— И поэтому… — вздохнул Мария Роза, идя по грязной, тесной улочке Девятого района.

— Мне уже столько раз пришлось тебя утешать, бедняжку. Разве не больно было?

— Да потому и говорю! С чего это я должен утешаться от тебя?!

Катари, идущий рядом, так разгорячился, что чуть не заплевал Марию Розу. Тот нахмурился и отошел на пару шагов.

— С чего? Потому что тебе, казалось, больно.

— А кто, по-твоему, сделал мне больно?

— Ты сам виноват.

— Идиот! Это ты, Мария Роза, разнес мне колено!

— Ты сам подставился под удар.

— Я же уже сто раз извинился! Я просто хотел тебя немного напугать…

— И что? Ты извинился, и теперь я должен извиниться перед тобой? — Мария Роза остановился, упер левую руку в бок, а правой поправил ярко-красные волосы.

— Слушай, Катари… Нет, Рыбоголовый.

— Не перебивай! И если уж переиначивать, то наоборот!

— Правда?

Лицо Катари действительно напоминало рыбу. Не то чтобы он был похож на рыбу один в один, но что-то рыбье в нем определенно было.

Честно говоря, его стильные доспехи от DS Dragstar TYQN, которые сейчас так популярны в Эльдене, совершенно не шли к его рыбьему лицу. Не говоря уже о двух трансформирующихся топорах "Иноичи" и "Ронони", которые он носил на поясе.

По крайней мере, так считал Мария Роза.

— Хм… Мне кажется, "Рыбоголовый" гораздо точнее описывает твою сущность, чем "Катари".

— Отстань.

— Ладно.

Мария Роза повернулся к Катари спиной и пошел дальше. Катари схватил его за плечо.

— Не отставай!

— Так отстать или нет?

— Первое "отстань" я не в этом смысле сказал. Ну, то есть…

— А, понял, понял. Если ты начнешь объяснять, это займет целую вечность. Так что забудь. Кстати, я хотел тебе кое-что сказать… — Мария Роза многозначительно посмотрел Катари в глаза, а затем резко отвернулся.

— Нет, лучше не буду. Забудь.

— Теперь мне интересно!

— Вот и мучайся любопытством, болван! — Мария Роза показал Катари язык. Тот, скрипя зубами, схватился за голову.

— П-прошу тебя, скажи! Мне так любопытно, что я не усну!

— Вот и не спи всю жизнь, размышляя об этом.

— Не издевайся! Умоляю! Вот, пожалуйста…

В этот момент кто-то ударил склонившего голову Катари по ягодицам белой палкой с красной полоской.

— Ай!

— Извините, что прерываю вашу беседу, — сказала девушка.

Судя по всему, она была еще ребенком.

Лет десяти-одиннадцати. Ее блестящие светлые волосы отливали золотом, а серо-голубые глаза и губы блестели, словно драгоценные камни. Щеки были круглыми, а подбородок — острым. Белоснежная кожа сияла красотой.

Она была настоящей красавицей, но ее белоснежный медицинский халат и шапочка выглядели нелепо.

Говорят, чтобы освоить искусство врачевания, требуются годы упорных тренировок под руководством наставника. И только те, кто овладел этим искусством и получил признание своего учителя, имеют право носить медицинскую форму. Здравый смысл подсказывал, что такая малышка просто не может быть врачом.

Если, конечно, она действительно ребенок.

Но это не так.

Это Юрика Сираюки, по прозвищу "Снежка", член клана ZOO, которая недавно исцелила колено Катари.

Ей двадцать три года.

— Хватит болтать, пошли уже. Все ждут.

Кстати, она говорит немного шепеляво.

Почему ее тело выглядит на десять лет, хотя ей двадцать три? Должна быть какая-то причина, но за два с лишним месяца, что Мария Роза состоит в ZOO, он так и не нашел подходящего момента, чтобы спросить ее об этом. Он думал, что если это важно, то Юрика сама ему расскажет.

— Ой, точно, — сказал Мария Роза, глядя на маленькие часы, которые он достал из кармашка на поясе.

— Уже больше десяти. А то Катари опять начнет придираться.

— Как будто я один виноват… Ладно. Так что ты хотел сказать?

— Да отстань ты. Я уже забыл.

— Не издевайся… — начал Катари, но Юрика снова ударила его своей палкой по ягодицам. Катари был своего рода маньяком, коллекционирующим старинные и редкие вещи — оружие, украшения, мебель, магические артефакты и т.д. И если он чем-то увлекался, то доводил это до абсурда. Если бы это касалось чего-то важного или ценного, то ладно, но сейчас он зациклился на какой-то ерунде.

Юрика, хоть и не была склонна к насилию, была старше Катари и гораздо рассудительнее, поэтому держала его в ежовых рукавицах. Катари, который постоянно норовил выйти за рамки, был для нее, вероятно, как младший брат.

Хотя, судя по внешности, скорее он был похож на старшего брата.

Нет, с его рыбьей физиономией и ее ангельской красотой, они выглядели абсолютно чужими людьми.

— Пошли, — сказала Юрика.

— …Л-ладно, ладно, — пробормотал Катари.

Так, все трое продолжили свой путь по грязным улочкам Кваранада, освещенным ярким солнцем. Они шли еще минут пять.

Их целью было место, расположенное немного южнее центра Девятого района, одного из тринадцати районов кругового города Эльдена.

На территории тридцать на тридцать метров вокруг этого места не было никаких зданий, типичных для Девятого района. Говорят, раньше они были, но их снесли.

Если описать это место кратко, то это прямоугольная яма.

Однако эта яма не была вертикальной. Она представляла собой пологий спуск метров двадцати пяти, ведущий к горизонтальному тоннелю высотой пять и шириной десять метров. Стены спуска и тоннеля были покрыты множеством магических символов, кругов и пентаграмм, но маловероятно, что они имели какую-либо практическую ценность. Скорее всего, это было сделано для успокоения души.

Даже без них обитатели иного мира, живущие внизу, не смогли бы выбраться на поверхность, на гигантский скелет девятиглавого дракона Легасиоса, на котором стоял Эльден.

Столица Эльден была построена прямо над Мегаборосом — огромной дырой, где сосредотачивалось множество врат в иные миры, и которая когда-то называлась "Переулком Хаоса и Ужаса" Эльдейнион.

И каждый Король Гуддер, используя скелет Легасиоса как проводник, поддерживал "Проклятие Девятиглавого Древнего Дракона" — магический заслон, запечатывающий Мегаборос.

Прошло около девятисот лет с тех пор, как первый Король Гуддер, один из Магов Сумерек, правивших миром в конце эпохи великих Королей-Магов, захватил эту ничейную землю, завершил строительство Эльдена и объявил о создании Беззаконного Королевства Санленд.

Неизвестно, кто первым попытался проникнуть в запечатанный Мегаборос.

Но, скорее всего, это была группа людей, причем довольно большая. В одиночку прорыть тоннель и найти лазейку в скелете Легасиоса, чтобы попасть в Мегаборос, было бы невозможно.

Однако имя того, кто назвал обитель фриков, вырвавшихся на свободу, Андерграундом, хоть и не настоящее, но широко известно.

Идиот-Демон.

Вопреки своему прозвищу, этот человек, который первым организовал масштабное и планомерное исследование Андерграунда, обладал острым умом и огромной силой.

Он сопоставил пять существовавших тогда входов с районами Эльдена и разделил зоны Андерграунда, доступные через каждый вход, на сектора. Например, территорию, прилегающую к входу из Первого района, он обозначил как D1 (Division 1), из Второго района — D2 и т.д.

Кроме того, он составил и издал несколько карт, что привело к резкому увеличению числа вторженцев. Говорят, что именно он придумал это название — "вторженец".

Прошло около четырехсот лет с тех пор, как Идиот-Демон, родоначальник вторженцев, пропал без вести в Андерграунде, что, впрочем, вполне соответствовало его деятельности…

И люди продолжали заниматься тем же самым.

Мария Роза, Катари и Юрика встретились с двумя другими членами своего клана у спуска, ведущего к входу в D9.

— Привет! Извините за опоздание. Простите, простите. О, Сафиния, ты какая-то бледная. Хотя, для тебя это нормально.

— …Д-да… Извините… — ответила Сафиния на бурное приветствие Катари. Она действительно была невероятно бледной. Ее длинные, прямые серебристые волосы и изумрудные глаза были потрясающе красивыми, но ее смертельно бледный цвет лица и унылое выражение портили все впечатление. Ее тихий голос тоже звучал бессильно, заражая своей меланхолией всех вокруг.

На самом деле, ее кристаллический посох и бело-серебряное платье с зелеными вставками, хоть и не слишком броские, но довольно качественные и стильные, должны были привлекать внимание.

Но на Сафинии все это выглядело даже мрачнее, чем траурный наряд.

— …Из-за меня… Вы с самого утра… Так расстроились… Простите…

— Н-нет, что ты, ничего страшного, — Катари, обычно самоуверенный и жизнерадостный, как подсолнух, повернутый к солнцу, чувствовал себя неловко рядом с Сафинией. А Мария Роза, который постоянно спорил с Катари, хотел поддержать Сафинию.

— Не обращай внимания на слова этого невежи, Сафиния. У него мозги набекрень, и он совершенно не умеет разговаривать с девушками. У него нет никакого такта. И он ничему не учится. Вот, например, недавно на площади "Обитель Железных Цепей" он подкатил к какой-то девушке, а она его отшила. А он начал к ней приставать, и она ему заехала пощечину. Так ему и надо.

— О-откуда ты это знаешь?! — Катари схватился за грудь и затрясся. Так ему и надо.

— Случайно увидел. Ты, с твоим рыбьим лицом и громким голосом, сразу бросаешься в глаза.

— Уф…

Похоже, он еще способен издавать членораздельные звуки. Мария Роза уже хотел добить его еще парой язвительных замечаний, но вдруг услышал необычный звук.

— …Х-х-х-х…

Это был сдавленный смех Сафинии. Сколько раз он видел, как она смеется? Возможно, впервые.

И этот смех звучал так, словно она только что прокляла своего заклятого врага…

Зловеще.

У Марии Розы по спине пробежали мурашки. Сафиния была талантливой волшебницей, но она никогда не радовалась чужому горю. И все же, вокруг нее витала какая-то аура, которая сковывала и душила всех, кто подходил слишком близко.

Матильда, наставница Сафинии, прозванная "Ведьмой Вспышки", говорила, что та родилась "под злосчастной звездой, которая встречается раз в сто лет". Возможно, именно эта злосчастная звезда заставляла людей дрожать, услышав ее смех.

…Вряд ли, — подумал Мария Роза, легко покачав головой, чтобы отмахнуться от неприятного ощущения. Его взгляд встретился со взглядом худощавого мужчины, стоящего рядом с Сафинией. Мария Роза невольно улыбнулся, и мужчина тоже слегка улыбнулся в ответ.

Но он не произнес ни слова. Его волосы и глаза были песочного цвета, он был одет в свободную одежду того же цвета, а на поясе у него висели два коротких меча.

Пимпернел был родом с континента Лахан, расположенного к юго-востоку от Альфа-континента, и плохо говорил на общем языке. Да и вообще, он был немногословен и предпочитал не болтать лишнего.

Вот бы Катари поучился у него держать язык за зубами. Хотя, с другой стороны, с Пимпернелом было неловко молчать. Иногда они просто стояли и улыбались друг другу, и это выглядело довольно странно.

— Э-э… А, точно, — сказал Мария Роза, чтобы разрядить обстановку, и хлопнул в ладоши.

— Вы только вдвоем?

— Нет, — коротко ответил Пимпернел своим сухим, словно пустынный ветер, голосом. Он бесшумно обернулся. Мария Роза остолбенел. На половине спуска, метрах в пяти от входа в Андерграунд, сидел мужчина, расположившись на подстилке.

Более того, на подстилке были разложены еда и напитки, и мужчина неспешно уплетал свой обед. Прямо перед входом в Андерграунд, кишащий фриками. Ну не идиотизм ли?

— Кстати, — внешний вид мужчины можно было описать одним словом: вычурный. Можно даже добавить до неприличия. Некоторым он мог показаться вульгарным.

Ведь он был одет в странный, темно-синий доспех, украшенный оранжевым пламенным узором, а поверх него накинут темно-синий плащ с красной подкладкой. И это не говоря уже о громадном, вычурном мече, лежащем рядом. Выглядело это все довольно ужасно.

И в то же время его смуглая кожа, густые брови, волевой рот производили впечатление мужественности и даже благородства, а янтарные глаза сияли каким-то особым, глубоким блеском.

Он был скорее красивым, чем просто симпатичным. Высокий, широкоплечий, с развитой мускулатурой — в обычной одежде он бы пользовался успехом у женщин.

Если бы он носил обычную одежду.

Конечно, его невозмутимость, с которой он уплетал рисовые шарики, не обращая никакого внимания на взгляды проходящих мимо вторженцев, тоже вызывала недоумение.

— О, как вкусно выглядит! Кстати, я еще не завтракал, — сказал Рыбоголовый, пускаючи слюни. Он бросился к подстилке, сбросил ботинки и набросился на еду. Он был той же породы, что и этот вычурный тип.

И Мария Роза с остальными, подошедшие к подстилке, к сожалению, тоже были из этой компании.

Ведь все шестеро, включая вычурного мужчину, были членами одного клана.

— Хм? — вычурный мужчина, сидящий на подстилке, повернулся к ним.

— Что такое? Садитесь.

— Ну, если ты настаиваешь… — пробормотал Мария Роза.

И что им делать, сидя здесь? В отличие от Катари, он уже позавтракал. Да и вообще, дело было не в этом.

— И вообще, кто все это приготовил?

— Э, ну… Это… — Сафиния робко подняла руку.

— Я…

— Н-не может быть…

Мария Роза не думал, что вычурный мужчина сам принес подстилку и приготовил обед, но чтобы это сделала Сафиния… За два с лишним месяца, что он состоит в клане ZOO, он ни разу не слышал, чтобы она готовила.

— Если хотите… Мария, попробуйте… Не знаю, понравится ли вам…

— Что, и мне?

— …О… Извините… Я… смутила вас… Моей едой…

— Н-нет, что ты! Какие могут быть неудобства? Ха-ха-ха, — Мария Роза снял ботинки и присел на подстилку, поджав под себя ноги. Он не был голоден, но и не был сыт. И он не хотел обидеть Сафинию. К тому же, ее яркий и аппетитный обед выглядел довольно соблазнительно. Конечно, взгляды проходящих мимо вторженцев немного смущали его.

— Тут столько всего! Котлеты, сосиски, жареная курица, омлет. Это классика для бенто, но еще рулетики из бекона со спаржей, шпинат с кунжутом, маринованный перец, жареные баклажаны с имбирем… Столько овощей! Очень сбалансированное питание.

— Сафиния хорошо готовит. Гораздо… лучше меня, — сказала Юрика, сидящая рядом с Марией Розой, раскладывая еду по тарелкам. Судя по ее словам, она сама не блещет кулинарными талантами. Это было неожиданно, ведь Юрика была талантливым врачом, умела заваривать отличный чай и вообще производила впечатление очень способной девушки.

Однако еще более неожиданным оказался вкус блюд, приготовленных Сафинией.

— Вау… Это… почти профессиональный уровень!

— Н-нет, что вы… — Сафиния съежилась на краю подстилки.

— …Я просто… повторяю то, что видела… Ничего особенного…

— Очень даже особенного! Хотя… спросить Рыбоголового — пустая трата времени. Он уплетает все, как голодный зверь.

— Гаэгаганайан! (Кто рыба?!)

— Фу, не говори с набитым ртом! Некультурно. Ты еще и крошишь! Какой кошмар. Хочешь, чтобы я тебя ударил? — Мария Роза замахнулся. Катари на секунду нахмурил свое рыбье лицо, а затем снова погрузился в еду.

Впрочем, если бы Мария Роза был голоден, то, наверное, тоже вел бы себя как Катари. Пимпернел, хоть и не менялся в лице, но методично уничтожал овощные блюда одно за другим. Еда, приготовленная Сафинией, была действительно вкусной. Юрика ела без особого аппетита, но это было связано скорее с ее настроением, чем со вкусом еды.

— Эх… Почему же так вкусно? Удивительно, что из тех же ингредиентов, приготовленных по тому же рецепту, получается совсем другой вкус. Может, я где-то немного ошибаюсь… — бормотала Юрика.

Похоже, ее сильно задевало, что она проигрывает Сафинии в кулинарном мастерстве. Может, она тайком тренируется, надев фартук? Юрика была серьезной девушкой, так что это вполне возможно.

— Кстати… — Мария Роза попробовал омлет, пока Юрика продолжала бормотать себе под нос. Он считал себя знатоком в еде, но к этому омлету нельзя было придраться. Простое блюдо, но идеально прожаренное, с приятным балансом сладости и солености.

— Ммм… Вкусно. Я и не знал, что у тебя такой талант, Сафиния. Удивительно.

— …Т-талант… Ну что вы…

— Я бы сказал, что это талант, — вычурный мужчина, проглотив кусок жареной курицы, довольно кивнул и повернулся к Сафинии.

— Умение готовить вкусную еду — это дар. Я, например, умею готовить только карри. Что бы я ни делал, все превращается в карри.

— Я бы сказал, что это тоже своего рода талант… — пробормотал Мария Роза, усмехаясь. Он заметил, что Сафиния натянула капюшон на голову, скрывая покрасневшее лицо.

Неужели она так рада, что он похвалил ее еду? Конечно, рада. Наверняка она готовила этот обед специально для него, вкладывая в него всю душу.

Вот оно что. Наверное, любовь — лучшая приправа, — подумал Мария Роза, доедая свою порцию. К тому времени, как он закончил, от обеда уже ничего не осталось.

— Итак, — сказал вычурный мужчина, осушив чашку чая.

— Я, конечно, наелся, но зачем мы тут вообще обедаем?

— Зачем?

Само собой, если бы Сафиния не приготовила этот обед, ничего этого бы не было. Но, судя по его виду, он совершенно не понимал, что происходит.

— Слушай, я хотел бы кое-что уточнить… А, стоп. Эй, Рыбоголовый, хватит валяться, помоги убрать.

— Уф…

Мария Роза пнул разлегшегося Катари, который потирал живот, собрал посуду и передал ее Сафинии. Затем он повернулся к вычурному мужчине.

— Итак, ты хотя бы знаешь, зачем мы сюда пришли?

— Зачем? — вычурный мужчина поднял голову к небу, погладил подбородок и задумался.

— Хмм…

— Я так и знал… — вздохнул Мария Роза. Похоже, даже если дать ему время подумать, он ничего не вспомнит. Чтобы не тратить время, он решил просто сказать ему ответ.

— За "Огненным Бедствием".

— А, точно! — вычурный мужчина сначала кивнул, словно вспомнив, а затем нахмурился.

— А почему мы в D9?

— Потому что, согласно моему исследованию, Леди Линлин, "Королева Мертвых", которая должна находиться в глубине "Города Потерянных Душ" в D9, скорее всего, обладает настоящим "Огненным Бедствием", — пояснил Катари.

Вычурный мужчина, казалось, был впечатлен. Он скрестил руки на груди и замычал.

— Хмм… Вот оно что.

— Я тебе это еще вчера говорил!

Но вычурный мужчина не смутился. Наоборот, он выглядел удивленным.

— Правда?

— Ты опять меня не слушал?

— Не думаю.

— Тогда почему ты ничего не помнишь?

— Откуда мне знать?

— Это же тебя касается, поэтому я у тебя и спрашиваю.

— Хм… Ну да. Наверное, я хотел спать или мне было неинтересно.

— И как ты вообще запомнил, что мы договорились встретиться?

— А… — вычурный мужчина вдруг перестал делать серьезный вид и хихикнул.

Это была его странная привычка, которая совершенно не сочеталась с его внешностью и обычным спокойствием.

— Меня Сафиния встретила. А так бы я совсем забыл.

— …Судя по тому, как вы вчера себя вели… Я так и подумала… — сказала Сафиния. Похоже, она не ошиблась. Ее щеки покраснели, словно она вспомнила, как выглядел вычурный мужчина с утра. Даже Сафиния, которая, казалось, носила на себе печать несчастья, была примерно одного возраста с Марией Розой, и у нее, как и у любой девушки, были свои тайные чувства. Хотя эти чувства были видны невооруженным глазом.

— Ну, главное, что ты меня привела… — сказал вычурный мужчина.

И все же, почему именно Мария Роза должен был брать на себя роль лидера в таких ситуациях?

Он присоединился к ZOO всего пару месяцев назад и не был центральной фигурой клана. Он даже не знал всех его членов. И то, что именно он часто руководил их действиями, было связано, скорее всего, с тем, кто был их лидером.

— Хм? Что такое? — вычурный мужчина, заметив взгляд Марии Розы, повернулся к нему.

— У меня что-то на лице?

— Нет, просто… — Мария Роза покачал головой. Он представил, как Катари руководит их действиями, и ему стало не по себе. Молчаливый Пимпернел, застенчивая Сафиния — они тоже не подходили на эту роль. Юрика была ответственной, но не лидером.

В конце концов, каждый должен заниматься своим делом. Так просто получилось.

— Ничего. Раз все в сборе, пошли уже.

— Ага.

— Строимся, как обычно?

— Давай.

— Значит, Пимпернел замыкает, Сафиния в центре, справа от нее Юрика, слева — Катари, а впереди я и…

Мария Роза не верил, что это настоящее имя мужчины. Он несколько раз пытался выяснить это, но тот всегда уклонялся от ответа.

Лишь однажды он сказал: "Неважно, какое у меня имя. Я — это я".

Эти слова, казалось, намекали на то, что у него есть другое имя. Но если уж он решил взять псевдоним, то мог бы придумать что-нибудь получше.

Мария Роза, преодолевая легкую головную боль, произнес имя мастера клана ZOO.

— …Тома-кун.