У Афис была одна фраза, которую она часто повторяла мне:

«Даже если ты сверхчеловек, способный летать и изворачиваться, — одного удара в голову или сердце достаточно».

Когда я впервые услышал эти слова, то посчитал их просто хвастовством, характерной для представителей Долгоживущих.

Но когда я воочию увидел, как Афис одним выстрелом из лука оборвала жизнь огромного чудовища, величиной с гору, мне не оставалось ничего, кроме как признать: в её словах не было и капли лжи.

А вскоре после этого я смутно осознал ещё кое-что.

То, что Афис настойчиво повторяла эти слова именно мне, было её своеобразной заботой — способом подбодрить меня, вечно страдавшего от недостатка самооценки.

— Афис──!!!!

С криком, рвущим горло, я отчаянно вцепился в землю.

Цепь, грубо пронзившая грудь Афис прямо в области сердца.

Рана, безжалостно пробившая жизненно важный орган, была смертельной — это было очевидно без лишних раздумий.

Даже если ты искатель приключений, чьи физические способности взращены годами изнурительных тренировок, предел смертного существа неизбежен.

Размозжишь голову — умрёшь.

Пробьёшь сердце — умрёшь.

И даже те, кого называют «героями», не были исключением.

— Кх-кх…!

Афис внезапно выплюнула кровь, издав сдавленный стон.

В тот же миг меня охватило жгучее беспокойство.

Если кровь пошла изо рта, значит, её раны были в десятки раз серьёзнее, чем казалось на первый взгляд.

Возможно, началось внутреннее кровотечение.

Или кровь заполнила лёгкие.

Спешно делать выводы о ещё не осмотренной ране было опрометчиво, но одно было ясно: Афис повредила орган, который никак не должен был пострадать.

— Афис! Не двигайся! Сейчас же!

— Хи-хи♪

Ш-ш-ш-ш-ш!

В тот же момент тихое заявление и внезапно вырвавшаяся вперёд массивная цепь преградили мне путь.

— Прочь──!

С рычанием, полным ярости, я резко взмахнул рукой.

Цепь, вырвавшаяся из моего предплечья, послушно извилась, словно живая.

Но…

БА-БАХ──!

— Гх-аа…!

Мои отчаянные попытки сопротивления оказались тщетными, когда неведомая сила сверху пригвоздила меня к земле.

— Не мешай Матери.

— ……!

Широко раскрыв глаза, я с трудом поднял взгляд и увидел другую кандидатку в Святые, которая, прижав меня к полу, обездвижила.

Некоторое время я пребывал в шоке от неожиданного появления незваной гостьи, но вскоре моё ясное сознание начало медленно погружаться в пучину отчаяния.

Пока я здесь лежал, жизнь Афис быстро угасала.

Если её рана действительно задела сердце, то времени на спасение оставалось не больше десятка секунд.

У меня не было ни мгновения, чтобы бездействовать.

Хрусь! Хру-хрусь!

— Отпусти…

— Не двигайся. Лежи смирно.

Меня прижали так, что коленом перекрыло дыхание — говорить было невозможно, да и дышать едва получалось.

Я попытался вывернуть суставы, чтобы высвободиться, и по всему телу раздались звуки костей и мышц, работающих на пределе. Но мне было всё равно.

Сейчас меня волновало только одно — дотянуться до Афис.

— Можете не торопиться. Эльфийка пока ещё жива. Хотя, конечно, только пока.

— ……!

Именно в этот момент она тихо обратилась ко мне.

«Кровь вскипает» — вот точное описание того, что я чувствовал.

Зрелище того, как виновница нынешнего состояния моего товарища спокойно улыбается и разговаривает, быстро истощало и без того почти иссякшее самообладание.

— Не волнуйтесь. Если священник Лейджис выполнит одну мою маленькую просьбу, эльфийка останется жива. Если не верите, могу поклясться прямо здесь перед Богом.

— Хватит болтать, убирайся──

БУМ!

Неосознанно поднятая голова снова врезалась в землю под давлением невидимой силы.

— Гх… У-ух…

Вкус грязи, смешанной с кровью, был, без сомнения, отвратительным, но он мерк перед едким запахом, сочившимся из её уст.

— Поклянитесь перед Богом, что будете беспрекословно подчиняться моим словам и не пойдёте против моих решений. Ну как? Не так уж сложно, правда?

Её предложение было простым, но вместе с тем — странным.

Я уже примерно понимал, кто она такая.

Когда-то её считали одной из самых вероятных кандидаток в Святые наравне с монахиней Бэлтейн, а также той самой мрачной личностью, что втайне мучила Святую, пока та была в здравом уме.

Лайза Клаудия.

Если разбираться, то мы были знакомы, но лишь поверхностно — назвать это близостью было нельзя.

То, что я узнал её и вспомнил имя, было чистой случайностью.

Обрывки воспоминаний, упавшие на меня, словно листья в потоке снов.

Всё, что у меня было.

Поэтому, даже узнав, кто она, я всё ещё не понимал причин её нездоровой одержимости мной.

Согласно словам Афис, которая допрашивала её перед тем, как та была заключена в тюрьму, эта женщина проявляла куда больший интерес ко мне, случайно оказавшемуся рядом, чем к самой Героине, которую пыталась убить.

— Ах, да. Если подумать, в таком состоянии вам вряд ли удобно говорить. Убери руку, Эпсилон.

— Как скажешь, Мать.

С этими словами сила, прижимавшая мою голову, исчезла.

Теперь я мог чётче разглядеть её высокомерное выражение лица, пока она смотрела на меня, распростёртого на земле.

— Ну, тогда давайте обсудим──

— Я сделаю, как скажете.

Она собиралась вынудить у меня ответ с коварной улыбкой, но мои губы зашевелились на мгновение раньше, чем она ожидала.

— О-хо, ни секунды не колеблясь? Священник Лейджис оказался куда решительнее, чем я думала! Или, может, это трусость? В любом случае, впечатляет!

— ……

Хлоп-хлоп.

Несколько раз хлопнув в ладоши с восхищением, она внезапно пристально взглянула на меня.

Что именно она от меня ждала, было пока неясно.

На данный момент я знал лишь то, что именно она, «Мать», стояла во главе группы кандидаток в Святые.

И что она явно была глубоко замешана в эти события.

Было очевидно, насколько глупо слепо соглашаться на предложение такой подозрительной личности, но, когда жизнь товарища на кону, выбора не остаётся.

— Я сделаю всё, что вы скажете. Просто… спасите Афис…

— Хи-хи, нет. Сначала поклянитесь перед Богом.

— ……

Как коварный змей, она снова сжала мою глотку.

Поклясться Богом.

Для священника эти слова — самая нерушимая клятва, крепче любых оков.

— …Я клянусь перед Богом. Я буду──

— Молния, приди.

Тыыыыщ!

Не успел я закончить фразу.

С величественным грохотом, будто сама природа восстала, в нашу сторону ударила молния, ослепительно яркая, разрывающая небо.

— А-А-А-А-А-А──!!!

— Мать──!

Когда глаза привыкли к вспышке, я увидел, как монахиня Лайза корчится, объятая электрическим разрядом.

— Кха! Этот чёртов сукин сын… Стоило отвернуться, как он снова начал вытворять…

— А… Афис?!

Даже истекая кровью, Афис умудрялась ругаться.

В её руках была цепь, пронзившая её грудь, которую она крепко сжимала.

Только тогда я понял, что она сделала.

Похоже, Афис использовала своё тело как проводник и запустила электрический разряд прямо в цепь, проткнувшую её.

Безумно рискованный поступок — малейшая ошибка, и внутренности могли просто свариться.

Ни один здравомыслящий человек на такое бы не решился.

— Гх-а…!

— Афис──!

Шлёп!

Когда цепь вырвали из её тела, Афис рухнула, как тряпичная кукла, и я поспешно поймал её.

Шш-шип!

Времени почти не оставалось.

Я грубо разорвал ткань вокруг раны и, приложив руку, немедленно направил туда Божественную Силу.

— Кх… Ты… чёртов… чёртов идиот…! Я же… говорила… не склонять голову… перед… такими… у-ух…!

— Ладно! Ладно, понял! Не говорите сейчас!

Я попытался остановить Афис, которая, даже с обожжённым горлом, спешила отчитать меня за мой малодушный выбор, и быстро собрался с мыслями.

— Эти… эти проклятые создания…!

Сразу после этого раздался её голос, полный зловещей угрозы, будто она вот-вот обрушит на нас проклятие.

Судя по тому, что её восстановление шло заметно медленнее, чем раньше, электрический разряд Афис, переданный через цепь, попал точно в цель.

— Потерпите ещё немного. Скоро всё наладится. Афис…

— Ха… Х-ха…

Благодаря своевременному исцелению ей удалось выжить, но, как и у той женщины, её восстановление шло медленно, и она тяжело дышала.

— Я убью тебя──!!!!

Эта яростная декларация возвестила начало охоты, где проигравшего ждала только смерть.