Моё состояние было сродни тому, как если бы я стоял перед мрачной пропастью.

Она улыбалась лицом Героини, говорила её голосом — но это определённо была не она.

Стоя лицом к лицу с этим жутким существом, я испытывал отвращение такого рода, с которым никогда прежде не сталкивался.

Конечно, её истинная сущность, как и её цели, оставались для меня загадкой.

Самое правдоподобное предположение, которое приходило в голову, заключалось в том, что она — одна из кандидаток в Святые и пытается заставить меня потерять бдительность, притворяясь кем-то другим.

Но текущая ситуация была слишком подозрительной, чтобы списать всё на подобное объяснение.

— Вы… убили… их…?

— …?

Я с трудом разжал онемевший язык и выдавил вопрос. На её лице появилось недоумение.

Мой тревожный взгляд последовательно указал на три трупа, беспорядочно разбросанные вокруг неё.

Шеи и головы были вывернуты под неестественными углами — зрелище настолько жестокое, что больше походило на дело лап зверя, а не рук человека.

Даже я, видевший за время службы бесчисленное количество ран, невольно сморщил лоб от этой бесчеловечной сцены.

Более того, один из убитых, судя по всему, был ребёнком, у которого едва успели выпасть молочные зубы.

Внутри меня поднялась мутная волна гнева.

Но источником моего нынешнего смятения была не эта бойня перед глазами, а девушка, стоявшая посреди неё и беззаботно обращавшаяся ко мне с улыбкой.

— Да! Убила! Ведь они посмели посягнуть на жизнь священника!

В этот момент твёрдая уверенность в её голосе сменилась отвратительной бодростью.

На первый взгляд, её поведение почти не отличалось от того, что я привык видеть у Героини.

Например, чрезмерная забота о моей безопасности.

Или попытки предотвратить приближение ко мне других женщин, сопровождаемые паникой.

Если бы я знал Героиню не так хорошо, возможно, меня было бы легко обмануть.

Но для меня, наблюдавшего за ней вблизи всё это время, её маскировка была до смешного неубедительной.

Пф-дык.

Героиня никогда не поднимала меч первой, если перед ней был ребёнок.

Это подтверждалось её поведением во время инцидента на свадьбе, когда Святая использовала ребёнка в качестве щита — тогда Героиня не смогла предпринять никаких действий.

Отчасти это было связано с её тяжёлым прошлым, а отчасти — с теми словами, что я однажды произнёс в её присутствии.

Я не желаю иметь ничего общего с теми, кто поднимает руку на детей.

Даже сейчас я отчётливо помню, как все присутствующие, включая Героиню, покрылись холодным потом и застыли в замешательстве, услышав мою редкую вспышку гнева.

Даже если бы обстоятельства вынудили её пойти на крайние меры…

Та Героиня, которую я знал, никогда не стала бы причинять такие мучения. Она бы закончила всё одним ударом, избавив жертву от страданий.

Вж-ж-ж!

— Ха-ха! Как же я рада, что успела вовремя!

Не дав мне и слова сказать, она резко обняла меня.

Это было поистине странно.

Несмотря на идентичную внешность и манеры, внутреннее содержание делало её совершенно другой.

Ярость кипела во мне, заставляя живот сжиматься.

Её руки, испачканные кровью, без тени сомнения обхватили меня, а затем она начала тереться головой о мою грудь, словно выпрашивая похвалу.

Всё это казалось мне осквернением образа Героини.

— Ну же! Давайте скорее присоединимся к остальным! О! Меня осенило! Это место слишком опасно для вас, священник! Почему бы нам не взяться за руки и не отправиться вместе? Я лично отведу вас—

— Заткнись.

— …М-м? Что вы сказали, священник?

— Этим голосом. Этими устами. Не смей больше открывать рот.

— …

Я машинально выпалил то, что вертелось у меня в голове, пока разум горел в огне ярости.

Хоть я и удивился сам себе, сожалеть об этом не собирался.

Кем бы она ни была — я не мог позволить ей порочить её образ в моём присутствии.

— О-хо, вы раскусили меня быстрее, чем я ожидала? Хоть мне и неловко это говорить, но я скопировала и внешность, и поведение идеально.

В тот же миг её голос резко изменился.

Нет, не только голос.

Образ Героини, который она на себя надела, начал рассыпаться, словно пепел на ветру.

Ш-ш-ш…

Под ним скрывалось лицо, которое я не мог назвать знакомым, но которое навсегда врезалось в мою память.

Лицо убийцы, что в тёмную ночь попыталась отнять жизнь у Героини.

— Ах, как же досадно. Я думала, что, приняв облик Героя — возлюбленной священника Лейджиса, я смогу завоевать вашу любовь…

С явным разочарованием в голосе она вдруг прижалась лицом к моей груди.

Говорят, прикосновение красавицы способно утихомирить гнев.

Теперь я понял, что это работает не со всеми.

Даже если перед тобой редчайшая красавица, но при этом она — тварь, оскверняющая дорогого тебе человека, её действия лишь подливают масла в огонь.

Хр-рям!

Если бы моё тело не было сковано неведомой силой, я бы немедленно оттолкнул её.

— Хи-хи-хи, но кое-какую выгоду я всё же получила. Если бы я не притворилась Героем, разве удостоилась бы чести так нежно обнять священника Лейджиса? Если бы я была жаднее, то попросила бы вас погулять со мной за ручку, но, как служительница Бога, я не должна быть слишком алчной.

— …

— Ах, ещё я должна поблагодарить своих младших сестёр, что пожертвовали собой ради меня.

— …!

Её щёки порозовели, и она смущённо улыбнулась.

Прошло немало времени, прежде чем я осознал, что под «младшими сёстрами» она имела в виду разбросанные вокруг трупы.

Она притворилась Героиней, чтобы получить возможность прикасаться ко мне.

Пожертвовать жизнями союзников ради такого дешёвого спектакля — это было настолько безумно, что мой разум отказывался это принимать.

— Т-ты…!

Ш-ш-ш.

Мои губы, готовые выкрикнуть гневные слова, были остановлены её тонкими пальцами.

Её движения были изящны, как игра на пианино, но скрывавшаяся за ними тёмная страсть передавалась даже через такое мимолётное прикосновение.

— Лайза. Пожалуйста, зовите меня Лайзой. Священник Лейджис… нет, наш Спаситель…

— Кх-х…!

Едва она произнесла эти леденящие слова, как нечто невидимое начало сжимать мою шею — нет, всё тело.

Давящее ощущение, будто огромная змея медленно заглатывает меня с головы, не прекращалось.

Лишь когда сила, готовая сломать мне шею, ослабла на чуть-чуть, я смог перевести дух.

— Ну же, скажите это. Ласково, как в ту ночь… назовите меня своей Лайзой. Мягко… Да! Например, как если бы вы шептали слова любви своей супруге…

То, что это не было проявлением милосердия, ясно читалось в её пустых, безжизненных глазах, внимательно наблюдавших за моими попытками отдышаться.

Она требовала — нет, угрожала — мне подчиниться её воле.

Если бы я отказался, она без колебаний сломала бы мне какую-нибудь кость.

Если бы я снова отказался — другую.

А если бы и тогда не подчинился, она бы вылечила мои раны и начала всё заново.

Заставить строптивого верующего подчиниться через боль — самый банальный метод, используемый инквизиторами Святого Престола.

— Ну же. Не стесняйтесь, скажите это громко и—

Её слова резко оборвались.

Причина была проста.

Вместо того чтобы подчиниться, я лишь криво усмехнулся, давая понять, насколько омерзительны мне её притязания.

— …

Едва уловимая улыбка на её лице исчезла в тот же миг.

А невидимые силы, сковывавшие моё тело, стали ещё более агрессивными.

— Кажется, мой способ просьбы был немного ошибочным.

— ——!?

Хр-рям!

Давление на шею усилилось, и моё зрение моментально побелело.

Я не мог издать ни звука — даже хриплого вздоха.

До потери сознания оставалось не больше десяти секунд, и больше половины этого времени ушло на бесполезные попытки вырваться.

— Не волнуйтесь. Я лично позабочусь о том, чтобы вы, священник Лейджис, обрели добродетели Спасителя—

Хр-р-рям!

В угасающем сознании эхом раздался звук ломающихся костей.

«Неужели я умер?» — едва успел подумать мой мозг, отчаянно нуждавшийся в кислороде.

— А-а-а, испепелиться тебе, тварь!!! Немедленно убери свои руки—!?

Огненный крик Афис грубо вернул меня в сознание, которое уже начало расплываться.