— Спасибо тебе огромное, Дауна!

Оживлённый голос заставил Дауну, чьи глаза до этого были сонно прикрыты, резко распахнуть веки.

— А?

Вырвалось прерывистое дыхание.

Из туманной мелодии сознания хлынули неочищенные эмоции, рассыпаясь, как песок сквозь пальцы.

— Ло... Лоувилл...?

Как и все, кто только что пробудился от лёгкой дремоты, Дауна на мгновение заморгала, а затем её губы непроизвольно дрогнули.

Потому что она никак не могла понять, что происходит перед её глазами.

Если её память не изменяла, всего лишь мгновение назад они с Лейджисом бродили по центральному коридору академии.

Но стоило ей очнуться, как место сменилось — теперь она была в своей личной комнате, а яркое солнце уже клонилось к закату.

Поистине загадочная ситуация.

Да, это было похоже на то, как если бы она, читая книгу, случайно перелистнула несколько десятков страниц сразу.

Это странное, почти мистическое ощущение, будто её сознание отстаёт от резкого скачка во времени, вызывало не просто недоумение, но и смутную тревогу.

— Дауна. Ты в порядке?

В этот момент Лейджис осторожно обратился к ней.

В его словах и движениях явно читалась забота.

Знакомая сцена, несущая умиротворение, вытянула мысли Дауны из трясины хаоса на свет.

— Всё... Всё в порядке. Пустяки, Лоувилл...

Она провела рукой по вискам, стараясь взять себя в руки, и сделала вид, что всё под контролем.

Прошло некоторое время, прежде чем она наконец осознала, чем именно занималась.

Ах, да. Она только что закончила писать петицию в папскую курию с просьбой проверить, обладает ли Лейджис качествами, достойными священника.

В обычных обстоятельствах она бы никогда не стала тратить время на такую бессмысленную и раздражающую процедуру, предпочитая посвятить его исследованиям в области магии.

Но Лейджис, умудрившийся пожертвовать большую часть своей зарплаты в качестве пожертвования церкви...

Да ещё и его горячее желание любой ценой получить официальное подтверждение своих способностей...

Всё это в итоге заставило Дауну взять в руки перо.

Почему же она забыла об этом до самого последнего момента?

В голове у неё уже начал формироваться вполне закономерный вопрос.

— Ты правда в порядке, Дауна?

Вздрог!

Лейджис неожиданно приблизил своё лицо к самому её носу, отчего её и без того перегруженный мыслями ум окончательно спутался.

— Н-не п-приближайся так внезапно!

— Ик!

Вжих!

Дауна нервно взмахнула посохом.

Лейджис, едва увернувшись от этого агрессивного движения, испуганно ахнул.

— Как ты смеешь так бесцеремонно приближаться к даме! Есть же предел бесчувственности! Всё равно ты такой хитрый!

— Э-э...?!

Лейджис смотрел на неё с выражением искреннего шока.

И Дауна, хоть и смутно, понимала, почему он так растерян.

Тот, кого она изначально считала лишь временным партнёром по контракту, скреплённому деньгами...

Тот, кого она воспринимала лишь как тренировочную мишень для будущей дружбы...

В последнее время она начала смотреть на него иначе.

И эти эмоциональные колебания иногда прорывались наружу.

Когда именно начались эти изменения и что стало их причиной, Дауна и сама точно не знала.

Возможно, с тех пор, как он начал приносить ей сэндвичи, которые делал сам, потому что она часто забывала поесть, увлёкшись экспериментами.

А может, с того самого дня, когда она впервые в жизни столкнулась с истощением магии.

Когда он не спал всю ночь, ухаживая за ней с трогательной заботой.

Вообще, пытаться дать этому какое-то определение было бессмысленно.

Первая настоящая связь с другим человеком после ухода из семьи.

Для Дауны, которая в те дни тайно страдала от жизни на чужбине, было естественно привязаться к этому теплу.

И именно поэтому писать для него рекомендательное письмо было для неё невыносимо.

Даже если шансы были ничтожно малы, факт того, что Лейджис мог быть официально признан священником папской курии...

Означал, что он мог уйти от неё.

— Говорю сразу: даже если я напишу это письмо, вероятность того, что в тебе пробудится Божественная Сила, стремится к нулю. Так что не питай напрасных надежд...

— Конечно!

Его ответ, как всегда, был беззаботным, несмотря на то, что она повторяла это уже не в первый раз.

Что поделать?

Хоть он и вырвался со самого дна, будучи сиротой, и упорно добрался до этих залов...

Но в те дни, когда он не выделялся ни в боевых искусствах, ни в магии, ни в других науках, пробуждение Божественной Силы было для него последней надеждой. Последней соломинкой.

Если бы ему не повезло поступить в академию, он, наверное, давно уже оставил бы мечты о достижении чего-либо.

Но, едва вкусив жизнь наверху, он стал одержим жаждой признания.

Даже то, что он регулярно жертвовал часть своих и без того скромных сбережений каким-то безымянным сиротам, было искажённым проявлением этого стремления.

— Вздох. Вот, держи. Там моя подпись и печать Башни магии. С этим ты можешь пройти проверку хоть завтра.

— Спасибо, Дауна!

Хвать!

— Ик! Н-не обнимай меня так! Сколько раз я тебе говорила! Ну что за человек!

— Ха-ха-ха!

— М-м!

Как бы яростно Дауна ни отбивалась и ни ругалась, Лейджис лишь сиял улыбкой, словно ему больше ничего в жизни не было нужно.

— Я никогда не забуду эту доброту! Спасибо тебе, Дауна!

— Л-ладно! Ладно, я поняла! Отстань уже!

Она изо всех сил пыталась оттолкнуть его, ведь он терся о её щёку, как пьяный отец.

Отчасти потому, что такое поведение было для него необычным и слегка жутковатым...

Но в основном потому, что она не хотела, чтобы он услышал, как её сердце колотится, словно барабан, объявляющий войну.

— Если я когда-нибудь стану высокопоставленным священником, я обязательно отплачу тебе за эту доброту!

— Ладно, ладно! Сначала слезь с меня и дай говорить! Я сейчас упаду в обморок!

Неужели... он действительно им станет?

Мысль мелькнула у неё в голове.

В тот момент Дауна не восприняла его слова всерьёз.

Но эта беспечность сменилась шоком, когда позже она узнала, что у Лейджиса пробудилась Божественная Сила уровня высокопоставленного священника.

— Тогда я отправляюсь на обучение как священник-стажёр! Дауна! Только не плачь, пока меня не будет!

— К-кто плачет! Это ты не ной по ночам, что меня нет!

В её словах не было ни капли лжи.

Она плакала раз в два дня и рыдала навзрыд раз в неделю, но не каждый же день.

«Нужно просто немного потерпеть», — убеждала себя тогда Дауна.

Если он благополучно завершит полугодовое обучение, он обязательно вернётся к ней.

Она даже снабдила его различными магическими артефактами и немалой суммой денег на случай опасности.

Остальное должно было разрешиться само собой.

Но её горячие надежды были разрушены самым худшим образом, который она даже не могла представить.

Спустя несколько месяцев после того, как Лейджис ушёл...

Дауна получила от него письмо.

До этого она утешала своё одиночество нерегулярными письмами с его весточками.

Поэтому, разворачивая это письмо, она, конечно же, улыбалась в предвкушении.

Но вскоре её улыбка исказилась, а губы задрожали.

Содержание письма было шоком.

Он заявил, что бросает академию, в которую поступил, потратив все свои сбережения.

Но ещё более невероятным было то, что он, которого должны были пригласить в папскую курию как кандидата в высокопоставленные священники, начал новую жизнь... как простой искатель приключений.

Однако больше всего Дауну смутило то, что всё письмо было написано не им самим, а кем-то другим.

— Господин Лейджис велел передать, что больше не может принимать финансовую помощь от госпожи Дауны и не намерен поддерживать связь. Простите, но он не объяснил причину. Сколько я ни спрашивал, он лишь твердил, что больше не имеет на это права.

Эти жалкие слова прощания, написанные чужой рукой, стали последними, которые Дауна получила от Лейджиса.

Больше ни одного письма.

Ни одного.

Да, ни одного.