— Кххек!

Моё тело, болтавшееся в воздухе, словно кусок разорванной плоти, рухнуло на землю.

— Бам!

Я даже не мог понять, в какой части моего тела отозвался этот глухой звук.

В тот момент я был занят тем, что наконец-то жадно вдыхал воздух, которого мне так не хватало.

— Кх-кх! Кх-кх!

— Ох.

Пока я, освободив шею от жёстких пут, нежно массировал её и сосредоточенно дышал, сверху вдруг раздался восхищённый возглас.

Я медленно поднял голову, лежавшую на полу.

И увидел её — с раздробленной на куски правой рукой, но с лёгкой улыбкой на губах, смотрящую куда-то вдаль.

— Пришли быстрее, чем я ожидала. Как и подобает партии Героя. Но разве это не слишком дерзко? Хорошо ещё, что стрела прошла сквозь мою руку. А если бы попала в священника Лейджиса, что бы вы тогда делали?

— Продолжай болтать. В следующий раз выстрелю в голову.

Владельцем этого зловещего заявления была не кто иная, как Афис.

Даже с такого расстояния было отчётливо видно её искажённое от гнева лицо, с которого буквально сочилась неудержимая ярость.

Даже я, союзник, окаменел от этой леденящей кровь убийственной ауры.

Но та, что стояла на линии огня, казалось, вообще не придавала этому значения.

— Ой, какая же вы дикар—

— Хрясь! Бам!

Не успев договорить, женщина рядом со мной была сметена мощной ударной волной.

Если бы я не следил за происходящим во все глаза, то даже не успел бы заметить этот мгновенный удар.

Это была не стрела. Источником оказалось стремительное колено Афис.

Не успев удивиться тому, что она преодолела такое расстояние всего одним прыжком, я увидел, как Афис, пылающая убийственным взглядом сквозь клубы пыли, уже готовила следующую атаку.

— Огонь, приди. Ветер, приди.

Мороз пробежал по коже от звука этого величавого, мелодичного голоса.

Чрезмерно мощная, но редко используемая из-за высоких затрат энергии — скрытая техника Афис.

Двойное призывание духов.

Уже одного этого было достаточно, чтобы вызвать шок, но Афис собиралась добавить к этой запредельной атаке свою коронную технику — «Взрывной Лук».

— Афис—!

— Вжииииииииииииик! Б-р-р-р-р-а-а-а-ам!!!

Мой крик бесследно потонул в грохоте разрыва.

Я в панике заткнул уши руками, и моё тело, прижатое к земле, на мгновение даже приподнялось в воздух.

Сложно поверить, что такая разрушительная сила исходила всего от одной стрелы.

Если бы все эльфийские лучники в Империи могли стрелять так же, как Афис, то изобретение пушек отложилось бы на несколько столетий.

Мельком подумалось о таком.

— Эй! Ты в порядке? Конечности на месте? Шея цела?

— Сердце чуть не выпрыгнуло от этого, но в целом я в порядке...

Схватившись за грудь и распластавшись по земле, как ящерица, я, видимо, показался Афис невредимым.

Физически я и правда был цел, но морально — не совсем.

Но я не мог быть настолько невежлив со своим спасителем, поэтому просто молча закрыл рот.

— Спасибо, что пришла за мной, Афис. Ты спасла мне жизнь. Афис...?

Я начал было благодарить её, но Афис вдруг резко схватила меня.

Теперь я разглядел: на её лице читалось глубокое напряжение.

Слишком серьёзное для только что одержавшей победу, её выражение быстро навело меня на одну мысль.

— Неужели... ещё...?

Кивок.

Небольшая пауза, и она кивнула.

— Бам! Лязг!

Тишину разорвали оглушительный взрыв и последовавший за ним металлический лязг.

— Чёрт—!

Афис резко отпрыгнула назад.

Её проворные движения, будто она и не тащила на себе лишний груз, позволяли ей, словно акробату, уворачиваться от внезапных металлических атак.

Но.

— Хрусь!

— Агх!

— Афис!

Даже Афис не могла бесконечно уклоняться от стремительных атак со всех сторон, таща на себе взрослого мужчину.

Из плеча Афис брызнула алая кровь.

Очевидно, это было следствием того, что она поставила мою безопасность на первое место.

— Я... я сейчас исцелю тебя!

— Это всего лишь царапина! Заткнись!

Я поспешил помочь, но резкий окрик остановил меня.

Именно в этот момент.

Из-за бесчисленных цепей донёсся мелодичный голос женщины, пропитанный смехом.

— Как грубо с вашей стороны — прерывать столь милое свидание. Нехорошо, эльфийка.

Наши с Афис взгляды устремились на источник звука, и в тот же миг мы оба остолбенели.

Густой дым от взрыва не давал разглядеть деталей, но, возможно, это было к лучшему.

Несмотря на огромные дыры в теле, жуткая тень, спокойно шагавшая в нашу сторону, была настолько ужасна, что невольно хотелось зажмуриться.

Получив смертельный удар Афис, она должна была бы исчезнуть без следа.

Но она не только сохранила форму, но и заговорила — это явно выходило за рамки человеческих возможностей.

Я наконец понял, почему Афис вела себя так напряжённо.

Вероятно, даже издалека она почувствовала её силу.

А я, столкнувшись с ней лицом к лицу, даже не смог осознать её масштаб — мне стало стыдно.

— Какое ещё свидание! Кто в здравом уме будет душить другого в порыве страсти?!

— О, разве вы не знали? Конечно, это редкость, но лёгкое удушение с помощью верёвки вполне может быть частью интимных игр между партнёрами.

— ?!

Афис тут же бросила на меня взгляд, срочно требуя подтверждения, и я лишь неловко улыбнулся в ответ.

Хотелось заявить, что это полнейший бред, но...

Однажды я уже занимался чем-то очень похожим с Героиней, так что ничего не мог поделать — оставалось только молчать.

— Хи-хи!

Афис отреагировала в десятки раз более шокированно, чем когда её смертельная атака провалилась.

Острые эльфийские уши, покрасневшие, будто раскалённые, ясно выдавали её смятение.

— К-какое это имеет значение сейчас?!

Она попыталась перехватить инициативу, крикнув, но время было упущено.

План ответить на провокацию остроумной шуткой провалился, и ощущение поражения уже не стереть.

— Афис. А где остальные?

— Н-не знаю. Как только вошли в подземелье, на нас напали эти недоделанные монахини, а когда я очнулась, мы уже были разделены.

— Ч-что?!

— Не волнуйся. Святая была с Бигтимом. С ними всё в порядке. Проблема в Герое и Дауне. Герой — ладно, но Дауна... она и до этого была не в себе, а после прихода сюда её состояние стало совсем...

Мы шепотом обменялись информацией.

То, что товарищи придут за мной, было ожидаемо, но то, что вся партия разделилась, выходило за рамки любых прогнозов.

Я уже готов был сказать, что нужно срочно искать остальных, но, учитывая ситуацию, лишь дёрнул губами.

— Афис. Она... сильная?

— Да. Чёртовски сильная. Примерно как я в расцвете сил. В прошлый раз, кажется, она не была на таком уровне...

Если даже гордая Афис говорит так, значит, эта женщина значительно превосходит её нынешнюю силу.

— Простите, если это не слишком грубо... не вернёте ли вы мне священника Лейджиса? Мы как раз разогревались.

— Ха! Жаль, но нижняя половина этого парня уже зарезервирована! Если тебе так одиноко, засунь руки себе в штаны!

— Хи-хи, как резко. О? Неужели та, кому достанется священник Лейджис, — это вы, эльфийка?

— А что если да?!

Готовя лук к следующему выстрелу, Афис выглядела крайне напряжённо.

Невероятно — та самая Афис тянет время, разговаривая с врагом.

Лучшего доказательства отчаянности нашего положения и не придумать.

— Хи-хи, эльфийка, вы плохо лжёте. По вашим глазам видно, что у вас нет таких чувств.

— ...!

— От вас не веет любовью... ни капли. Раньше я бы ничего не почувствовала. Но теперь я другая. Любовь! Да! Любовь — это пламя, что горит вечно!

Её голос становился громче, а мрачная аура вокруг нас — плотнее.

Нет, дело было не только в этом.

Что-то зловещее.

Нечто, что можно описать только как «неизведанную бездну», сдавило моё сердце, заставив сглотнуть.

— И любовь иногда таит в себе шипы, называемые ревностью. Даже если этот противник…

— Что...

— …Такое ничтожное существо, как вы.

Хрясь!

Это произошло сразу после этих тихих слов.

Одна из чёрных цепей, вырвавшихся из неё, пронзила грудь Афис.