— Вот же ты! Ну и тип!

— А-ха-ха…

Дауна фыркнула с раздражением, будто не могла поверить в такую глупость, а Лейджис лишь неловко рассмеялся в ответ.

Низкорослая девочка грубо тащила за руку высокого мужчину.

Со стороны могло показаться, будто взрослый играет с ребёнком, но в действительности всё было наоборот.

— Чего ты там копаешься?! Быстро иди сюда!

— Д-Дауна! Погодите, подождите секунду!

Из-за огромной разницы в телосложении Лейджис и без того едва держал равновесие, а каждое резкое движение Дауны заставляло его пошатываться ещё сильнее.

Причина её нетерпения была проста.

Огромная сумма пожертвований, которую Лейджис передал Папскому Престолу, чтобы высокопоставленный священник проверил наличие у него Божественной Силы.

Если они хотели вернуть хотя бы часть этих денег, им нужно было как можно скорее отменить перевод.

Дело было вовсе не в нужде.

Для Дауны это был вопрос самолюбия.

Если он хотел проверить наличие Божественной Силы, зачем идти такими сложными и ненадёжными путями, когда можно было просто попросить её?

Как бы то ни было, деньги, заработанные её исследованиями, уходили впустую, и гордая Дауна не могла с этим смириться.

— Проверка на Божественную Силу?! Да я могу узнать это в два счёта, если захочешь! Я знала, что ты не самый сообразительный, но чтобы настолько!

— Э-э? Но я слышал, что священники Папского Престола и маги Башни Магов — заклятые враги, готовые загрызть друг друга при первой же встрече…

— Так ведут себя только консервативные старики, которые скоро сдохнут! Но новое поколение священников совсем другое! Ты что, газет не читаешь?!

— Д-да, видимо, так оно и есть…

Зрелище взрослого мужчины, которого отчитывает девочка вдвое меньше его ростом, не могло не привлекать внимания прохожих.

Тем более, что сейчас они находились в центральном коридоре Академии, где ежедневно проходили сотни студентов.

Если бы это касалось только Дауны, которой было плевать на чужие взгляды…

Но Лейджис, типичный робкий обыватель, не мог выдержать такого давления.

Шушуканье.

Чем громче становились голоса студентов, тем больше каменело его лицо.

Он прикрыл раскрасневшееся лицо рукой, и его скованные движения ясно выдавали жгучий стыд.

— Кстати, ты что, хотел стать священником? Не ожидала. Никаких намёков на это раньше не замечала…

— Ну, это…

Лейджис запнулся в ответ на вопрос Дауны.

Академия собрала в своих стенах будущих рыцарей и магов, на которых возлагали большие надежды.

Но даже при самом снисходительном взгляде талант Лейджиса нельзя было назвать выдающимся.

И Дауна, обладательница врождённого дара, которым восхищались все, могла сказать это с уверенностью.

Лейджис был обычным человеком.

Одним из тех, кого можно найти в любой деревне.

Хоть он и умел хорошо чувствовать атмосферу, это был талант торговца или учителя.

Среди студентов Академии, мечтавших стать героями, такие скромные способности были хуже, чем их полное отсутствие.

Сам Лейджис, казалось, уже смирился со своим положением.

В начале семестра он усердно учился и тренировался, но вскоре забросил всё это, сосредоточившись только на заработке.

И это было самым явным доказательством.

Лучше оставить бесполезные мечты.

Если бы это было обычным днём, Дауна без колебаний высказала бы это вслух.

Шансы Лейджиса стать священником были ничтожно малы.

Это была чистая правда.

Священники были избранными, призванными самим Богом, и их было даже меньше, чем магов — всего несколько тысяч по всему миру.

Но на этот раз Дауна сдержалась.

Врождённый талант и положение, позволяющее раскрыть его полностью.

Лишь недавно она начала понимать, что одно неосторожное слово от того, кто так благословлён, может стать проклятием, перечёркивающим чью-то жизнь.

Для неё, которая всегда считала чужие мысли и чувства менее важными, чем чернильные кляксы на бумаге, это был огромный прогресс.

И всё благодаря времени, проведённому с Лейджисом.

Она понимала это умом, но тогда её сердце ещё не было готово принять этот неловкий факт.

— Э-эм…

Именно в этот момент кто-то неожиданно обратился к ним посреди коридора.

— Вы… обронили это…

Дрожащий голос принадлежал неизвестной студентке, в руках которой был носовой платок Дауны.

— А, видимо, случайно выпал. Вы специально вернулись, чтобы отдать? Огромное спасибо.

— Д-да…

Лейджис, приняв платок, мягко улыбнулся.

Его дружелюбный тон слегка разрядил обстановку, и девушка, покраснев, кивнула.

— Дауна.

— А, знаю!

В тот же момент Лейджис, почти шёпотом, торопливо подал знак Дауне.

Хотя по контракту она обязана была оставаться его другом до окончания Академии…

На самом деле, был ещё один пункт, о котором никто не знал.

— Сейчас идеальный момент! Пора показать результаты тренировок!

— Я поняла! Просто постой спокойно! Как я могу сосредоточиться, если ты дёргаешься?!

Неожиданно остановившись, они начали перешёптываться.

Девушка смутилась ещё сильнее.

Помимо роли друга, Лейджис также помогал Дауне заводить новые знакомства.

Несмотря на её выдающийся интеллект, её навыки общения были ужасающе плохи даже по сравнению с детьми.

А её высокомерное поведение, которое лишь отталкивало людей, только усугубляло ситуацию.

— Спа… спаси… спасиии…

— …Э-э?

Когда Дауна с серьёзным видом начала бормотать что-то невнятное, лицо девушки исказилось от ужаса.

Может, она пытается поблагодарить за платок?

Но эта надежда быстро развеялась, как только мана вокруг Дауны начала неистово колебаться.

— С, спаси… спа… спаси-и-и… спаси-и-и!

— И-иик!

Девушка вскрикнула от ужаса, ощутив леденящую атмосферу.

Почему печально известная Дауна вдруг начала читать заклинание, обращённое на неё?

Она бросила взгляд на Лейджиса, но это не помогло.

— Так, Дауна! Почти! Ещё чуть-чуть!

Что значит «почти»?!

Может, её жизнь?!

Пока девушка металась в панике, в её голове пронеслась пугающая мысль.

— Я не знаю, за что, но простите меня──!

— П-подожди!

Вскрикнув от страха, она бросилась прочь.

Лейджис протянул руку, но было уже поздно.

Девушка давно исчезла за горизонтом.

— У-ух…

Дауна, с выражением полного разочарования, бессильно опустила голову.

Лейджис хотел было ободряюще похлопать её по плечу, но, увидев её подавленность, передумал.

— Ааа… Снова сбежала. Уже тринадцатая на этой неделе…

— …Двенадцатая. Вчерашний парень не сбежал — он упал в обморок.

— …Разве это не одно и то же?

— У-ух!

Дауна посмотрела на него с таким видом, будто вот-вот расплачется.

Лейджис поспешно поднял руки в знак капитуляции.

Через мгновение он осторожно произнёс:

— Если бы вы просто перестали выпускать ману, когда нервничаете, заводить друзей было бы куда проще.

— Зат-заткнись! Я и так сдерживаюсь, как могу!

Центральный коридор, ещё недавно заполненный людьми, теперь был пуст.

Остались лишь пара случайных прохожих.

И это уже было удивительно.

В Академии едва ли нашёлся бы человек, способный оставаться спокойным под давлением маны Дауны.

Кроме, разве что, Лейджиса — единственного, чьи способности к мане были настолько ничтожны, что в это трудно было поверить.

— Великий маг, который запросто может прочитать заклинание, способное развеять в прах голема размером с дом, но не способный сказать простое «спасибо». Забавно.

— Над-надоел! Это был всего лишь небольшой промах из-за неидеального состояния!

— …Правда?

— Конечно! Просто подожди! Если дать мне достаточно времени, я научусь благодарить как следует!

Щёлк!

В тот же момент раздался странный звук, и зрение Дауны внезапно перевернулось.

— А?

В её голосе, полном растерянности, звучала пустота.

Она ничего не видела.

Пейзаж и люди, бывшие перед ней мгновение назад, поглотила густая тьма.

Словно приятный сон превратился в кошмар.

— Ло-Лоувилл? Где ты? Куда ты делся?

Как испуганный ребёнок, Дауна озиралась по сторонам.

Тьма была настолько непроглядной, что она начала сомневаться, открыты ли её глаза.

Щёлк.

— Хх!

— Дауна? Ты в порядке?

В тот же момент зрение вернулось.

Бесцветная тьма сменилась яркими красками.

Безжизненное пространство вновь наполнилось дыханием жизни.

— Ты очень бледная. Тебе плохо?

— …А?

Лицо мужчины, искренне беспокоящегося о ней.

Знакомый визуальный образ вывел её сознание из пучины хаоса.

— Н-нет, всё в порядке… Судя по симптомам, это просто головокружение из-за вчерашней ночи без сна. Не стоит беспокоиться.

— Может, поддержу тебя?

— Д-да, пожалуйста…

«Наверное, это просто настроение», — подумала Дауна, пытаясь взять себя в руки.

Но неприятное чувство, будто её «я» барахтается в липком кошмаре, медленно разъедало её мысли.