Ни единой посторонней мысли. Глаза, подобные драгоценным камням, в которых не найти и тени волнения.

Таинственный оттенок, казавшийся чем-то совершенно инородным этому миру, теперь, освободившись от привычного бесстрастного выражения, в полной мере раскрывал свою чарующую силу.

— Оппа. Быстрее.

Что же произошло со Святой?

Вопрос, который невольно возникал в голове при виде такого её поведения.

Да, её упрямый поступок — тайком последовать за мной в миссию по прохождению подземелья — вряд ли сильно отличался от её обычных выходок.

Но каждая её фраза, каждое действие, исполненные твёрдой убеждённости, заставляли сомневаться: та ли это Святая, которую я знал? Сомнения росли с каждым мгновением.

Если бы всё было как обычно, она, едва расставшись со мной, бросила бы все дела и сразу же устремилась ко мне. Но теперь она заставила Бигтима провести её через аудиенц-зал, и это не давало мне покоя.

— Святая. Это действительно необходимо сделать прямо сейчас?

— Угу. Это нужно сделать именно сейчас.

Её ответ был настолько твёрдым, что я даже почувствовал неловкость от своего вопроса.

Мои и без того перегруженные мысли вновь закружились в вихре.

Даже когда я только стал её личным Охранным Священником, она не то что разговаривала со мной — даже смотреть в глаза не удостаивала.

А теперь…

Глядя на неё, прямо встречающую мой взгляд и чётко выражающую свою волю, я ощутил, как в горле поднимается необъяснимое, переполняющее чувство.

— Хорошо. Тогда сейчас…

Ква-ак! Ква-ак! Ква-ак! Ква-ак!

В тот же миг спокойная до этого земля вокруг нас зловеще затряслась.

Я поспешно окинул взглядом окрестности.

Чёрные массы, словно рептилии, вылупляющиеся из яиц, разрывали твёрдую поверхность земли, пробиваясь наружу.

Сомнений не было: здесь рождались монстры.

— С-Святая! Погодите!

Чрезвычайная ситуация наступила в десятки раз быстрее, чем я предполагал.

Я спешно попытался увести Святую с этого места, но она, крепко ухватившись за мой рукав, застыла на месте, словно каменная статуя.

— Молитву. Быстрее.

— Святая! Потом! Я прочту её потом! Сейчас нужно сначала перебраться в безопасное место…

Мои слова внезапно оборвались.

Не из-за силы, с которой она удерживала меня, а из-за её пламенного взгляда, готового воспламенить мою душу.

Наступила внезапная тишина.

Именно после этого я начал замечать то, что до сих пор сознательно отодвигал на задний план.

— А-а… а-а… а-а…

Кандидатки в Святые стояли, словно марионетки с размотавшимися пружинами, полностью лишённые разума.

Несмотря на то, что монстры копошились повсюду, они не только не пытались сопротивляться — даже намёка на это не было. Их облик был воплощением живых мертвецов.

— Молитву.

Указав на них пальцем, Святая вновь шевельнула губами.

Теперь я понял: когда она просила меня спеть молитву, она хотела не услышать её сама, а чтобы я прочёл её для них.

Но это осознание лишь сильнее запутало мои мысли, заставив их бесцельно крутиться вхолостую.

Ки-и-ик!

Ква-ак! Тхып!

Неожиданно сзади раздался пронзительный вопль, мгновенно заглушённый тяжёлым звуком удара.

Было очевидно: Святая только что защитила меня от монстра, напавшего со спины.

— …

— …

Почему-то…

Хотя я буквально только что был на волосок от смерти, в душе царила странная, неестественная безмятежность.

Кровь и куски плоти, разлетаясь вокруг, оседали, как мелкий дождь, насыщая воздух напряжением. Густая тишина медленно опустилась на землю, безмолвно окружая нас с Святой.

В обычной ситуации я бы уже давно подхватил её на руки и рванул прочь.

Если бы Святая продолжала упрямиться, мне пришлось бы применить грубую силу, чтобы сломить её волю.

Ведь я, её личный Охранный Священник, обязан защищать её жизнь любой ценой.

Вариантов было множество.

Поскольку Святая переживала за мою безопасность не меньше, чем я за её, я мог использовать себя в качестве заложника, чтобы принудить её к отступлению. Пусть это и вызвало бы трения, в итоге она бы подчинилась — это было ясно, как день.

Но я также отлично понимал, к каким последствиям привело бы такое решение.

Бессчётные полчища монстров, которые вот-вот затопят окрестности.

Кандидатки в Святые, полностью лишённые воли, превратившиеся в безжизненные куклы.

Возможно, даже оставшиеся где-то поблизости горожане…

Сделать безопасность Святой приоритетом сейчас означало безжалостно бросить их на растерзание когтям и клыкам монстров.

Жестокий и бесчеловечный выбор… но для меня он был единственно верным.

Ведь даже минуту назад я сам был на грани смерти и спасся лишь благодаря Святой. Моих сил хватало лишь на то, чтобы увести её в безопасное место.

Это бесило до дрожи, но пришлось бы смириться.

У каждого своя роль и предел возможностей, а в моих руках могла уместиться лишь горстка жизней.

Но даже когда момент решения уже настал, моё тело, словно окаменевшее, отказывалось слушаться.

— Можно спасти всех.

Моё сознание, барахтавшееся в пучине мучительных раздумий, было вытянуто на поверхность этими твёрдыми словами Святой.

— …!

Неужели правда?

Мне хотелось переспросить, но мои онемевшие от неожиданности губы лишь дрожали.

— Никому не дадим умереть. Не оставим никого. Мы сможем. Если это Вельна и оппа, то обязательно сможем.

— Ве-Вельна…

Её настойчивость наконец развязала мне язык, но, прошептав её имя, я вновь замолчал, досадуя на свою беспомощность.

Ку-гуун! Ку-гу-гу-гун!

Земля вокруг снова содрогнулась.

Это была не просто деформация лей-линий — скорее, противное подёргивание, словно от движений живого существа. Безмолвный сигнал: сейчас здесь появится в разы больше монстров, чем прежде.

Жестокий выбор требовалось сделать мгновенно.

Но в этот критический момент Святая, до этого лишь слегка державшая меня за рукав, крепко сжала мою руку.

— Оппа верит Вельне?

Её вопрос, пронизанный тревожной мольбой, прозвучал в моих ушах, и моё скованное тело вдруг расслабилось.

Где она только научилась таким подлым приёмам?

Я невольно усмехнулся, глядя на то, как Святая с каждым днём становится всё хитрее.

Ха…

Нежно погладив её по голове, я на мгновение улыбнулся.

— Конечно верю. Наша Вельна.

Как только я закончил фразу, на бледном лице Святой расцвела благодатная улыбка.

— Хе-хе-хе…

Впервые в жизни я видел, чтобы она улыбалась так беззаботно.

Сколько же «первых разов» мне довелось увидеть за этот день?

Когда всё закончится, возможно, у меня уже не останется способности удивляться.

Мелькнула такая мысль.

— Я не до конца понимаю, но… если я прочту молитву для тех, кто там, этого будет достаточно?

— Угу. Читай, пока Вельна не скажет остановиться. А пока оппа… я защищу.

— Ха-ха…

Вот так поворот: Охранный Священник, призванный защищать Святую, теперь сам находится под её защитой.

Если бы монахиня Бэлтейн увидела это, даже представить страшно, какую тираду она бы мне устроила.

— О Господь. Я — лишь агнец у Твоего перста…

Ш-ш-шурх.

Цепи Святой обвились вокруг, защищая меня.

— Даруй покой всем живущим под Твоей властью...

Ква-ак! Ква-дзык! Ква-д-д-дык!

Зловещие звуки, доносящиеся сквозь звенья цепей.

— Вся слава да будет Тебе.

Отбрасывая все тёмные мысли, рождённые этими звуками, я полностью сосредоточился на молитве.

— Э-это… что?

Кто-то выдохнул, прерывисто дыша.

Поскольку я закрыл глаза, погрузившись в молитву, я не мог точно определить, кто это был.

Но судя по направлению, это была одна из кандидаток.

— У-ух… моя… голова…!

— Что… что я делала все это время…?

— Да! Меня зовут Ируа! Ируа!

С каждым произнесённым словом молитвы голоса вокруг становились всё яснее, словно пробуждаясь.

Мне знакомо было это ощущение — будто что-то разрушенное до основания медленно возвращается к своему истинному облику.

Я приоткрыл глаза.

Волосы кандидаток, до этого белые, как чистый холст, теперь постепенно обретали свои естественные оттенки, словно краски, разбрызганные по бумаге.

Но больше всего моё внимание привлекло не это.

— Да пребудет с вами улыбка Господа…

Прекрасная девушка, направлявшая Божественную Силу, кружащуюся вокруг нас, ко всем присутствующим — словно дирижёр, управляющий огромным оркестром.

Её священный облик был воплощением легенд, передававшихся из уст в уста.

Подлинная Святая из мифов.