Ливень солнечных лучей безжалостно обнажал ночных бабочек, сорвав с них пестрые, ядовито-яркие, но пустые украшения.

Девятый район столицы Беззаконного Королевства Санленд, Эльден — место, известное как квартал красных фонарей Кваранад.

Неровные здания, теснящиеся в каждом закоулке этого района, большей частью обветшалые и неухоженные. Вид тех, кто роется в мусорных кучах в поисках объедков и спит, покрытый пылью и грязью, поистине жалок. Улицы, которые с наступлением темноты наполняются удушающим запахом похоти, денег и алкоголя, пестрят разноцветными неоновыми огнями и толпами мужчин и женщин, сейчас кажутся лишь тусклыми, грязными и тесными. Всё вокруг выглядит убого.

Мужчина смотрел на этот городской пейзаж с крыши одного из зданий, поигрывая в пальцах алой розой.

Высота — около пятнадцати метров.

Но даже с такой высоты невозможно освободиться от смрада, исходящего снизу. Он поднимается, хватает мужчину за ноги, пытаясь стащить вниз. Эта грязь — скопление и гниение отбросов всех тех, кто стекается в этот город со всей страны, нет, со всего континента.

Говорят, что поэт Драган Пемброкен, скиталец прежних дней, как-то сказал:

— Беззаконное Королевство Санленд — это выгребная яма.

— А квартал красных фонарей Кваранад — это помойка в этой яме.

Для Пемброкена, автора множества прекрасных лирических стихов и новаторских эротических поэм, это довольно банальное выражение. Но на самом деле в Беззаконном Королевстве Санленд, занимающем большую часть северо-западной территории континента Люминус Альфа, более известного как Альфа-континент, нет ни законов, ни порядка. Красть, грабить, убивать — всё дозволено. Однако тот, кто крадет, грабит и убивает, сам может в любой момент стать жертвой.

Король, который должен был защищать свой народ и получать за это лицемерное уважение и безграничную власть, с момента основания Санленда ни разу не изменил своей политики.

А именно: царствовать, но не править. Властвовать, но не вмешиваться.

Король Гуддер.

Что же творится в голове у нашего короля, поколениями носящего одно и то же имя, восседающего на троне в Дворце "Сияющая Слава" в центре Эльдена, города круглой формы?

Как бы то ни было, эта земля, когда-то называвшаяся и до сих пор называемая Эльдейнион — "Переулок Хаоса и Ужаса" из-за множества врат в иные миры и кишащих там фриков, является пристанищем преступников. Конечной точкой для беглецов. Раем для извращенцев. Землей обетованной для магов, ищущих истину по ту сторону морали и этики. Передовой для врачей, исцеляющих раненых, и монахов, дарующих мертвым божественную милость воскрешения.

И, что самое главное, это место, где вращаются самые большие деньги на всем Альфа-континенте.

Деньги — материализованное воплощение всех человеческих желаний, сплавленных воедино.

Часто говорят:

— Если у тебя нет ни статуса, ни родословной, ни связей, ни на кого опереться, но ты все еще хочешь денег, отправляйся в Санленд, в Эльден.

Именно в таких условиях и зародилась эта помойка в выгребной яме.

Впрочем, на самом деле, грязный квартал красных фонарей Кваранад был для мужчины с бледно-голубыми глазами всего лишь фоном.

Встретиться или не встретиться…

Этот вопрос мужчина задавал себе не один десяток, а сотни раз.

Ответ всегда был один и тот же.

Лучше не встречаться. Учитывая все обстоятельства, другого ответа просто не существует. Он понимал это. Лучше всех это понимал он сам.

Однако… взгляните на эту розу. Пышные, нежные алые лепестки. Чудесная, таинственная форма. Прекрасно. Но у розы есть шипы. И все же, зная, что прикосновение к ней причинит боль, невозможно удержаться и не протянуть руку. Да…

— Это ты, — прошептал мужчина, вдыхая аромат розы полной грудью. Головокружительно сладкий. Какая невероятная сладость. Это колдовской аромат, способный очаровать, нет, обольстить любого.

Мужчина обнял себя за плечи, закутанные в черную одежду, и печально опустил глаза.

— Но… Ах, все же… Я не могу показаться тебе на глаза. Какая жестокая судьба. И подумать только, что настанет день, когда я смогу лишь издали наблюдать за тобой…

Взгляд мужчины упал на узкую улочку, петляющую между зданиями. В отличие от ночи, когда здесь кишат те, кто покупает и продает объекты своих желаний, днем здесь тихо. Иногда из круглосуточных баров и борделей доносятся голоса мужчин и женщин, но этого недостаточно, чтобы оживить улицу.

По этой безлюдной улице шел человек, выпрямив спину, его ярко-красные волосы развевались на ветру.

Обтягивающий костюм Unlimited ICE темно-красного, оранжевого и черного цветов, плащ, рюкзак qVp за спиной и тонкий меч на поясе — типичная экипировка вторженца.

Но быть вторженцем — значит проникать в Андерграунд, подземный мир Эльдена, и отбирать ценности у обитающих там фриков. Довольно опасное занятие. Обладатель волос, словно отлитых из рубинов, хоть и был легко одет, но хорошо экипирован. Однако его изящное телосложение никак не вязалось с таким грубым ремеслом.

Впрочем, впечатление от его почти кукольной, хрупкой фигуры, точеных черт лица и пухлых, бледно-розовых губ полностью менялось благодаря одному элементу.

Глазам.

Яркий, интенсивный блеск его невероятно красивых оранжевых глаз превращал внешнюю, почти безжизненную красоту в живую, пульсирующую. И в то же время в этом блеске была какая-то хрупкость, уязвимость, делающая его еще более притягательным.

Я хочу защитить его, — подумал мужчина.

Я должен защитить его.

— Но мои крылья, что несли меня к тебе, сломаны, а горло, которое должно было петь тебе песни любви, сожжено пламенем, пылающим в моей груди. Ах, как же…

Мужчина осекся, покачал головой и стер слезу, выступившую в уголке глаза.

Спустя мгновение он поднял голову к небу и улыбнулся. Болезненно, но искренне.

Если бы кто-то увидел его сейчас, то подумал бы, что он разговаривает сам с собой. Но мужчина и не думал притворяться. Что ж, таков уж его характер.

— Позволь мне хотя бы преподнести тебе этот цветок. Цветок, которым названо и твое имя.

Мужчина изящным жестом бросил алую розу вниз.

— Язык цветов — любовь, страсть, или пылкая влюбленность.

Роза описывала параболу, падая вниз.

Медленно, но точно.

Неся с собой страсть, которую не выразить и миллионом слов, к ногам того, кого он любил…

Роза упала.

— …Н?

В тот момент, когда Мария Роза наклонился и поднял алую розу, в его голове мелькнуло нехорошее предчувствие. Он тут же взглянул вверх, но ни в окнах, ни на крыше не заметил ни единой тени.

Роза. Алая роза. Если кто-то и мог метнуть ее так, чтобы она упала в тридцати сантиметрах от ног Марии Розы, то это мог быть только один человек. Тот самый мужчина, который раньше постоянно появлялся и неимоверно раздражал его, в последнее время совсем пропал.

Конечно, это хорошо.

Несмотря на то, что этот мужчина несколько раз спасал ему жизнь, Мария Роза его об этом не просил. И не собирался ничем расплачиваться.

Более того, этот ублюдок, казалось, хотел от Марии Розы какой-то выходящей за рамки их взаимовыгодных отношений глубокой эмоционально-духовной связи.

Я не из таких, — подумал Мария Роза.

Что же делать с этой розой? Она напомнила ему о неприятных вещах, и ему хотелось растоптать ее, но цветок не виноват. В конце концов, он заткнул розу за ремень рюкзака. Без какого-либо скрытого смысла. Просто из любопытства покрутился на месте, чтобы посмотреть, как это выглядит.

Мария Роза и не предполагал, что кто-то станет свидетелем этой сцены.

— Цветочная девственница, ха-ха-ха!

По всей видимости, они вышли из здания, мимо которого только что прошёл Мария Роза. Судя по их раскрасневшимся лицам, они пили до десяти утра. Трое здоровенных мужчин, одетых в вульгарные наряды в стиле «бондаж» от «Vintage Devil», которые так любят носить безвкусные ублюдки.

— Смотрите-ка, какая цыпочка!

— Может, позавтракаем ею? Хе-хе.

У всех троих на обнажённой груди, руках и других частях тела красовались татуировки в виде букв «S», «m» и «C», соединённых в замысловатый узор. Нет… Не татуировки. Клейма. Поэтому все три «SmC», которые они так гордо демонстрировали, были абсолютно одинаковыми.

«Лучше бы я этого не видел», — подумал Мария Роза. Если бы не эти тошнотворные клейма, он бы просто проигнорировал этих идиотов, но теперь…

— Даю вам один шанс, — резко произнёс Мария Роза, вперив взгляд в троицу.

— Если вы немедленно возьмёте свои слова обратно, извинитесь, заплатите за моральный ущерб и уберётесь отсюда, то я, так и быть, вас прощу. В противном случае я избавлю вас от необходимости делать пластическую операцию, чтобы хоть немного привести в порядок ваши огромные, уродливые, размытые рожи, от которых меня тошнит. Хотя… С вашими убогими мозгами вы вряд ли меня поняли. Говорю проще: убью.

— Ха! Что ты сказал? Убьёшь?!

Самый крупный из троицы, бритый мужчина, картинно схватился за живот и расхохотался. Судя по странному произношению, слово «извиниться» ему, видимо, незнакомо. Его лицо, с таким выражением, будто у него не хватает пары винтиков в голове, не обманывало: он действительно был туп как пробка.

— Какой милашка! Мне нравится такой задор. Мой папаша всегда говорил: «Связать и трахнуть сопротивляющуюся бабу — вот самое весёлое для настоящего мужика! Это подтверждает история!» История, блин! Хи-хи-хи!

— Что за папаша у тебя такой…

Мария Роза поморщился от отвращения и, придерживая левой рукой правую, в которой был металлический кастет, вытянул её в сторону лица бритого. Но тот стоял метрах в трёх. Достать его, конечно, не получилось бы. Рукой.

Однако раздался тихий звук, похожий на скрежет металла, и между бровей бритого вонзился предмет, напоминающий толстую иглу.

— О?

Бритый мужчина скосил глаза, разглядывая этот предмет. Через мгновение он хотел что-то сказать, вероятно, спросить: «Что это?». Но вопрос так и не сорвался с его губ. Вместо этого он издал странный звук, что-то вроде «гы-гы» или «бу-бу».

Под ошеломлёнными взглядами своих приятелей бритый закатил глаза, его тело забилось в конвульсиях, и он упал навзничь.

— Итак…

Мария Роза тут же перевёл прицел кастета на следующего — мужчину с щербатыми зубами. Указательный и большой пальцы левой руки лежали на переключателях по бокам кастета. Если нажать на оба, из устройства, встроенного во внутреннюю часть запястья, выстрелит игла с быстродействующим нейротоксином P9 Доутер+. Из-за тонкости иглы мощность выстрела была невелика, а дальность действия ограничена, но трёх метров вполне достаточно для точного попадания.

— Кто следующий хочет получить свою дозу? Или всё же извинитесь, хотя уже слишком поздно? Кстати, вашего друга, если его куда-нибудь отнести и дать отдохнуть, скорее всего, придёт в себя. Хотя, если не повезёт, может и помереть.

— Ты… ты…

Щербатый, пятясь, потянулся к широкому мечу на поясе.

— Метательное оружие… Баба, а дерёшься подло…

Подло? Трое на одного — и он говорит о подлости? Откуда у него вообще такие слова берутся? Это было даже забавно. Но терпение Марии Розы лопнуло от другого слова.

— Я не баба!

Мария Роза без колебаний выстрелил из кастета. Щербатый попытался увернуться, но, то ли из-за опьянения, то ли из-за своей природной медлительности, издал короткий непонятный вскрик «пя!» и получил иглу в правую щеку. Он поспешно выдернул её, но было уже поздно. P9 Доутер+ действовал очень быстро. Щербатому оставалось жить всего несколько секунд.

Мария Роза не стал терять ни секунды.

— Даже если и подло…

Выхватывая меч из ножен, он двумя шагами сократил дистанцию с последним противником — мужчиной с нелепо большим носом. Мария Роза взмахнул тонким клинком, целясь в этот выдающийся, возможно, предмет гордости, а возможно, и нет, но до отвращения бросающийся в глаза нос.

Нос был срезан начисто.

Не теряя времени, Мария Роза нацелился на правую руку мужчины, который, казалось, был скорее ошеломлён, чем испытывал боль. Пальцы. Он аккуратно отсёк их. Указательный, средний, безымянный и мизинец — четыре пальца.

— …то я не женщина!

Наконец, развернувшись, Мария Роза ударил мужчину ногой в пах и отскочил назад, стряхивая кровь с меча.

Он быстро осмотрел клинок. Конечно, это был не легендарный меч «Огненная кара» времён королей-магов, пронзающий любую броню, но всё же неплохая работа, подделка под «Огненную кару». Отрубить пару пальцев — для такого меча пара пустяков, даже зазубрины не осталось.

— Хм… Ну, ладно, иногда я и правда дерусь подло, — пробормотал Мария Роза, вытирая кровь и жир с клинка куском ткани и убирая его в ножны.

«Что же делать с этими насекомыми?», — подумал он, глядя на корчащихся мужчин. Из-за некоторых обстоятельств ему хотелось прикончить этих кретинов, выставляющих напоказ свои клейма «SmC». Но, поскольку это клейма, а не татуировки, значит, перед ним всего лишь мелкая сошка.

SmC — полное название «Садистский клуб любителей убийств и насилия».

— Отстой полный, — сплюнул Мария Роза, бросив взгляд на стонущих и бьющихся в конвульсиях мужчин.

В последнее время SmC активно расширяет своё влияние, подчиняя себе всё новых мелких преступников Эльдена. Их отличительный знак — клеймо «SmC». Говорят, что желающие вступить в SmC должны в доказательство своей преданности выжечь это клеймо на своём теле.

Получается, что это клеймо служит своего рода защитой от нападений SmC, и теперь всевозможные отбросы общества жаждут его заполучить.

Кроме того, процесс клеймения довольно болезненный. И многие идиоты с гордостью демонстрируют свои клейма, словно говоря: «Смотрите, какой я крутой, выдержал такую боль!».

Среди этих гнилых ублюдков это стало своего рода модным трендом.

SmC — синоним жестокости и беззакония даже в этом анархическом королевстве.

Личинки, пользующиеся именем тигра, разбушевались…

— Мне-то что, — пожал плечами Мария Роза, собираясь уходить.

В этот момент он почувствовал чьё-то присутствие. Позади него кто-то стоял. Совсем близко. Неужели ещё один из SmC? В любом случае, ничего хорошего от того, кто подкрадывается сзади, ждать не приходится.

Мысль промелькнула мгновенно. Тело действовало рефлекторно.

Резко развернувшись, опираясь на левую ногу, он оттолкнулся правой, повернул корпус и выхватил «фальшивую Огненную кару». Это был приём иайдзюцу, подсмотренный в книге «Техника меча» — труде Бернинга Баллада, самопровозглашённого сына легендарного мечника Вана Влада XL, «Смертельного алого». Иайдзюцу — искусство мгновенного выхватывания меча — эффективнее всего работает с изогнутыми клинками подходящей длины, но Мария Роза, несмотря на недостаток физической силы, обладал невероятной гибкостью и широким диапазоном движений запястий и поясницы, поэтому мог более-менее прилично использовать и прямой меч.

К тому же «фальшивая Огненная кара» была довольно лёгкой. Мария Роза остался доволен скоростью и резкостью своего выпада.

Однако он не обольщался, понимая, что иайдзюцу оставляет большую брешь в защите, если первый удар не достигает цели. Чтобы компенсировать этот недостаток, нужно либо мгновенно атаковать снова, либо отступать.

Мария Роза выбрал атаку.

— Ха!

Чтобы уклониться от удара, незнакомец сместился влево.

Расстояние было минимальным. Вместо того, чтобы убирать меч, Мария Роза решил ударить противника пяткой левой ноги в правое колено. Так он и сделал.

Именно в этот момент он узнал лицо противника: широкие скулы, широко посаженные глаза…

— Ай!

— А!

Перед Марией Розой, схватившись за колено, скрючился знакомый парень.

Точнее, член его клана. Можно сказать, товарищ.

Хотя нет, не «можно сказать», а так и есть — товарищ.

— Э-э…

Мария Роза почесал голову, пытаясь придумать какое-нибудь правдоподобное оправдание. Но зачем оправдываться? Незачем. Совсем. И быть не может.

Мария Роза ткнул пальцем в Катари из странного клана под названием «ZOO».

— Сам виноват! Подкрадываешься к людям со спины — получай! Я ни в чём не виноват. Ты сам себе сделал больно, так что пеняй на себя.

— И-и… и-и…

Катари, говоривший с акцентом, напоминающим диалект Кемецкой области, с примесью наречия королевства Изруха, не стал спорить, а лишь простонал.

Похоже, удар пришёлся точно в цель.