичком, и не собирался так просто сдаваться, даже если противник был силён.

И вот, наконец, представился удобный случай.

Катари, уклонившись от удара правой катаны виолончелиста, одновременно парировал удар левой катаны Ронони.

Вероятно, виолончелист хотел добить Катари, который потерял равновесие. Поэтому он вложил в удар всю свою силу, и траектория катаны была прямой и предсказуемой.

Однако катаны виолончелиста были гораздо толще, чем у обычных Мусадо, и даже Иноичи и Ронони не могли легко их разрубить. И сам виолончелист был очень силён. Если бы Катари попытался отбить удар, он бы, вероятно, проиграл в силе.

Катари, предвидя это, развернул запястье и отвёл силу удара назад с помощью Ронони в левой руке. Более того, он развернул корпус и попытался ударить Иноичи по шлему виолончелиста… но не смог.

Во-первых, виолончелист тут же попытался контратаковать правой катаной, и Катари пришлось увернуться.

Но просто присесть на месте было бы слишком очевидно. И бесполезно. У него была другая цель.

Именно здесь он и решил использовать свой «фирменный» приём.

— Получи! Мой! Беспощадный! Бесконечный! Ураганный! Удар! Йа-ха-ха! — конечно, Катари не просто кричал. Он размахивал руками, не переставая, рубил Иноичи и Ронони по голеням, коленям, бёдрам, паху, бокам виолончелиста… рубил, рубил и рубил, крича во всё горло. Он вкладывал в удары всю свою силу, кричал изо всех сил. И всё это время он ни на секунду не думал о том, что виолончелист может ударить его катаной сверху. Ему было всё равно.

Это был решающий момент. Если он не победит сейчас, то проиграет позже. Он должен был атаковать с такой яростью, словно был готов погибнуть вместе с противником. Отступать и подбадривать Тома-куна и Пимпернела… это было бы слишком жалко. Он не хотел этого.

К тому же, это было бы некрасиво. У него было некрасивое лицо, поэтому он должен был хотя бы вести себя достойно, иначе ни одна женщина не посмотрит на него.

…Жалкое зрелище.

— Но это мой путь! — Катари уклонился от катаны, которой виолончелист попытался отбиться, и ударил Иноичи ему под подбородок. Затем он ударил в то же место Ронони.

— Умри…! — он продолжал атаковать, пока виолончелист, потеряв силы, не упал навзничь. Это отняло у него много сил. Он потратил слишком много энергии. Если бы здесь были Мария Роза или Юрика, они бы, наверное, начали ворчать, что нужно экономить силы. Заткнитесь, — подумал Катари.

Разве настоящий мужчина думает о том, что будет через час, завтра или послезавтра?

Настоящий мужчина живёт настоящим. Если он сможет сиять в этот момент, то, даже если он быстро сгорит, он не будет жалеть об этом.

Эх… хочется, чтобы Мария Роза начал придираться ко мне, ворчать, обзывать меня… хочется, чтобы Юрика отругала меня…

— …Идиот. Мазохист, что ли? — Катари, стоя над телом виолончелиста, попытался отдышаться и закашлялся. Он выглядел так, словно у него случился приступ астмы, но для него победа над «музыкантом» «Трепещущего оркестра» была огромным достижением. Похоже, бой вокруг тоже закончился, так что он мог позволить себе немного насладиться своей победой и отдохнуть.

Он думал об этом, когда кто-то легонько стукнул его по затылку.

— Ой!

— Что это за «беспощадный бесконечный ураганный удар»? Когда ты успел выучить такой пафосный приём? — Катари обернулся и увидел Тома-куна, который улыбался, приподняв бровь. — Перерыв окончен. Идём.

— Уже? Дай мне хоть немного отдохнуть… — Катари начал говорить, но остановился на полуслове.

Тома-кун знал, что Катари ещё не отдышался, но всё равно торопил его. Конечно, он, вероятно, был взволнован тем, что они, наконец, достигли глубин. Но раньше Тома-кун, вероятно, пожалел бы Катари и дал ему отдохнуть.

Как бы то ни было, Тома-кун решил, что Катари может идти. Или, скорее, он не просто решил, а потребовал этого. И Катари должен был ответить на этот вызов.

— …Ладно. Пошли, — сказал он.

— Ага, — Тома-кун нахмурился и принюхался. — Чем-то неприятно пахнет. Надеюсь, мне показалось.

— Судя по предыдущему опыту, на это мало надежды.

Катари повесил Иноичи и Ронони на пояс и вытер пот и кровь с лица тыльной стороной ладони. Похоже, им действительно нужно было спешить.

Сейчас они находились в Городе Потерянных Душ, на шестом уровне, то есть в глубинах. Они свернули направо на Т-образном перекрёстке сразу после спуска, прошли около пятнадцати метров, свернули налево… и вот они здесь.

Проход был такой же ширины и высоты, как малые проходы на четвёртом и пятом уровнях, но текстура стен, пола и потолка была другой. Вероятно, это был какой-то камень, но он был очень гладким, словно отполированный, и в то же время совершенно матовым, не отражающим свет ложных душ, витающих под потолком. Всё вокруг было сделано из одного материала, без единого шва, и это однообразие было почти неприятным, но в нём была какая-то гармоничная красота. Короче говоря, здесь всё было сделано более качественно и аккуратно, чем наверху.

Однако Катари, который с большим трудом прошёл пятый уровень, думал, что глубины не будут такими сложными, как верхние уровни. У него было две причины так думать.

Первая — это общее впечатление от упорядоченности и симметрии глубин.

Вторая — наличие на пятом уровне множества проходов разного размера, ведущих в другие области Андерграунда.

Ложные души, вероятно, выходили оттуда, находили тела мёртвых фриков и вселялись в них, превращая их в полудохликов. Именно из-за этих запутанных проходов пятый уровень был таким хаотичным.

Но глубины, похоже, были другими. Они, вероятно, были созданы с другой целью и по другому принципу. Вряд ли здесь была такая же запутанная структура, как на четвёртом и пятом уровнях. И, поскольку на каждом уровне до пятого был только один спуск, то, вероятно, так же было и со спуском в глубины.

Поэтому вопрос был в том, свернуть направо или налево на Т-образном перекрёстке сразу после спуска в глубины. Катари, не раздумывая, выбрал правую сторону. Тома-кун согласился, что правая сторона выглядит более перспективной, а Пимпернел, как обычно, молча принял их решение. Теперь им оставалось только идти вперёд и надеяться, что они найдут Юрику и остальных.

Конечно, существовала вероятность, что они уже разминулись, и тех троих здесь не было, но она была невелика. Юрика и Сафиния были хорошими бойцами, но как вторженцы они были новичками, поэтому Мария Роза, который был гораздо осторожнее Катари, должен был взять на себя руководство. В таком случае, он вряд ли стал бы делать что-то безрассудное, например, пытаться прорваться через опасный пятый уровень. Если бы они прошли пятый уровень, то, вероятно, ждали бы Катари и остальных у спуска… Если нет, то они всё ещё где-то здесь, в глубинах… если они живы.

Нет, они точно живы. Наверное.

В любом случае, Катари решил сделать всё, что в его силах, а остальное предоставить судьбе. Если на правой стороне ничего не будет, они вернутся и проверят левую сторону.

Конечно, было бы мужественно поставить всё на правую сторону, но иногда нужно было выбирать безопасный путь ради своих товарищей. Пока Катари пытался убедить себя в этом с помощью нелепых аргументов, он думал, что с ним всё в порядке.

Но что это был за «неприятный запах», о котором говорил Тома-кун?

Пимпернел, у которого были отличные зрение и слух, внимательно осматривался, но и Катари, продвигаясь вперёд, начал чувствовать необъяснимое напряжение и лёгкое удушье.

«Выйдет демон, или выползет змея, или и то, и другое сразу»…

В любом случае, придётся действовать по обстановке.

Проход шёл прямо, а затем поворачивал направо.

Поскольку до поворота ничего не произошло, Катари остановил Тома-куна и Пимпернела и, выглянув из-за угла, осмотрелся.

Никого. Проход продолжался ещё метров пятнадцать, а затем, похоже, поворачивал налево. Катари махнул рукой Тома-куну и Пимпернелу, и они свернули за угол. И почти сразу…

Катари почувствовал, что Тома-кун остановился.

— Что случилось? — он обернулся и увидел, что Тома-кун, положив руку на рукоять своего большого меча, стоял, выгнув спину, словно хищник, готовый к прыжку.

— Катари, назад. Я иду первым, — сказал Тома-кун тоном, не терпящим возражений. Катари, не смея перечить, послушно встал позади него, словно дрессированное животное.

Да, по сравнению с Тома-куном, Катари был всего лишь домашним скотом, которого можно было доить или зарезать на мясо. Нет, даже сравнивать их было неправильно. Между ними была не просто разница, а пропасть, настолько глубокая, что не вызывала даже отчаяния.

Тома-кун бесшумно двинулся вперёд.

Катари и Пимпернел последовали за ним.

Что-то нарастало, приближалось.

Что это было, Катари не знал. И он хотел, чтобы так и оставалось.

* * *

Лили, шедшая впереди, остановилась.

Мария Роза тоже заметил, что с ней что-то не так. После того, как они покинули место для сжигания и отдохнули около часа, Лили почти не говорила, лишь изредка рассказывая о глубинах, но она никогда не была так напряжена.

Всего две-три минуты назад Лили вдруг посмотрела на пустую стену и слегка наклонила голову. Затем она тихо пробормотала:

— Неприятно.

На мгновение Мария Роза подумал, что это относится к ним, и вздрогнул. Он всё ещё не доверял Лили полностью и постоянно наблюдал за ней, поэтому он на секунду подумал, что всё кончено.

Однако, пока они шли сюда, Лили расправилась со всеми, кто вставал у них на пути: с Мусадо, с какими-то «старшими братьями» Мусадо из «Трепещущего оркестра», с полудохликами… Честно говоря, Мария Роза, Юрика и Сафиния втроём не смогли бы справиться с таким количеством и такими сильными противниками, поэтому он был очень благодарен Лили. И вряд ли она стала бы говорить им сейчас, что они ей неприятны.

— …Что-то случилось? — осторожно спросил он.

— Я чувствую неприятное присутствие. Давно я не испытывала этого… люди назвали бы это мурашками по коже, — ответила Лили, не оборачиваясь.

Она замедлила шаг и пошла ещё медленнее. Она шла совершенно бесшумно. Похоже, что-то очень необычное и опасное происходило, раз уж Лили была так осторожна.

Мария Роза, Юрика и Сафиния тоже начали идти на цыпочках, и из-за разницы в длине ног расстояние между ними и Лили начало увеличиваться. До этого Лили подстраивалась под их темп, но сейчас она, казалось, не обращала на них внимания.

Лили была чем-то поглощена.

Она словно сконцентрировала всё своё внимание на чём-то одном, игнорируя всё остальное.

Но на чём именно?

Проход поворачивал налево примерно в двадцати метрах от них.

Оно было там? За поворотом?

Расстояние между Лили и Марией Розой составляло уже около десяти метров. Чёрт, я забыл про карту. С каких пор? Кажется, уже давно. Зачем мы вообще сюда пришли? Ах да… «Пламя бедствий». Три миллиарда долларов. Эти мысли промелькнули у него в голове, и он, почувствовав, что у него пересохли глаза, моргнул. И в этот момент…

Лили, материализовав в руках свои зловещие парные мечи, резко ускорилась.

Что было быстрее — её рывок или появление чего-то из-за угла?

Вероятно, это произошло почти одновременно.

В любом случае, они столкнулись.

Мария Роза был удивлён, что кто-то вообще мог столкнуться с Лили и остаться в живых. Нет, произошло нечто ещё более невероятное.

Лили с невероятной скоростью вращала своими зловещими парными мечами. Её противник мастерски парировал удары, орудуя большим мечом с янтарным, волнообразным лезвием, и иногда даже контратаковал. Их движения, их владение телом, выходили за рамки человеческих возможностей.

Их оружие было слишком длинным для этого узкого прохода, но они сражались на миллиметры. Малейшая ошибка — и их тела превратились бы в пыль.

Идеальный баланс. Ужасающее противостояние. Они двигались к неминуемой гибели, но создавалось впечатление, что это может длиться вечно. Хотелось в это верить.

Потому что это было невозможно наблюдать без удивления и восхищения.

Это был какой-то танец. Вид искусства, доведённый до совершенства благодаря бесконечным тренировкам и оттачиванию каждого движения.

Это была дуэль мастеров. Они словно знали друг друга наизусть. И глубоко, глубоко ненавидели друг друга. Лили, казалось, управляла своими зловещими парными мечами с единственной целью — уничтожить своего противника. Её противник принимал все её удары и, вероятно, тоже хотел убить её.

Но почему они сражались?

Мария Роза, наконец, задался этим вопросом и посмотрел на Юрику. Юрика, которая немного разбиралась в древнем боевом искусстве стиля Нуэ, казалось, была заворожена их поединком. Затем он перевёл взгляд на Сафинию… и запаниковал. Сафиния собиралась бежать.

— П-подожди, Сафиния…! — Мария Роза едва успел схватить её.

— Что ты делаешь?! Опасно! Тебе не нужно туда идти…!

— Но я должна остановить их!

Голос Сафинии был необычайно сильным. Мария Роза был поражён. Она была в отчаянии. Ещё бы. Человек, который был ей дорог, участвовал в этом смертельном поединке.

Мария Роза считал Тома-куна сильнейшим мечником из всех, кого он знал, но Лили не уступала ему. Более того, честно говоря, учитывая, что она «когда-то была человеком», Лили производила ещё более сильное впечатление. Он не думал, что Тома-кун проиграет, но и не был уверен в его победе.

Но почему они сражаются?

Да, Сафиния была права. Их нужно было остановить.

— Сафиния, останься здесь! — Мария Роза почувствовал, что он должен сделать это.

Возможно, он сможет убедить не только Тома-куна, но и Лили. Если верить её словам о том, что он ей «интересен». И даже если нет, Мария Роза был ловчее Сафинии, и у него был громкий голос.

— Прекратите! Остановитесь! Тома-кун, Лили! Вы не враги! Вам не нужно сражаться! Пожалуйста…! — Мария Роза бежал и кричал во всё горло.

Но они не останавливались. Хотя расстояние между ними было всего десять метров, и они не могли его не слышать. Они слышали его, но игнорировали.

Они так сильно ненавидели друг друга? У них были какие-то счёты? Или, может быть, они просто не могли остановиться. Это был поединок на грани, где малейшая ошибка, малейшее колебание, малейшее отклонение от траектории меча, могло решить исход боя. Возможно, даже если они хотели остановиться, они не могли этого сделать.

В таком случае, то, что собирался сделать Мария Роза, было очень опасно.

Но если он будет просто кричать, они могут продолжать игнорировать его.

Если слова не действуют, нужно действовать. Мария Роза принял решение. Краем глаза он заметил, что из-за угла выглядывает чья-то странная рыбья морда. Этот идиот. Что он там делает? И Пимпернел рядом с ним, спокойно наблюдает за поединком. Ну и компания.

Конечно, дуэль Тома-куна и Лили была редким зрелищем, но всё же…

— …Идиоты! Кругом одни идиоты! Прекратите немедленно! — Мария Роза прыгнул…

…прямо между Тома-куном и Лили, которые стояли почти напротив друг друга у стены прохода.

— Я же сказал, остановитесь…! — точнее говоря, он встал между большим мечом Тома-куна и зловещими парными мечами Лили.

Теперь он мог быть разрублен на куски тремя мечами, и ему не на что было бы жаловаться. Нет, на самом деле, Мария Роза хотел поставить их обоих на колени и отчитать как следует, по крайней мере, в течение часа, и этот его поступок был проявлением его протеста.

И всё же, прыгая, он зажмурился. Поэтому, если бы он умер, он бы умер в бесконечной темноте, ничего не видя.

Но этого не произошло.

Мария Роза стоял между ними, вытянув руки вперёд, и, через некоторое время, с недоверием осознал, что жив…

— Я же сказала, не трать свою жизнь попусту!

— О чём ты только думал?!

Лили и Тома-кун, которые в последний момент остановили свои мечи, одновременно набросились на него с упрёками, и Мария Роза взорвался от возмущения.

— …Что?! «Жизнь попусту»?! «О чём ты думал»?! Откуда вообще берутся такие слова?! Я же кричал вам «остановитесь»! Не говорите, что не слышали! Возможно, у вас есть на то причины, но Лили спасла меня, Сафинию и Юрику, а Тома-кун — мой дорогой товарищ! Чёрт с вами, хотите убить друг друга — ваше право, но даже не попытаться выслушать друг друга… это слишком тупо! Вы — безмозглые тыквы, которые действуют только по велению своих инстинктов и эмоций! Понятно?! Я прошу всего об одном! Прежде чем что-то делать, выслушайте меня! Это так сложно? Вы понимаете, о чём я говорю? Вы вообще понимаете человеческую речь?

— …Д-да, — первой ответила Лили.

— Хм, — сказал Тома-кун и первым убрал меч. — Объявляю перемирие, Лили.

— Ты не имеешь права называть меня по имени, — с раздражением ответила Лили, убирая свои зловещие парные мечи. — И в твоём нынешнем состоянии ты не сможешь меня победить. Если бы не Мария Роза, твоя голова уже давно бы слетела с плеч.

— Хм, — Тома-кун изобразил нечто похожее на горькую улыбку, но не стал отрицать слова Лили. Похоже, он признал её правоту. — Что ж, я успокоился. Давно мы не виделись, и сначала я не узнал твой запах. Я подумал, что здесь какой-то очень опасный монстр.

— Что за странные слова? «Запах»…

— Я не в том смысле.

— Тогда в каком?

— Не цепляйся к словам, Лили.

— Я же сказала, не называй меня по имени! Ты хочешь умереть?

— Нет… — Тома-кун бросил взгляд на Марию Розу, затем на Сафинию, Юрику, Катари, Пимпернела, и почесал голову. — Я не могу позволить себе быть убитым тобой здесь.

— Тогда следи за своими словами и не раздражай меня, — Лили повернулась к Марии Розе и слегка покачала головой. С тех пор, как она встретила Тома-куна, она стала казаться гораздо более человечной. Хотя её лицо было скрыто шлемом, её голос, тон и жесты выдавали её эмоции, и это делало её почти милой. — Кстати, Мария Роза, я не ожидала, что твой товарищ — это он. Послушай моего совета: держись от него подальше. Сейчас он, может быть, и притворяется паинькой, но он очень опасный человек.

— П-правда…? — в каком-то смысле, Тома-кун действительно был «опасным», но…

Лили, вероятно, почувствовала сомнение в голосе Марии Розы. Она сделала жест, похожий на вздох, хотя на самом деле не вздыхала.

— Ладно. У меня свои чувства, свои мысли, своя судьба, и у тебя — свои. Для меня он — заклятый враг, но для тебя это может быть не так. Но раз уж он здесь, я должна уйти. Когда он рядом, мне невыносимо хочется убить его. Я хочу, чтобы его кровь пропитала не только мои клинки, но и всё моё тело. Это моё непреодолимое желание. Но ты, наверное, не хочешь этого.

— Да… не хочу, это точно.

— Тогда ничего не поделаешь. Я ухожу. Мария Роза, не трать свою жизнь попусту. Мы ещё встретимся. Просто запомни, что я не твой враг.

— А…? А, да, — «не твой враг»? Довольно странные слова прощания для человека, которого она только что встретила и с которым провела всего несколько часов. И фраза «мы ещё встретимся» звучала как-то слишком правдоподобно, почти как пророчество.

В конце концов, все эти загадки сводились к одному вопросу: кто она такая, эта женщина, которая когда-то была человеком и, похоже, была связана с Тома-куном какими-то плохими воспоминаниями?

Лили, не ответив на этот вопрос, легонько коснулась плеча Марии Розы и подошла к Тома-куну.

На мгновение Мария Роза напрягся, ожидая, что сейчас что-то произойдёт, но в её движениях не было враждебности. Именно поэтому Тома-кун позволил ей приблизиться.

— А я думала, что ты больше не интересуешься мной.

— …Я не в том смысле, — на лице Тома-куна на мгновение появилось странное выражение — не столько злое, сколько страдальческое. — Я же говорил. Мне всё равно, что они там задумали. Это просто совпадение.

— Совпадение? Что за чушь? — Лили насмешливо пожала плечами и направилась к углу, где стояли Катари и Пимпернел. Мария Роза, немного поколебавшись, сказал ей вслед: «Спасибо за всё», — но Лили не обернулась. Она даже не остановилась. Она прошла мимо Катари и Пимпернела, которые словно расступились перед ней, и быстро исчезла за углом.

Лили, которая бродит по Андерграунду, чтобы скоротать время…

Неужели он действительно встретится с ней снова?

Его больше интересовал разговор Лили и Тома-куна, но, к сожалению, Мария Роза ничего не понял. Он вопросительно посмотрел на Тома-куна. Тома-кун несколько раз потёр кончик носа указательным пальцем, а затем, словно расслабившись, улыбнулся.

— Ну, в любом случае, я рад, что мы снова вместе.

Только услышав эти слова, Мария Роза, наконец, почувствовал настоящее облегчение.

Да, Тома-кун был рядом. Катари и Пимпернел медленно приближались. Сафиния и Юрика тоже подошли к ним. Они снова были вшестером.

Он почувствовал такую слабость, что ему захотелось сесть, но он сдержался и пожал плечами.

— Я уж боялся, что Катари опять где-нибудь сдохнет, и нам придётся его искать.

— Заткнись, — Катари скривил свою рыбью морду. — Я тоже волновался, что вы там все передохнете.

— Мы ещё даже суток здесь не провели.

— Это фигура речи! Ты что, не понимаешь?

— Ага, с твоими гладкими мозгами ты способен только на такие «фигуры речи». Бедняжка.

— Не жалей меня!

— В связи с этим внезапным…

— Не оплакивай меня!

— Да заткнись ты! С тобой разговаривать — себе дороже. Иди отсюда. Кыш-кыш.

— Не прогоняй меня! Я не кошка и не собака!

— Конечно, любая кошка или собака умнее тебя. Ты же рыба.

— Рыба?! Я хотя бы полурыба!

— Ладно, ладно, полурыба. Проваливай.

— Проваливай сам…! — Катари уже готов был наброситься на Марию Розу, но Юрика схватила его за руку.

— У тебя много ран. Покажи.

— Н-ну… у меня ничего серьёзного… вот у Пимпа…

— Я уже вылечила спину Пимпернела, пока ты тут шумел. И щеку Тома-куна тоже. Остался только ты. Садись… нет, не достану.

Действительно, у Катари было много мелких ран, и, поскольку он не мог ослушаться Юрику, он без сопротивления подчинился.

Полурыба, сидящий на полу, и маленькая девочка, которая лечила его… довольно странная картина. Но, возможно, они больше никогда не увидят этого, так что, в каком-то смысле, это было приятное зрелище.

В любом случае, для Марии Розы, которому пришлось взять на себя роль лидера, это был неплохой результат, учитывая все его ошибки и просчёты.

Если бы не случайная встреча с Лили… при одной мысли об этом у него выступал холодный пот. Но, как говорится, «и удача — тоже часть мастерства». Хотя эта поговорка, вероятно, понравилась бы Катари, и это немного раздражало Марию Розу, сейчас не время для самобичевания. Он мог позволить себе немного расслабиться и перевести дух, прежде чем двигаться к следующей цели.

Однако, похоже, не все были готовы расслабиться.

Сафиния стояла прямо перед Тома-куном, не сводя с него взгляда, полного обиды. Её руки, сжимающие хрустальный жезл, дрожали. Её и без того бледные пальцы стали ещё белее.

— Что случилось, Сафиния? — спросил Тома-кун, но Сафиния не ответила и не изменила позы. Мария Роза знал, что Сафиния была влюблена в Тома-куна, и, вероятно, не только Юрика, но и Катари догадывались об этом, но что чувствовала сама Сафиния? Она казалась такой застенчивой, что, вероятно, только начинала осознавать свои чувства и не знала, что с ними делать. Так, по крайней мере, думал Мария Роза.

Кстати, Тома-кун, похоже, совершенно не замечал чувств Сафинии. Или делал вид, что не замечает.

Марию Розу удивило то, что Пимпернел, казалось бы, самый равнодушный из них, внимательно наблюдал за Тома-куном и Сафинией, слегка прищурившись. Может быть, он покинул Рахан и перестал быть ассасином из-за несчастной любви?

— Если хочешь что-то сказать, то говори. Молчание меня раздражает, — сказал Тома-кун через некоторое время. Сафиния наконец немного подняла голову.

— …Н-нет… ничего… — сказала она и снова опустила голову.

Это было очень неловко, но, вероятно, для Сафинии это был предел. Довольно низкий предел, но когда Тома-кун легонько похлопал её по плечу, Сафиния покраснела и съёжилась, словно от щекотки, но, очевидно, была рада этому. Сейчас этого было достаточно.

— Итак, — Тома-кун, поглаживая подбородок, оглядел всех. — Что будем делать дальше? Вернёмся на поверхность? Или…

— Мы же добрались сюда, — Катари, которого вылечила Юрика, поднял руку, перебивая Тома-куна. — Наша цель здесь. Глупо отказываться от неё. В итоге, у нас все в сборе, и я не вижу причин возвращаться.

— Хм. Но есть ещё и вопрос морального состояния. Юрика, что ты думаешь? — спросил Тома-кун.

— Мне всё равно, — сказала Юрика, посмотрев на Катари с таким видом, словно рассудительная старшая сестра смотрела на своего непутёвого младшего брата. В её взгляде было поровну заботы, смирения и любви.

— Сафиния?

— …Я… полагаюсь на вас…

— Пимп?

— Да, — Пимпернел просто кивнул в ответ на короткий вопрос Тома-куна.

Это не был полноценный ответ, но, вероятно, это было его согласие. «Я, как всегда, буду следовать за своим хозяином и выполнять его приказы. Я готов в любой момент уничтожить врагов своими кинжалами ради своих товарищей». Вероятно, это хотел сказать Пимпернел.

Тома-кун, похоже, понял это. Он тихо сказал: «Хорошо», — и повернулся к Марии Розе.

— А ты что думаешь, Мария?

— Я… — Мария Роза, конечно же, ожидал этого вопроса и уже всё обдумал. Он принял решение. К его сожалению, он был согласен с полурыбой Катари. Было бы глупо отказываться от трёх миллиардов долларов… нет, от магического артефакта эпохи Королей-Магов, Пылающего меча, пронзающего небеса, «Пламени бедствий», когда они уже здесь. — …Если мы сейчас просто уйдём, то всё это будет напрасно. Вчерашний убыток, сегодняшний убыток… так дело не пойдёт. Нужно свести баланс.

— Хорошо, — сказал Тома-кун, и решение было принято. — У меня тоже есть кое-какие дела здесь. Возможно, мне удастся их уладить… В любом случае, дальше лучше доверить руководство Марии, а не Катари.

— Лили рассказала мне, как добраться до гробницы Леди Линлин, где находится «Пламя бедствий», так что всё в порядке. Это недалеко.

— Гробницы?

— Так сказала Лили. Я рассказал ей про «Пламя бедствий», и она сказала, что оно, вероятно, находится в гробнице Леди Линлин. Но это странно, правда? Гробница — это место, где хранятся останки умерших. Мне тоже показалось это странным…

— Хм, — Тома-кун задумался, но тут же покачал головой. — Ладно, потом разберёмся. Я расскажу вам о своих догадках по дороге.

— Хорошо. Тогда… — Мария Роза оглядел всех. Все были готовы. — …Идём. В гробницу Леди Линлин.