Утро Бэлтейн начиналось раньше, чем у любого другого обитателя монастыря.

Даже монахи, для которых трудолюбие и усердие были смыслом жизни, в это тихое предрассветное время лишь потирали сонные глаза и нехотя поправляли постель.

А Бэлтейн, уже переодетая в свежую одежду и приведшая себя в порядок, почти завершила утреннюю молитву.

И даже это было для неё довольно неспешным началом дня.

Из-за отсутствия высшего руководства Папского Престола её будни были настолько загружены, что она порой не спала ночами напролёт, если работа накапливалась.

Вообще, объём дел не слишком изменился по сравнению с прошлым.

Даже если исчезли бездарные начальники, которые лишь занимали места и ничего не делали, это мало что поменяло.

Скорее, стало даже легче, ведь теперь не нужно было тратить нервы на их политические игры.

Но резкая смена десятилетиями устоявшегося порядка вызвала волну сопротивления, создав совершенно новый вид давления.

Высокопоставленные священнослужители, жаждущие занять Папский Престол, пользуясь вакуумом власти.

Остатки прежней эпохи, которых не успели отсеять.

Тайные манёвры королевской семьи, пытающейся поглотить потерявший опору Папский Престол.

Если бы Лейджис, временно исполняющий обязанности Папы, не заключил брак с Героиней, усмирив тем самым эти враждебные силы, ситуация наверняка вышла бы из-под контроля.

Немалую помощь оказали и кандидатки в Святые, вернувшие себе истинное «я» благодаря Лейджису и окончательно перешедшие на его сторону.

Тёмные уголки, куда не доставали интриги Бэлтейн.

Без их помощи она вряд ли смогла бы отразить все клеветнические нападки, избежав ущерба.

Конечно, их поведение раздражало.

То, что они, как и прежняя Святая, то и дело норовили пристать к Лейджису, и то, что они и слушать никого не хотели, кроме него.

Но если учесть, какую выгоду и безопасность они приносили, это можно было пережить.

С тех бурных дней прошло уже больше года.

Половина кандидаток в Святые вернулась к обычной жизни, обретя утраченное.

Но вторая половина осталась здесь по собственной воле, создав новое подразделение — личную гвардию исполняющего обязанности Папы.

Выражение лица Лейджиса в тот момент было поистине бесценным. Бэлтейн до сих пор вспоминала тот день.

Ошеломлённое лицо человека, в очередной раз осознавшего, что о спокойной отставке можно забыть, было настолько комичным, что ей захотелось запечатлеть его на память.

— Хихи.

Закончив утреннюю молитву, Бэлтейн позволила себе редкую улыбку.

Кто-то мог счесть это бессмысленным ритуалом, но именно поэтому она ни разу не пропускала его.

Для Бэлтейн утренняя молитва была своеобразным ритуалом, дарующим краткий покой её вечно встревоженному сердцу.

— ·····

Насладившись мигом тишины, Бэлтейн вновь собралась.

Впереди был очередной тяжёлый день, и нужно было как можно скорее подготовить к нему тело и разум.

— Я ухожу, сестра. Вельна.

Шёпот, нежнее молитвы, мелодия, благодатнее священных слов.

Сама Бэлтейн, казалось, не замечала, как её только что собранное, решительное выражение лица смягчалось от счастья, едва она произносила это имя.

Ш-ш-ш.

Её белая рука нежно провела по волосам Святой, мирно посапывавшей в постели.

Даже в обычное время Святая напоминала куклу, но сейчас, погружённая в глубокий сон, она казалась существом из сказки, окутанным таинственным очарованием.

Чмок.

Легко поцеловав белый лоб Святой, Бэлтейн поднялась с кровати.

Ей хотелось осыпать поцелуями не только лоб, но и всё это милое личико, но сверхчеловеческим усилием воли она подавила этот порыв.

— Сегодня…

Сжав кулак и прижав его к груди, Бэлтейн прониклась решимостью.

Её принципы не изменились ни тогда, ни сейчас.

Ради Святой. Ради единственной младшей сестры. Ради Вельны.

— Сегодня я обязательно отвоюю у Священника Лейджиса… хоть немного времени!

В последнее время Бэлтейн двигала лишь одна мысль.

Быстро разделаться с горой дел и выкроить как можно больше времени у Лейджиса, которого Героиня ревностно монополизировала.

Причина была проста.

Святая нуждалась в нём.

Прошёл ровно год и десять месяцев с того дня, как партия Героя победила Короля Демонов.

Именно столько времени прошло с тех пор, как Святая погрузилась в непробудный сон.

◈◈◈

Сначала все думали, что это просто усталость от непривычных приключений.

Но когда Святая продолжала спать три дня, пять, неделю… Бэлтейн не могла не признать, что с ней что-то не так.

А после того, как Лейджис сообщил ей шокирующую новость, её худшие подозрения превратились в уверенность.

Во время прохождения подземелья Святая ненадолго появилась в аудиенц-зале и помогла им, использовав запредельную Божественную Силу.

Стало ясно, что её нынешнее состояние — последствие поглощения огромного количества этой силы.

Когда Бэлтейн впервые осознала это, она несколько дней не могла прийти в себя, но со временем смогла взять себя в руки.

Пока оставалось неясным, почему Святая поступила так.

Но если причина её состояния — Божественная Сила, то, как и раньше, можно было положиться на Лейджиса.

Оглядываясь назад, она понимала, насколько наивны были её мысли, но в тот момент, с помутнённым разумом, Бэлтейн не могла этого осознать.

Героиня, чья подозрительность не только не уменьшилась после официального брака с Лейджисом, а, наоборот, возросла в десятки раз.

Выкрасть Лейджиса из замка, который охраняла сильнейшая в человечестве защитница, было невероятно сложно.

Всё испортило то, что Героиня слишком поздно узнала о давних чувствах Дауны, члена её партии, к Лейджису.

Теперь даже к проверенным соратникам, с которыми она прошла множество битв, Героиня относилась с недоверием, видя в каждой женщине врага, желающего увести Лейджиса.

Конечно, Лейджис не сидел сложа руки.

Работа в качестве временно исполняющего обязанности Папы. Трудная семейная жизнь с Героиней.

Несмотря на все испытания, он изо всех сил старался проводить время со Святой, благодаря чему её состояние, прежде напоминавшее безжизненную куклу, улучшилось до лёгкой сонливости.

Но Героиня не могла просто наблюдать за этим.

Чем больше времени Лейджис тайком проводил со Святой, тем яростнее она устраивала истерики, напоминая дракона, у которого украли яйцо.

Как бы они ни скрывались, перед её почти звериной интуицией все их уловки были бесполезны, что сводило с ума.

Лейджису удавалось успокоить её, но только после долгих уговоров, а это означало, что никто, кроме него, не мог остановить её буйство.

Бигтим, служивший сдерживающим фактором, не выдержал и объявил о независимости, так что отступать было некуда.

Именно поэтому частота ночных «дел» между Героиней и Лейджисом, прежде ограничивавшаяся тремя-четырьмя разами в месяц, в последнее время возросла до невероятных масштабов.

Если Лейджис проводил со Святой полдня, то на успокоение Героини уходило вдвое больше времени.

Видя, как Лейджис день ото дня худеет, Бэлтейн испытывала вину, тревогу, нетерпение и другие сложные чувства.

Но в глубине её души таилось раздражение, которого она сама не осознавала.

Улучшение условий работы, контроль за питанием, массаж для снятия усталости…

Хотя, как личный секретарь временно исполняющего обязанности Папы, она поддерживала Лейджиса всеми возможными способами, её всё равно временами раздражало, что большую часть дня он проводил с Героиней.

Её уши невыносимо резали смущающие звуки, то и дело доносившиеся из их спальни.

От Лейджиса, казалось, только что вышедшего из ванной, пахло так сильно, что её аж передёргивало.

А когда он, едва успокоив Героиню, выходил из комнаты полуодетый и просил у неё новую одежду, у неё вдруг слабели колени, а в голове становилось пусто.

Может, для монахини, стремящейся к чистоте и избегающей плотских утех, такая реакция и естественна, но даже так поведение Бэлтейн было куда резче обычного.

— Фууу…

Глубоко вздохнув, Бэлтейн привела в порядок свои мысли.

На её широкой груди лежал документ — брачный договор.

Подготовка была завершена.

Вместо давящего бюстгальтера на ней было нижнее бельё, которое она в обычное время сочла бы вульгарным тряпьём, лишь подчёркивающим формы.

И монашеское одеяние было не её обычным свободным, а откровенно облегающим, подчёркивающим каждую линию тела.

Духи, возбуждающие средства, еда для повышения потенции…

Она использовала все возможные методы, какие только пришли в голову.

Прислуге было строго-настрого приказано не беспокоить её, так что в ближайшее время никто не должен был помешать.

Всё это — ради одной заветной цели.

— Сегодня я добьюсь, чтобы Священник Лейджис согласился взять Вельну в любовницы!

Сжав кулаки, Бэлтейн твёрдо заявила.

Уговорить Лейджиса сделать Святую своей второй женой.

Если это удастся, она сможет обеспечить им время вместе без кровопролития.

Но сначала нужно заставить его обратить внимание на другую женщину.

— Жди меня, Вельна!

Можно ли теперь, когда она целыми днями только и думает, как соблазнить мужчину, забыв о благочестии, называть себя монахиней?

Гулп.

Бэлтейн подавила мимолётные сомнения.