Одного лишь взгляда хватало, чтобы они начали рычать друг на друга.

Без Лейджиса эти двое только и делали, что ссорились, дрались и скрежетали зубами.

Но если спросить, ненавидят ли они друг друга всем сердцем, ответ будет отрицательным.

Ведь если бы это было так, между ними не возникало бы даже споров.

Прежде чем стать заклятыми врагами, они были надежными союзниками, готовыми прикрыть спину друг другу.

Их бесконечные стычки были доказательством того, что они искренне воспринимали друг друга всерьёз.

Поэтому отношения Афис и Дауны нельзя было назвать просто «плохими» — скорее, они ужасно не сочетались.

В высокомерных словах и поступках Дауны Афис видела лица сородичей, которые угнетали её в родной деревне.

А раздражительность и вспыльчивость Афис напоминали Дауне хулиганов, которые издевались над ней в школьные годы.

Так что, если бы эти двое вдруг стали ладить без всякого стеснения, это было бы по-настоящему странно.

— Кстати, это же не первый раз, когда мы сражаемся в честном кулачном бою!

— ...Кх!

Услышав слова Афис, сопровождаемые ухмылкой, Дауна скривила лицо.

В отличие от Дауны, которая, даже будучи не в себе, ясно демонстрировала своё раздражение, Афис, кажется, немного наслаждалась происходящим.

— Хып!

— Угх!

ПУФ!

Дауна едва успела блокировать мощный удар ногой Афис, после чего её тело на мгновение дрогнуло.

Усиление физических способностей с помощью маны не требовало таких больших затрат, как прямое использование магии.

Но для Дауны, страдающей от крайнего истощения, даже такая простая манипуляция маной давалась с трудом.

На первый взгляд, Афис доминировала в схватке.

Но и она тоже приближалась к своему пределу.

Кийя! Кваанг!

— Тц-ц!

Мгновенная потеря бдительности — и бесшумное заклинание Дауны скользнуло по щеке Афис.

Если бы Афис не успела резко увернуться, этот удар, направленный точно в шею, наверняка пробил бы её жизненно важную точку.

— Говорят, собаку не перевоспитать! Ты даже в драке умудряешься исподтишка готовить такие штуки! Коварная...

Тхэк.

В тот же миг, продолжая насмехаться над Дауной, Афис внезапно опустилась на одно колено.

Но причина была не в магии Дауны.

Просто проблемы, которые Афис тащила на себе, наконец дали о себе знать.

Даже несмотря на первую помощь от Лейджиса и короткий отдых, человек, ещё недавно балансировавший на грани жизни и смерти, не мог быть в идеальном состоянии.

Сломанные рёбра могли переломиться окончательно от малейшего напряжения, сухожилия на левой лодыжке и правом запястье уже были на грани разрыва.

Левая ключица раскололась на куски, и рука не просто не двигалась — она не чувствовала ничего, кроме боли.

То, что Афис ещё стояла, было настоящим чудом.

И всё же у неё была причина первой броситься в бой.

Среди слов, что Дауна выкрикнула сквозь слёзы, было одно, которое Афис готова была отрицать даже ценой сожжения собственной души.

Нелепый, абсурдный, почти невероятный повод, который большинство людей даже не поняли бы.

Даже сама Афис мысленно называла себя дурой за это.

Но когда она очнулась, её тело уже двигалось.

— Гхх!

Стиснув зубы, Афис подавила нарастающую темноту в сознании и резко поднялась.

Кваанг!

Она инстинктивно отпрыгнула назад, и место, где она только что стояла, исчезло без следа.

Это был магический снаряд, созданный Дауной с помощью укороченного заклинания.

По сравнению с её обычным уровнем, количество маны было жалким, а без помощи посоха результат выглядел настолько убогим, что хотелось усмехнуться.

Но для Афис, находящейся на грани смерти, даже это было серьёзной угрозой.

Подхлёстывая угасающую волю к борьбе, Афис широко раскрыла глаза.

И увидела за разлетающимися, словно попкорн, обломками камней Дауну, выжимающую из себя последние капли маны.

— Хык! Хык!

Распластавшись на земле, она отчаянно сдерживала хлынувшую изо рта кровь. Любой бы сказал, что это уже почти труп.

Но её чёрные глаза, прикованные к противнику, сияли с невероятной ясностью, несравнимой с прежним состоянием.

— Лоу... Лоувилл...! Лоу... Угх! Я должна дойти до Лоувилла...! Прочь... Уйди с до... роги...!

Даже просто спокойно дышать было уже трудно.

А из окровавленного рта Дауны продолжало вырываться имя Лейджиса.

Афис смотрела на это с откровенным изумлением, и её реакция была предельно лаконичной:

— Несёшь чушь.

— ...!?

Фаат!

Резко оттолкнувшись от земли, Афис рванулась вперёд, как стрела.

Невероятная скорость для человека, чьё тело было разрушено больше чем наполовину.

Пак!

— Ууух!

Прямой удар кулаком Афис отшвырнул Дауну, и та покатилась по земле, как сдувшийся мяч.

— Этот чёртов Лоувилл. Лоувилл. Больше не могу это слушать. Серьёзно. Ты что, только что вылупившийся утёнок? Даже если твои мозги наполовину отключены, глаза-то можешь открыть пошире. Так ведь? Тупая ты дура.

Афис сыпала оскорблениями, глядя на Дауну, беспомощно распластавшуюся на земле.

— Гхх!

Голова Дауны резко запрокинулась вверх.

Даже сквозь кровь и грязь, залившие её лицо, ненависть в её глазах была пугающе ясной.

Воздух вокруг содрогался, будто пугаясь её эмоций, и на мгновение можно было забыть, что она сама была при смерти.

— Что ты... что ты вообще знаешь...! Знаешь...!

— Ха, наконец-то до тебя доходит. А то я уже думала, что разговариваю со стеной. Никогда не думала, что увидеть твоё лицо будет так сложно. Ну просто...

Их взгляды наконец встретились.

Впервые за всё это время на лице Дауны, помимо отчаяния и скорби, появилось иное чувство.

Но то, что это была жгучая, чёрная ненависть, было плохой новостью.

Однако Афис, кажется, совершенно не беспокоило это печальное зрелище.

Более того...

Она улыбалась.

Да, словно ждала этого момента с самого начала.

— Величайший маг Империи, и вдруг попалась на такую жалкую промывку мозгов. Просто прекрасно. Даже я смогла устоять, не говоря уже о Герое! Чёрт, я бы на твоём месте со стыда не вылезала из дома. Никогда не думала, что твоя башка настолько пустая.

— Что... что ты...!

Афис покачала головой, одной рукой опираясь на воздух.

Её реакция, полная недоумения, лишь разозлила Дауну ещё сильнее, и магия вокруг неё стала ещё свирепее.

Хорошо. Раз она реагирует на мои слова, значит, ещё не полностью под влиянием.

Хладнокровно оценив ситуацию, Афис на мгновение вспомнила прошлое.

Если то, что произошло с Дауной, было похоже на то, что кандидатка в Святые пыталась провернуть с ней ранее, то шанс вернуть Дауну в нормальное состояние ещё был.

Для Афис это был уже третий подобный случай.

Первый — во время второй атаки группы кандидаток.

Тогда нападавшие попытались использовать странный приём, явно предназначенный для того, чтобы связать Героиню, Афис и Дауну.

К счастью, на Героиню, уже имевшую подобный опыт, это не подействовало.

Афис же, как эльф, была защищена благословением духов, которое оберегало всех её сородичей.

Но почему-то Дауна на какое-то время поддалась иллюзиям, созданным нападавшими.

Тогда Афис не придала этому значения из-за яростных отрицаний самой Дауны.

Но, глядя на неё сейчас, стало ясно: Дауна тогда действительно попала под влияние.

Как же смешно, когда та, кто заявляла, что ментальные атаки на неё не действуют, теперь не может вымолвить и слова.

Второй раз был, когда они встретили заключённую кандидатку в тюрьме.

Когда та женщина, чтобы поддеть Афис, приняла облик Лейджиса, Афис почувствовала что-то подозрительное.

Э? Погоди, тогда у Дауны глаза были странно мутные... Ах, нет, не может быть. Неужели она попадётся на такую дешёвую иллюзию?

С трудом сдерживая желание ударить свою прошлую наивную самоуверенность огненной стрелой, Афис продолжила:

— Что? Бесишься? Должно бесить. Не переживай, мне тоже хочется рвать и метать.

— Ты...!

Куооо...

Как барабанная дробь, возвещающая начало войны, воздух вокруг них сгустился, медленно сжимая их горло.

Обе инстинктивно понимали:

У них оставалось не так много времени.

— «Не оставляй меня одну», «не бросай меня»... Хватит уже нести этот бред.

— Заткнись...!

— Ты ведёшь себя так, будто тебя бросил весь мир, только потому что твой любимый мужчина нашёл другую. Тебе самой не противно?

— Что... что ты вообще знаешь! Ты, кто без колебаний хватает протянутую руку... Кто строит отношения, следуя зову сердца... Кто ни разу в жизни не чувствовал одиночества... Что ты можешь знать обо мне!

Голос её прервался от нахлынувших эмоций. Это был идеальный момент, чтобы перехватить инициативу, но Афис молча ждала, пока Дауна продолжит.

— Без него я... я ни на что не способна...! Я больше не хочу быть одной...! Не хочу больше одиночества...! Одна... я больше не могу...! Ух... ухх...

— ...

Это был плач, полный такого отчаяния, словно она потеряла весь мир.

Такая глубокая, искренняя скорбь, что даже Афис, начитавшаяся человеческой литературы благодаря своему увлечению сказками, не могла подобрать подходящих слов.

Неизвестно, как долго Дауна изливала свою боль.

Афис молча наблюдала за этим, а затем тихо шевельнула губами:

— Эй, Дауна. Я, вообще-то, тоже девственница.

— ...Ч-что?

Эти тихие слова были настолько шокирующими, что даже Дауна, потерявшая рассудок от горя, на мгновение застыла с пустым взглядом.