Ослепительная вспышка, вырвавшая у меня зрение, вернула ясность в мгновение ока.

Нет, если быть точным, это утверждение было ошибочным.

Ведь этот свет изначально не отнял у меня ничего.

Тот самый момент, когда голос Святой прозвенел прямо у меня в голове, внезапный поток ослепительного света поглотил всё вокруг без остатка.

Воскресший мертвец и пустая оболочка Героя, призванная им.

Героиня, готовая к смертельной схватке.

Кандидатки в Святые, окружившие нас со всех сторон.

Удар этого света обрушился на всех без разбора, не делая различий между друзьями и врагами.

Лишь один человек остался нетронутым — я.

— Герой! Вы в порядке?!

Не дожидаясь, пока осядет поднятая пыль, я крикнул, едва сдерживая тревогу.

Перед самым ударом света я рефлекторно приказал Колокольчику защитить Героиню, но...

Пока я не увижу её невредимой своими глазами, покоя мне не видать.

— Священник─!

— Кх-х!

Однако все мои переживания развеялись в тот же миг, когда Героиня врезалась в меня, словно ракета.

— Вы не ранены?!

Как раз только что получил. В основном в районе поясницы.

Я едва удержался от этих слов.

На лице Героини, обхватившей мою талию и готовой разрыдаться, читалась глубокая тревога, несравнимая с моими переживаниями.

Тук-тук.

Нежно поглаживая Героиню, устроившуюся у меня на пояснице, я медленно поднялся.

Хотя всё ещё ощущалась сильная ломота, но, судя по тому, что я мог двигаться, переломов, к счастью, не было.

— Я в порядке. А вы, Герой... в порядке?

— Да! На мне нет ни единой царапины! Но, Священник! Вы точно в порядке? Вы выглядите бледным!

Видимо, из-за боли в пояснице моё лицо приобрело болезненную бледность, что вызвало у Героини ещё большую панику.

Ву-у-у...

В тот же миг порыв ветра развеял облако пыли, открыв взору картину разрушений.

— ...!

Мои глаза округлились от шока, когда я увидел реальное положение дел.

Женщина, которая только что восстанавливала своё изуродованное тело и упорно ползла ко мне, теперь стояла на месте, изрыгая изо рта чёрный дым.

Призванный ею прошлый Герой вонзил меч в землю, едва удерживая равновесие своего тела, готового рухнуть в любой момент.

Кандидатки в Святые, окружившие нас плотным кольцом, тоже выглядели не лучше.

Куда делась их яростная решимость, с которой они неслись на меня, сверкая глазами?

На их растерянных лицах не осталось и следа былой воинственности.

Выражение «кара Господня» как раз для таких ситуаций, не так ли?

Эта мысль мелькнула у меня в голове, когда...

Ква-а-анг!

Оглушительный грохот потряс землю, и в следующее мгновение в синих глазах Героини, до этого дрожавших от беспокойства за меня, вспыхнула острая враждебность.

— ...

Причину догадаться было нетрудно.

Вероятно, благодаря своей сверхчувствительности, Героиня уже поняла, кто был источником этого грохота.

Кто стоял за всей этой кровавой бойней.

— Ха-ха...

Мой выдох, вырвавшийся из пересохших губ, прозвучал почти как смешок.

Казалось, что за сегодня я пережил столько, сколько хватило бы на сто лет, и больше уже ничем не удивить...

Но появление совершенно неожиданного человека в совершенно неожиданный момент заставило мой рот открыться сам по себе.

— Оппа. Привет.

Святая, сидевшая на огромном плече Бигтима и спокойно махавшая мне рукой.

Я уставился на эту абсурдную сцену, от которой хотелось только нервно смеяться, а мой до этого момента исправно работающий мозг на пять секунд полностью остановился.

◈◈◈

Первое, что я ощутил в тот момент, было жгучее облегчение.

Хотя я и слышал от Афис, что Святая в безопасности...

Моей силы духа не хватило бы, чтобы полностью отпустить тревогу за неё, основываясь лишь на этих словах.

Даже если рядом с ней был Бигтим — сильнейший авангард Империи, оставлять Святую, чей ум был на уровне ребёнка, в подземелье, где в любой момент могло случиться что угодно...

Было в десятки, если не в сотни раз опаснее, чем оставить ребёнка у воды.

Что, если с Святой что-то случится?

Эта навязчивая мысль, как прилипшая грязь, неотступно сидела в уголках моего сознания.

Даже если я когда-то пытался отказаться от этой должности, я всё же был Охранным Священником Святой.

У меня была миссия и ответственность — любой ценой, даже ценой жизни, обеспечить её безопасность.

Если бы на теле Святой появилась хоть малейшая царапина...

Монахиня Бэлтейн, с огнём в глазах, точно не оставила бы меня в покое.

Даже посреди смертельной схватки в глубине души я постоянно задавался вопросом: «В безопасности ли Святая?»

Но я и представить не мог, что мои тревоги разрешатся таким образом.

— Оппа. Привет. Привет. Привет.

Видимо, ей не понравилось, что я застыл, уставившись в пустоту вместо ответа на её приветствие.

Святая начала махать мне ещё активнее.

Её лицо оставалось бесстрастным, но то, как она размахивала руками, было до невозможности оживлённым.

— М-м...

Бигтим, с явно неловким выражением лица, резко отвернулся.

— Бигтим!

Его неуверенность только усилилась, когда Героиня гневно окликнула его.

Причина её гнева была очевидна.

Где ты был всё это время?!

Если бы не моё присутствие, она бы уже кричала это во весь голос.

Её дрожащие губы казались готовыми выкрикнуть упрёк в любой момент.

Бигтим, покрываясь холодным потом, упорно избегал взгляда Героини — вероятно, по той же причине.

— Хм!

Святая легко спрыгнула с плеча Бигтима и уверенно зашагала ко мне.

Героиня тут же резко перевела взгляд с Бигтима на неё.

— Гр-р-р!

Её реакция была настолько яростной, что мне даже почудилось рычание.

Героиня широко раскинула руки, преграждая путь между мной и Святой, словно волк, столкнувшийся с врагом.

— А? И пёсик тут есть? Привет.

— Предупреждаю! Не подходите ближе! Иначе я... рассеку вас пополам!

Или мне показалось?

Её грозный голос звучал куда острее, чем во время недавней схватки с врагами.

Кажется, она хотела сказать «убью», но, заметив мой взгляд, поспешно заменила на «рассеку».

Хотя, честно говоря, разницы не было.

— Ге-Герой... успокойтесь...

Я осторожно остановил её, когда она уже положила руку на меч, излучая убийственную ауру.

И в тот же момент...

Святая, игнорируя угрозы Героини, легко подпрыгнула ко мне.

Хвать!

— М-м-м!

— С-Святая?!

Я не смог увернуться и подхватил её, но...

— ...

Вжик!

Увидев это, Героиня, с потухшими глазами, уже занесла меч.

У меня закружилась голова.

Хвать!

— Сестр... успокойся.

К счастью, Бигтим вовремя удержал её.

Ещё мгновение — и она бы снова начала рубить.

— С-Святая... мы же договаривались, что в присутствии Героя вы так себя вести не будете...

Тык-тык.

Но Святая, крепко обхватив мою талию, уткнулась лицом в мою грудь, не обращая внимания ни на меч Героини, ни на мои слова.

Хорошо хоть, что она не выглядела раненой...

Но если это продолжится, беды не избежать.

Я осторожно, но настойчиво отстранил её.

— Святая... Вы не ранены?

— Угу. Вельна в порядке. А оппа?

— Как видите, я... ха-ха... не совсем в порядке...

— ...

Мы обменялись краткими приветствиями, пока я гладил её по голове.

Бдыщ! Бдыщ-бдыщ!

В тот же момент со стороны Героини раздались подозрительные звуки, но мне было страшно даже взглянуть в ту сторону.

Не знаю, сколько длилось это напряжённое равновесие...

Но женщина, до этого лишь изрыгавшая чёрный дым, внезапно завопила:

— Свяяяяяяяятаяяяяя──!!!!

Её рёв эхом разнёсся вокруг, и кандидатки в Святые, до этого пребывавшие в ступоре, начали понемногу приходить в себя.

Скри-и-ип! Скри-и-и-ип!

Прошлый герой, двигавшийся, словно заводная кукла, тоже внезапно ожил.

Но в тот момент я уже понял...

Что все их отчаянные попытки будут тщетны.

— С-Святая...

— ...

Это стало очевидно, стоило лишь взглянуть на её алые глаза, вспыхнувшие, словно раздутое пламя.