Несмотря на твёрдую решимость, руки, сжимающие рукоять меча, предательски дрожали.

Я должен это сделать.

Никто другой не сможет выполнить эту роль вместо меня.

Даже осознавая этот факт всем нутром, я, как всегда, постыдно колебался. И сегодня, пожалуй, впервые в жизни, я чувствовал себя настолько жалким.

— Священник... Если вам тяжело, я могу...

Героиня, не выдержав, попыталась выступить вместо меня, но я остановил её, протянув руку.

Я был благодарен за её заботу, но сейчас, когда она лишена благословения Святой, ей не под силу оборвать жизнь этого существа, полностью слившегося с ядром подземелья.

— Со мной всё в порядке, Герой. Не беспокойтесь.

— ...Хорошо...

Мой голос звучал тяжелее, чем обычно. Возможно, она уловила это.

Хоть и не сразу, но в итоге Героиня согласилась.

— Фууу...

Скрииик.

Сдавленно вздохнув, я медленно обнажил меч.

Всю свою жизнь я был священником, спасающим жизни.

Но, став частью опасного пути искателя приключений, я, конечно, не впервые отнимал чужую жизнь.

Бывало — чтобы выжить, когда разбойники охотились за моими деньгами и головой.

Бывало — чтобы облегчить страдания безнадёжно раненого пациента.

Бывало — чтобы покарать преступника, совершившего чудовищное злодеяние.

Эти руки, призванные помогать страждущим, временами окрашивались в тёмно-багровый цвет.

День, когда я впервые убил, до сих пор живёт во мне. Неделя мучительных страданий, что последовала за ним, не стирается из памяти.

Первый день я провёл, лёжа в уборной, пока не исторг из себя всё, что было в животе.

Затем три дня не мог проглотить ни глотка воды, проводя ночи без сна, уставившись в потолок.

Даже после этого, в любой момент перед глазами всплывали ужасные воспоминания того дня. Я сжимал дрожащие руки, изо всех сил молясь Богу снова и снова.

Я убил того, кто заслуживал смерти. Если бы не убил — погиб бы сам.

Но даже такая, казалось бы, оправданная причина не облегчила гнетущего чувства.

Утешения окружающих, мол, «со временем привыкнешь», тоже не помогали.

Причина была проста.

Мне было страшно.

Не столько сам факт лишения кого-то жизни, сколько то, что я могу к этому привыкнуть.

Я боялся представить себя в будущем — улыбающимся и спокойным, несмотря на то, что оборвал чью-то судьбу.

И сейчас эти чувства не изменились.

Даже если передо мной величайший преступник, замысливший погубить всех дорогих мне людей и весь мир.

То, что я собираюсь сделать — это убийство, пусть и прикрытое благородными словами.

Никакие красивые фразы этого не изменят.

— Ну что...

— Э-э... За-а...

Я перехватил меч, направив лезвие вниз, и торжественно произнёс последние слова. В ответ раздался жалобный, прерывистый голос женщины.

— По-почему...?!

Её губы, разбитые в кровь, едва шевелились, когда она с трудом выдавила эти слова.

На мгновение мне показалось, что она обращается ко мне, но вскоре я понял — это не так.

— Почему только я должна страдать?! Те, кто довёл меня до этого, живут припеваючи под этим небом! Почему...! Почему именно я...!

Предсмертный крик. Проклятия, полные ненависти.

Можно было бы назвать это как угодно, но я не решался.

Раньше, когда я ничего не знал, возможно, иначе бы отреагировал.

Но сейчас я отлично понимал, через что она прошла, чтобы оказаться в таком состоянии.

Преданная своей верой, лишённая имени и самого существования, в конце концов забытая всем миром — жалкое существо.

Даже если это ради мира во всём мире, наши грехи перед ней невозможно простить.

Окажись я на её месте — кто знает, может, поступил бы так же.

Её судьба заслуживает сострадания.

Возможно, это кощунственные слова, но я искренне так считал.

— У вас есть всё! Всё! Дорогие люди! Те, кто вас ценит! Голоса, ласково зовущие по имени! Тепло, согревающее кожу! Мечты и надежды! У вас есть всё это —!!!

Даже погружаясь в трясину смерти, её горечь и крики лишь нарастали.

— Поэтому я хотела отнять это у вас! Что в этом плохого?! Почему нам нельзя иметь ничего?!

Её одержимость мной. Лишь сейчас я понял её корень.

Это, должно быть, естественное для любого человека желание — вернуть то, что было отнято.

Жажда быть избранной Святой.

Стремление вернуть утраченное «я».

Эти два чувства, смешавшись, превратились в её одержимость мной — тем, кто помнил её имя.

Да, точно так же, как когда-то Святая относилась ко мне.

Хвать.

— ...

— Святая...?

Молча наблюдавшая за происходящим Святая внезапно вцепилась в мой рукав.

Крошечная рука, едва ухватившая край одежды.

Сквозь неё передавалась лёгкая дрожь, за которой скрывалось глубокое беспокойство.

— Всё в порядке, Святая.

— ...

Я ласково погладил её голову пару раз.

Хрусть.

Героиня явно выразила недовольство моими действиями, но, учитывая ситуацию, промолчала.

Не знаю, сколько прошло времени.

В этой недолгой тишине мои блуждающие мысли наконец обрели гармонию.

Да, возможно, с самого начала разница была невелика.

Эта женщина и Святая. Остальные кандидатки в Святые.

Пусть между ними и есть небольшая разница, но пропасть не настолько велика, чтобы её нельзя было преодолеть.

Столкнувшись с крайними обстоятельствами, Святая тоже встала на неверный путь.

Разница лишь в том, что рядом с ней были те, кто указал на её ошибки.

И благодаря этому она смогла вовремя исправиться. Вот и всё.

Почему я не осознал этого раньше?

Почему не встретил их раньше?

Бесполезные сожаления пронзили мой ум, но я резко тряхнул головой, взяв себя в руки.

Щёлк.

— ...

Как только я отбросил сомнения, дрожь в руках, сжимающих меч, утихла.

Мысль о том, что её прошлое заслуживает сострадания, не изменилась.

Но это, конечно, не означало, что я её прощаю.

Её грехи не настолько легки, чтобы их можно было искупить моей жалкой жалостью.

Молиться о её спасении в конце пути или просить для неё покоя во имя Бога — я не мог.

Всё, что я могу для неё сделать — это тайно пожелать, чтобы её злодеяния были справедливо осуждены в аду.

Меня сдавило жгучее чувство бессилия.

Я думал, что пресытился им в юности и теперь оно меня не тревожит. Но и представить не мог, что оно снова будет мучить меня.

— Будьте прокляты! Прокляты! Прокляты! Прокляты! Все, кто дышит и живёт на этой земле! Да будут вы прокляты вовеки! Пусть ваше будущее будет полно бедствий! Пусть вас ждёт трагический конец!

Её проклятия становились всё яростнее, хотя не было никого, кто бы их слушал.

Другие кандидатки в Святые, поначалу будто готовые поддержать её, теперь лишь пугливо поглядывали в нашу сторону.

— Сдохните! Сдохните все! Дети! Взрослые! Мужчины! Женщины! Старухи! Роженицы! Пусть все умрут в муках—!!!

Пук!

Прежде чем её душа осквернилась ещё больше, я твёрдо вонзил меч.

— Кх... Хэк...!

Смертельный удар, точно пронзивший ядро, пульсировавшее подобно сердцу.

Её тело, яростно затрясшееся от этого решающего удара, начало рассыпаться, как печенье.

— Лайза...

— ...!?

Один слог.

Благоговейный зов смягчил на мгновение напряжённый воздух вокруг.

— Пусть в следующей жизни тебе будет дарована благословенная судьба...

Когда моя молитва растворилась в кружащейся пыли, пространство вокруг заметно успокоилось.

— А-аа...

Словно ребёнок, засыпающий под колыбельную.

Казалось, впервые на её лице, искажённом ненавистью и болью, мелькнуло спокойствие.

Возможно, это была лишь игра воображения, порождённая моим чувством вины.

Но я искренне надеялся, что она, чья душа будет сгорать в адском пламени, искупая грехи, хотя бы в самый последний миг своей жизни обрела мгновение покоя.

Даже если это отвратительное лицемерие — я всё равно желал этого.