Земля перестала дрожать.

Прерывистые взрывы и звон в ушах тоже постепенно стихли.

Неужели Афис справилась?

Или же их яростная схватка зашла так далеко, что даже звуки больше не долетают?

В душе мне хотелось немедленно броситься туда и узнать правду, но...

Сейчас моей важнейшей миссией было оставаться рядом с Героиней, так что подобное было невозможно.

— Священник! Вам уже лучше?

— Да, да... Спасибо, мне намного лучше, Герой...

— Если вам что-то нужно — скажите! Искусственное дыхание! Реанимация! Вот, моя грудь тоже готова!

Героиня, внимательно разглядывавшая мой побледневший вид, вдруг громко заговорила, собираясь скинуть верхнюю одежду.

Оставить в стороне вопрос, зачем делать искусственное дыхание и реанимацию тому, кто и так нормально дышит...

Но откуда вообще взялась эта безумная идея с «отдачей своей груди»?

Неужели на неё снова плохо повлияли хвастливые россказни Афис?

Меня внезапно охватило беспокойство.

— Мужчины, когда трогают женскую грудь! Избавляются от усталости! И живут дольше! Так мне Афис рассказывала! Давайте! Не стесняйтесь! Можете мять сколько угодно!

Так и есть.

Иногда Афис вела себя перед товарищами, как опытная женщина, и я не обращал на это внимания...

Но я же просил её не вбивать Героине в голову ложные представления!

А она, не выдержав и пары дней, снова накормила её нелепыми слухами. Меня даже возмутило это.

Самое мерзкое было то, что в данном случае её слова, если подумать, не так уж и далеки от правды.

— Герой...

— Хм?! Что такое, Священник?!

Я спокойно остановил её, скрестив руки и ухватившись за подол её одежды.

Человек, который устраивает целое представление, если я всего лишь закатываю рукава перед женщинами, сам ведёт себя так беспечно...

У меня просто дух захватило от изумления.

— Герой. Подумайте хорошенько. Где мы сейчас и что делаем...

— ...М-м?

На мой тихий вопрос верхняя часть тела Героини наклонилась, как Пизанская башня.

Неловкое молчание, последовавшее за этим, длилось недолго.

— Ах! Точно же! Мы сейчас в подземелье! В самый разгар битвы с Королём Демонов!

Внезапно воскликнув, Героиня выпрямилась, словно её ударило молнией.

Эта прямолинейность, когда мысли сразу отражались в движениях тела, всегда забавляла меня...

Но сейчас время было дорого, так что наблюдение за ней я отложил на потом.

— Как ваше состояние? Можете двигаться?

— Да! У меня всё в порядке! Наоборот, после того, как Священник обнял меня, я в идеальном состоянии!

Героиня стукнула себя в грудь и гордо посмотрела на меня.

Она, похоже, не притворялась, так что её слова о хорошем самочувствии, скорее всего, были правдой.

Если бы она сказала, что плохо себя чувствует, я бы использовал последнее оставшееся чудо, чтобы исцелить её...

Так что я немного успокоился.

— Нам нельзя медлить! Нужно как можно скорее воссоединиться с товарищами! Сначала найдём Афис и Дауну — они должны быть ближе всех! Этот запах... Они точно где-то недалеко!

— П-погодите! Подождите, Герой!

Я поспешно остановил её, когда она снова собралась куда-то идти.

Само по себе её решение было верным, но пока мы не знаем, вернулся ли рассудок к Дауне, отпускать Героиню было нельзя.

— Хм? Почему?

— Н-ну...

Её невинный вопрос заставил меня замешкаться.

На мгновение я подумал честно рассказать ей обо всём, но передумал.

Если бы причина была другой, ещё куда ни шло...

Но если бы она узнала, что Дауна, тайно влюблённая в меня, затаила злобу на Героиню за нашу близость и попыталась убить её — это привело бы лишь к новой катастрофе.

Если бы дела пошли плохо, теперь уже Героиня могла бы отправиться убивать Дауну.

— Может, вместо Афис и Дауны сначала найдём Бигтима?

— Хм? Бигтима?

Героиня переспросила с явным удивлением, и, не дав ей закончить, я быстро продолжил:

— Дауна и Афис, кажется, совсем рядом, так что мы всегда сможем их найти. А вот Бигтим пропал без вести — разве не стоит сначала найти его?

— ...

Героиня задумалась.

Сколько длился этот неловкий поток воздуха от её ровного дыхания?

Вскоре её глаза засияли, и она воскликнула с восхищением:

— Точно! Как же это верно! Поняла! Как когда ешь хлеб — сначала сложные части, а потом остальное! То есть сначала выполнить самые трудные задачи! Вот что вы имели в виду! Как же это по-вашему, Священник!

— Д-да... Именно... Вы совершенно правы...

Глядя, как она без тени сомнения проглотила мою неуклюжую отговорку, я начал искренне беспокоиться за её будущее.

Хорошо, что в этом мире ещё не изобрели такие мошеннические схемы, как фишинг.

Иначе её семейные сбережения уже давно были бы опустошены.

— А, кстати, Герой. Как насчёт ядра этого подземелья? Есть какие-то догадки, где оно может быть?

— Нет! Совсем никаких!

— А, ясно...

Сколько вообще людей могут с такой уверенностью заявить, что ничего не знают?

Не знаю, было ли это недоумением или восхищением, но на мгновение меня охватило странное чувство.

В подземельях существует так называемое «ядро» — центр жил, поддерживающих его существование.

Если не найти и не уничтожить ядро подземелья, оно будет вечно проявляться в этом мире, бесконечно порождая монстров.

Не будет преувеличением сказать, что уровень партии определяется тем, насколько точно и быстро они могут определить местоположение ядра.

Среди прочих, способности Героини и Дауны к поиску были первоклассными даже среди лучших.

Если магия обнаружения Дауны и необычайная интуиция Героини объединялись, они могли найти что угодно.

Бывали случаи, когда Героиня точно определяла местонахождение ядра, едва ступив в подземелье.

То, что сейчас она сказала, что у неё нет никаких догадок, означало, что захват этого подземелья затянется.

— Герой. Пойдёмте. И... мне очень неудобно, но... не могли бы вы меня немного понести...?

— Конечно! Я не против! Наоборот, если мы будем в тесном контакте, все мои физические способности резко возрастут! Только в плюс! К тому же Афис говорила, что некоторым мужчинам нравится, когда на них сверху женщина!

— ...В следующий раз, когда будете обсуждать с Афис такие вещи, позовите и меня.

Закончив разговор, я на мгновение погрузился в раздумья.

То, что захват подземелья затягивается сверх изначальных ожиданий, не такая уж редкость.

Но в этот раз нас сдерживал целый ряд сложных проблем, включая это.

Обычное ядро подземелья можно уничтожить сразу после обнаружения, но если ядро Короля Демонов разрушит тот, на ком нет благословения Святой, оно мгновенно восстановится.

Если бы благословение Святой благополучно перешло на Героиню, всё было бы хорошо...

Но сейчас это драгоценное благословение оказалось на мне, и это создавало множество проблем.

Пока мы будем искать ядро в этом огромном подземелье, кишащем кандидатками в Святые, мне нужно было оставаться в живых.

Одна только мысль об этом кружила голову и заставляла всё тело содрогаться.

Хотя неожиданная атака Героини и Дауны оставила главного виновника всего этого в состоянии, несовместимом с жизнью, это не уменьшило моих переживаний.

Я также начал беспокоиться о Святой.

Сейчас с ней был Бигтим — сильнейший авангард Империи, так что пока, возможно, всё было в порядке...

Но учитывая место, где мы находились, спокойствия это не прибавляло.

— Ну что, пора отправляться! Держитесь за мою руку, Священник! Я помогу вам подняться!

— Хорошо. Спасибо, Герой...

Опираясь на Героиню, я с трудом поднялся с земли.

Моё тело, ставшее невыносимо тяжёлым, умоляло о отдыхе, но я собрал волю в кулак, используя чувство долга перед миром как кнут.

Шевеление.

— ...!

Именно в этот момент.

Из останков, в которых лишь горстка пепла осталась от искры жизни, раздался жуткий, зловещий голос, нарушивший тишину.