— Ну, что ж, — это были первые слова мужчины. — Спокойная атмосфера, хорошее заведение.

По выражению его лица ничего не понять, но, судя по тому, как он почёсывал затылок, возможно, вопреки словам, он чувствовал себя неспокойно? Или был в замешательстве?

Мужчина ростом около ста девяноста сантиметров, облачённый в странные тёмно-синие полные доспехи, украшенные пламенным узором, облегавшие его гибкое, высокое тело, был пугающе безупречен и в манерах, и в спокойном, как гладь воды, янтарном взгляде.

И всё же в нём было что-то неуловимо лёгкое.

То, как он спокойно отдал свой огромный меч, с первого взгляда кажущийся шедевром, нет, даже чем-то большим, служанке, когда та попросила, выглядело почти беззащитно.

Непостижимо.

Всё, что можно было узнать о прошлом этого мужчины, он заучил назубок, и, по правде говоря, они не были совершенно незнакомы. Более того, хоть это и было в раннем детстве, он отчётливо помнил. Даже сейчас ему с трудом удавалось сдерживать нахлынувшее чувство, похожее на ностальгию.

И тем не менее, он чувствовал настороженность. Не столько диссонанс, сколько ощущение чего-то чужеродного, от которого невозможно избавиться.

Возможно, это и естественно.

Восьмой район столицы Эльдена — это промышленный район, где расположены эльденские филиалы Гильдии Мастеров Техномагии Эльдейнион (ЭМУ) и Гильдии Алхимиков (А-Союз-G), а также дизайнерские мастерские, принадлежащие ЭМУ, и различные производственные фабрики. Ресторан в восточном стиле «Сэнри», занимающий угол на его окраине, — это старинное заведение, впервые познакомившее Санленд с кулинарной культурой восточной части Альфа-континента, а также один из самых дорогих ресторанов Эльдена, оспаривающий первенство.

Впрочем, те, кто пользуется услугами этого ресторана, вероятно, и не обращают внимания на цены. Бедняки, которые едят, сообразуясь с содержимым своего кошелька, наверняка будут подавлены высокими каменными стенами и величественными воротами и даже не смогут ступить на территорию заведения.

Более того, даже пройдя через ворота, нужно несколько минут идти по дорожке из каменных плит, уложенной поверх гравия, любуясь прудом с цветущими лотосами и садом с живописными камнями и деревьями, чтобы наконец добраться до главного входа, называемого «омотэ-я».

Там их встречает служанка, и, пройдя через прихожую, они попадают в холл, называемый «омоя», а затем по длинному коридору их провожают в отдельные комнаты для гостей.

Что касается еды, то она подаётся по одному блюду, начиная с закуски, затем идут аперитив, суп, сашими, тушёное блюдо, жареное блюдо, блюдо с уксусом, рис, фрукты и сладости, так что для тех, кому лишь бы набить живот, такая система, вероятно, невыносима.

Короче говоря, это не просто место для утоления голода.

Достаточно просторные гостевые комнаты одной стеной выходят в сад, позволяя наслаждаться пейзажем в соответствии с временем года и погодой. При желании можно облачиться в яркие восточные наряды, нанять прекрасных гейш с набелёнными лицами и оживить застолье. Имеются также штатные музыканты и певцы.

И, что в некотором смысле важнее всего в этом Эльдене, здесь безопасно.

Отчасти это связано с тем, что у ресторана много богатых клиентов из разных сфер деятельности, и он превратился в своего рода нейтральную зону интересов, но не только. «Сэнри», вероятно, заключил договор об охране с одной из самых мощных вооружённых группировок нынешнего Эльдена.

Клан «Стражи Порядка» (Морал Киперз), стремящийся указать путь справедливостью в этой суровой, беззаконной пустыне.

Их также называют «Серебряным легионом» (The Silvery) из-за того, что их стандартным снаряжением являются сияющие серебром доспехи серии «Провиденс», дизайн которых разработан «Жрецами Чистой Крови» (Pure Blood Priests).

Именно их генерал, Денис Санрайз, пятидесятидвухлетний бородач по прозвищу «Солнечный Демон», сейчас принимал в гостевой комнате мужчину, облачённого в полные доспехи с пламенным узором.

Впрочем, вместо своих любимых доспехов «Провиденс WX-P» он был одет в скромное тёмно-серебряное косодэ с чёрным узором от Ситидай Хёэ Тацуми и внутренние хакама, которые сидели на нём непринуждённо, и даже не носил своего любимого меча, так что он больше походил на утончённого ценителя прекрасного, чем на свирепого воина.

И всё же его тренированное тело ростом сто восемьдесят четыре сантиметра и весом девяносто килограммов ещё не знало упадка и излучало вокруг себя неописуемую, особую ауру.

Сколько же людей видело, как так сужаются красновато-карие глаза Солнечного Демона?

— Давненько не виделись, Дынекун... нет, сейчас ты, кажется, зовёшься Тома-кун?

— Можешь звать меня как угодно, мне всё равно.

Тома-кун ответил так и картинно скривил один уголок губ.

Действительно, Дынекун. В те времена его звали этим издевательским именем.

А теперь Тома-кун, значит... большой разницы нет, и если это вымышленное имя он придумал сам, то и то, и другое — довольно дурной вкус.

Однако имя человека, который оказал большую помощь Денису Санрайзу при создании «Стражей Порядка» более двадцати лет назад, было Дынекун.

Но возраст мужчины, стоящего прямо перед ним, на вид был не более двадцати пяти-тридцати лет.

Если посчитать назад, то в то время он должен был быть младенцем.

Если рассуждать здраво, это не мог быть один и тот же человек.

Несмотря на это, Денис встал, медленно подошёл к Тома-куну и протянул правую руку. Движения были спокойными, словно он сдерживал нахлынувшие чувства. В подтверждение этому, глаза Солнечного Демона даже слегка увлажнились.

— Не ожидал, что смогу снова тебя увидеть.

— Вот как.

Тома-кун ответил что-то невразумительное, внезапно расслабленно улыбнулся и крепко пожал правую руку Дениса.

— Постарел ты, Денис.

— А ты не изменился.

— Хоть я так и выгляжу, но многое должно было измениться.

— Не похоже... нет, всё же... да. Возможно, ты прав.

Денис кивнул и, словно с сожалением, отпустил руку, после чего указал на почётное место.

— Ну же, что мы стоим. Садись.

— Угу.

Тома-кун, не выказывая ни малейшего смущения перед Солнечным Демоном из «Стражей Порядка», собирался сесть на предложенное ему почётное место, но перед этим остановился.

— А ты...

На самом деле, в этой гостевой комнате, кроме Дениса и Тома-куна, был ещё один человек, который, сгорбившись, стоял на коленях в углу комнаты.

Если описывать этого человека одним словом, то это был бы «незаметный мужчина». Каштановые волосы и глаза были совершенно обычными, черты лица также не имели никаких особенностей, и выражение «среднестатистический», вероятно, подходило ему как нельзя лучше. Тёмно-синее косодэ и чёрные внутренние хакама от Ситидай Хёэ Тацуми, в которые он был одет, при ближайшем рассмотрении были качественными, но, вероятно, сливались с обстановкой комнаты.

— О, да. Следовало бы представить его раньше, — Денис усмехнулся с каким-то лукавством. — Мой непутёвый сын.

— Твой сын?

Тома-кун склонил голову и задумался всего на несколько секунд. За это время сын Дениса Санрайза намеренно не стал представляться сам. Им овладело желание проверить.

Помнит ли его этот мужчина, живущий словно вне времени?

И даже если помнит, что с того?

Тома-кун слегка расширил глаза и правильно назвал его имя.

— Йохан?

— ...Да.

Йохан лишь немного поднял голову и исподлобья посмотрел на Тома-куна. Необычайно острый блеск в глазах обычно ничем не примечательного Йохана должен был появиться только в этот момент.

— Я Йохан, сын Карела Шпекнера. После смерти отца я был усыновлён Денисом Санрайзом.

— Вот как. Карел умер, значит.

— Он умер на поле боя, как и хотел. Вероятно, это было его заветным желанием.

— Он был как огонь. Вечно злился и часто на меня набрасывался...

Тома-кун на этом месте коротко вздохнул, но на его лице, казалось, не отразилось никаких эмоций.

— Денис совсем постарел, а ты вырос и так изменился, что я тебя и не узнал.

— Вы меня помните?

— Да. Я ведь часто с тобой играл. А ты не помнишь?

— Прошу прощения.

Почему Йохан инстинктивно солгал? В тот момент он и сам не понял. Осознал лишь позже.

В те времена они дни напролёт только и делали, что сражались с подонками, и ни у его родного отца Карела, ни у его нынешнего приёмного отца Дениса не было времени на Йохана. Вероятно, у них и душевных сил на это не хватало.

Но этот мужчина был другим.

Когда у него было время, он брал Йохана на руки, сажал на плечи. Отвечал на детские наивные вопросы. Гладил по голове. Среди вечно озлобленных взрослых только этот мужчина держался невозмутимо, и в то же время, обнажив меч, сражался больше всех.

Йохану нравился этот мужчина. Он уважал этого мужчину не меньше, чем своего родного отца, научившего его силе, порождаемой страстью, и своего приёмного отца, вбившего в него важность следования своим убеждениям. Хотя они общались совсем недолго, он никогда не забывал облик этого мужчины.

Но почему?

Почему этот мужчина стоит здесь, совершенно не изменившись с тех пор?

Этот мужчина, который принимал активное участие в создании «Стражей Порядка», но исчез сразу после их основания, оставив лишь огромную сумму денег, и с тех пор не появлялся на публике.

— Йохан, сколько ты собираешься держать гостя на ногах? Позови служанку и вели подавать еду.

— Да.

Йохан, получив приказ от Дениса, проводил Тома-куна на почётное место, после чего вышел из комнаты и позвал служанку. В «Сэнри», который также использовался для различных тайных переговоров, служанки не оставались в гостевых комнатах, если их об этом специально не просили. Зато, стоило хлопнуть в ладоши, как тут же прибегала служанка, скользя по полу быстрыми шагами.

— Подайте еду. И ещё, попросите колокольчик.

Молодая, серьёзная на вид служанка, которой Йохан дал эти указания, поклонилась со словами «Слушаюсь» и повернулась.

Ну, особо напоминать не было нужды, но в «Сэнри» в зависимости от гостя служанкам на пояс вешали стеклянный колокольчик. Естественно, при ходьбе раздавался прохладный звон колокольчика, так что по звуку можно было понять, что служанка приближается. Поскольку во время еды служанки входили и выходили из гостевых комнат, подавая и убирая блюда, это была удобная, если можно так выразиться, система для тех случаев, когда нужно было обсудить то, что не предназначалось для ушей даже этих молчаливых женщин.

Однако, когда началась трапеза, Денис и Тома-кун совершенно не касались текущих дел друг друга и лишь предавались воспоминаниям.

За это время Йохан почти не притронулся к еде. Кроме тех случаев, когда к нему обращались, он не вмешивался в разговор двоих. Он старался сохранять спокойствие, но в душе ему было невыносимо досадно. Неужели Денис Санрайз, как генерал «Стражей Порядка», не понимал, ради чего Йохан устроил эту встречу?

Весть о человеке, которого когда-то звали Дынекун, он получил не так давно.

Это и неудивительно.

Никто бы и не подумал, что мужчина, которому более двадцати лет назад было от двадцати пяти до тридцати, до сих пор жив и выглядит на тот же возраст. Если бы он был волшебником, это было бы другое дело, но, насколько известно, Дынекун был мечником и командиром, и ни разу не использовал магию.

Впрочем, информация о том, что мужчина, называющий себя Тома-кун, возглавляет небольшой клан под названием ZOO, уже несколько лет назад попала в информационную сеть «Стражей Порядка». Постепенно выяснилось и то, что Тома-кун внешне похож на Дынекуна. Денис Санрайз, случайно услышавший об этом, задействовал своих людей и окольными путями подтвердил его личность.

Вот так, после всех этих перипетий, наконец выяснилось, что Тома-кун — это Дынекун, и состоялась их с Денисом встреча.

Однако, если бы Йохан настоятельно не посоветовал, Денис, вероятно, сам бы не стал с ним встречаться. Если бы у Дениса было такое желание, эти двое наверняка встретились бы раньше и выпили бы наедине.

Йохан убедил Дениса и организовал эту встречу не для того, чтобы они возобновили старую дружбу.

— Генерал.

Йохан, улучив момент, когда разговор прервался, намеренно назвал так своего приёмного отца.

— Пора бы уже перейти к тому делу.

— Йохан...

Денис положил палочки на подставку, вытер салфеткой усы и изменился в лице. Тома-кун же, в свою очередь, приподнял одну бровь и пристально смотрел на Йохана и Дениса.

— Что касается этого...

— Вы так давно не виделись со старым другом. Предаваться воспоминаниям — это прекрасно. Но было бы неприятно, если бы вы забыли о цели нашей сегодняшней встречи.

— Йохан.

— Да.

— Об этом не стоит.

— Не стоит, говорите?

— Говорю, что не нужно.

— Не нужно, говорите?

— Да. Сколько же времени утекло, Йохан. У него есть свои товарищи. Друзья. Естественно, у него другая справедливость, другой путь. Это путь, который не пересекается с нашим.

— Справедливость может быть разной, но долг остаётся... Тома-доно, могу я так вас называть?

Йохан опустил подбородок и повернулся к Тома-куну.

— Вместо генерала, я, недостойный, заместитель командира «Стражей Порядка» Йохан Санрайз, объясню вам главную причину, по которой мы пригласили вас сегодня сюда.

— Йохан, я же сказал, не надо!..

Тома-кун спокойно остановил Дениса, который приподнялся на коленях и собирался повысить голос.

— Ничего, Денис. Если я позволю угостить себя едой и толком не выслушаю, это будет нарушением долга.

— Однако...

— Я сказал, что всё в порядке. Говори, Йохан.

— Да.

Хорошо, продолжаю перевод с указанного места:

* * *

Йохан посмотрел на своего приёмного отца и, лишь спустя некоторое время, увидев, что тот неохотно кивнул, снова повернулся к Тома-куну.

— Полагаю, Тома-доно, вам известно о недостойных презренных личностях, которые в последнее время стремительно расширяют свои владения. Также, полагаю, вы наслышаны о том, что мы, «Стражи Порядка», находимся с ними в конфронтации и практически в состоянии полувоенных действий, ежедневно неся потери убитыми и ранеными.

— SmC, значит.

— Именно так. Их ядро составляют около трёхсот членов так называемой «татуированной группы», состоящих в клане более года, к которым недавно присоединились более пятисот членов «клеймёной группы», так сказать, пришлые, а также шесть кланов, находящихся под эгидой SmC, численностью более двухсот человек... В общей сложности, они располагают силами, исчисляемыми четырёхзначным числом.

— Здорово. У «Безнравственных» столько не было.

«Безнравственные» (Инморал), о которых упомянул Тома-кун, — это преступный клан, который примерно тридцать лет назад называли «Тираном Эльдена Энделии». Для противостояния этим «Безнравственным» молодой Денис создал клан «Нравственность» (Моралити), который позже стал основой «Стражей Порядка».

— Я человек невежественный и необразованный, поэтому не могу утверждать наверняка, но, возможно, это беспрецедентный масштаб для клана. Однако, по правде говоря, численность не является главной проблемой. Нас, «Стражей Порядка», также более четырёхсот человек, и мы гордимся тем, что ни в чём не уступаем им ни по оснащению, ни по боевому духу, ни по уровню подготовки.

— То есть, сколько бы ни набрали, мусор останется мусором?

— Если бы их было в десять, двадцать раз больше... или, скажем, в три раза больше, на порядок, тогда другое дело.

— Понятно. Вероятно, ты прав. Так в чём же проблема?

— SIX.

В тот момент, когда Йохан произнёс это имя, Тома-кун брезгливо скривил губы.

— И не только он. В SmC есть ещё один мужчина по имени Джей. Его отряд убийц «Геноцид Макс» также нельзя недооценивать. Кроме того, недавно появилась информация о том, что к SmC присоединился какой-то подозрительный волшебник, владеющий неизвестной тёмной магией.

— Но и у вас ведь тоже хватает сильных бойцов, верно? — Тома-кун, всё ещё кривя губы, посмотрел на Дениса, словно ища подтверждения. — Стоит крикнуть: «Серебряный легион идёт!», как злодеи разбегаются. О «Жнеце» Расе и «Демонице» Сякуне даже я наслышан. И главное, есть ты. Или ты, прозванный Солнечным Демоном, тоже не можешь противостоять бремени лет?

— Что ты несёшь. Молодым я ещё не уступлю, — твёрдо заявил Денис, но внезапно опустил глаза и глубоко вздохнул. Выражение его лица стало таким, будто он разом постарел лет на десять. — ...Эта Демоница. Её убили. Она была умелой и отважной женщиной, но её не только лишили жизни, но и истерзали, выставили на позор... То, что наши люди быстро её нашли и она не слишком попалась на глаза обывателям, — это хоть какое-то утешение, но...

— В прошлом году она только вышла замуж за нашего товарища и была беременна, — Йохан подхватил слова Дениса ровным, лишённым интонаций голосом, словно читал документ. Если бы он не сдерживался изо всех сил, его голос, вероятно, задрожал бы. — Разумеется, ребёнок тоже погиб. Похоже, это сделал сам SIX. Есть очевидец... вернее, выживший из её отряда, которому показали всё это от начала до конца, а затем отпустили. Однако важно не это. SIX в одиночку легко расправился с ней и её отрядом, всего одиннадцатью человеками. С ней, одной из лучших мечниц среди «Стражей Порядка», и её элитным отрядом.

Тома-кун молчал.

Йохан, спрятав под столом сжатые кулаки, медленно выдохнул.

— В большой войне между странами индивидуальные боевые способности редко влияют на исход сражения. Однако в нашей войне такое возможно. Более того, один выдающийся боец может разбить вдребезги и стратегию, и тактику, и силой вырвать победу. Нам непременно нужно найти кого-то, кто мог бы сравниться с SIX. Кроме того, в последнее время ходят слухи, что кланы рюсюсцев сближаются с SmC, а также говорят, что та Кукла-убийца наконец преклонила колени перед SIX. Его «Ланчтайм», вопреки своему беззаботному названию, состоит из умелых бойцов.

— Кукла-убийца... тот самый мужчина?..

— Вы знакомы?

— Не то чтобы знаком, но так, немного.

— Тогда вы, вероятно, знаете, что его прозвище не такое уж преувеличение.

— Не могу не согласиться. Если он станет врагом, с ним будет непросто.

— Вы... — Йохан на этом месте прервался и сильно стиснул зубы. Но это была уже не та страсть, которую можно было скрыть таким образом. — Как только что сказал генерал, вы, вероятно, уже идёте другим путём. Однако тот вы, которого я знаю... которого я помню, не должен был бы закрывать глаза на наши трудности. Раз уж на то пошло, скажу прямо. Все слишком мягкотелы. Даже приёмный отец. Сейчас не похоже, что мы уступаем, но что будет дальше — неизвестно. Если кто-то падёт, равновесие сил может рухнуть в одночасье, и эта ситуация, когда мы можем спокойно пить саке, на самом деле находится на грани кризиса.

— И поэтому, — Тома-кун был совершенно спокоен. Словно он с самого начала ожидал предложения Йохана. — Я должен помочь вам?

— Грубо говоря, да.

— И это включает моих товарищей?

— Если бы вы согласились, это было бы очень обнадёживающе, но я не могу просить о таком. Лично я считаю, что если вы окажете нам поддержку, то мы сможем сдержать врага имеющимися силами.

— Ты меня переоцениваешь.

— Нет. Благодаря кому «Нравственность» смогла полностью разгромить «Безнравственных»? Если бы не вы, «Стражей Порядка» бы не существовало. Приёмный отец мне об этом твердил бесчисленное количество раз. И в моей памяти запечатлелся ваш образ, когда вы орудовали мечом. Вы один сможете справиться с SIX. Это очень важно.

— Даже если меня убьют, ваши силы от этого не уменьшатся.

— Этого не может быть!.. — Йохан невольно ударил ладонью по столу, наполовину привстал и снова сел. — Нет. Я об этом... не думал.

— Неудачно выразился? Ну, я просто подумал, что с твоей позиции это вполне естественно.

Тома-кун сохранял невозмутимое выражение лица. По правде говоря, такой аспект тоже имел место, но это было не то, от чего можно было легко отмахнуться. Йохан Санрайз, хладнокровный и безжалостный заместитель командира, о котором за спиной шептались, что он такой бледный и незаметный, потому что в нём нет крови.

Непохоже на него.

Может, потому что противник — этот мужчина?

И что с того, что это этот мужчина?

Пока Йохан, потеряв дар речи, сидел понурившись, его приёмный отец поставил на стол чарку с саке, которую он пил, словно смакуя.

— Довольно, Йохан. На этом и остановимся.

— ...Приёмный отец.

В глазах Йохана, поднявшего лицо, отразилось лицо отца, полное нежности.

— Нет, генерал... однако...

— Неужели мне придётся приказывать не как приёмному отцу, а как генералу «Стражей Порядка»? Не заставляй меня это делать.

Денис взял стеклянный кувшинчик, наполнил свою чарку, затем наклонился и налил саке в чарки Тома-куна и Йохана.

— Йохан, я не обманывал тебя, но я с самого начала собирался лишь предаваться воспоминаниям о прошлом со старым другом и пить с ним. Подумай сам. Тех, кто помнит те времена, остались только мы с тобой да он. Все остальные, включая твоего отца, погибли из-за моей неосмотрительности.

— Неосмотрительности, говорите?.. — Йохан спросил, не в силах понять истинные намерения своего приёмного отца. — Почему вы так говорите?

— Потому что я тот, кто прокладывает путь и ведёт людей. Более того, этот путь я проложил не один. Он был проложен благодаря помощи многих. Я забыл об этом, взвалил на себя непосильную ношу жизней, и то, что не смог удержать, было потеряно. Всё это моя вина, мой грех.

Денис пристально смотрел на чарку, уместившуюся в его ладони.

— Разве это не ужасно? Я даже привык к боли от этого греха и вины. Но, по сути, привыкать к этому нельзя. Я хочу ещё раз взвалить всё на свои плечи и, сгорая в огне греха и вины, орудовать мечом, чтобы следовать справедливости.

— Приёмный отец...

— Считаешь меня глупцом?

Денис тихо рассмеялся, залпом осушил чарку и, не дожидаясь ответа Йохана, повернулся к Тома-куну.

— Вот такие дела. Считай, что ты ничего не слышал.

— Уверен? — Тома-кун тоже осушил чарку и мельком взглянул на Йохана. — По-моему, Йохан правильно оценивает ситуацию.

— Ты однажды уже спас меня. Эту великую услугу невозможно забыть. Но, перевалив за пятьдесят, я не могу снова опираться на большое дерево. Можешь смеяться над моим пустым упрямством, но и у тебя ведь есть то, что нужно защищать. А чтобы защитить это, иногда приходится упрямиться, не так ли?

— Вот как это бывает?

— Вероятно. По крайней мере, я по-другому жить не умею.

— Всё такой же неловкий.

На этот раз Тома-кун, криво усмехнувшись, потянулся к кувшинчику и налил саке себе и Денису.

— Тогда, по крайней мере, я прослежу за тем, куда приведёт твой путь.

— Ты сделаешь это для меня?

— При чём тут «сделаешь»? Я сам это предложил.

— Благодарю.

— Пей.

— Разумеется.

Денис и Тома-кун одновременно осушили чарки. Для этих двоих изысканное дальневосточное саке из «Сэнри» было не лучше воды. Они были последними из тех, кто во времена «Нравственности» каждый вечер сидел кружком, пил дешёвое саке, а получив известие о происшествии, тут же хватался за мечи и бросался в бой.

— Когда вот так сидишь, — возможно, и в голове Дениса, смотревшего куда-то вдаль, проносились картины прошлого, — становится как-то тоскливо, и нет слов, чтобы извиниться перед теми, кто погиб на моём пути воина... но я рад, что смог снова тебя увидеть. Это искренне.

— Вот как.

Тома-кун не сказал: «И я тоже». Такой уж он человек, — только сейчас Йохан наконец смог это понять. Он не был немногословен, но о самом главном не говорил, и в тот день тоже ушёл.

После того, как этот мужчина попрощался только с Денисом, оставил огромную сумму денег и исчез, маленький Йохан плакал в одиночестве.