Время будто остановилось.

Типичное выражение, используемое людьми, когда они сталкиваются с настолько шокирующей ситуацией, что их мысли буквально застывают.

Афис видела эту фразу в книгах бесчисленное количество раз и даже сама порой её употребляла.

Но сейчас она могла с уверенностью заявить: впервые в жизни эти слова идеально описывали происходящее.

— …?

— …Э-э…!

Дауна лишь беспомощно моргала, услышав неожиданное заявление Афис о своей девственности.

Та, в свою очередь, покраснела, глядя прямо в её растерянное лицо.

Эта ошеломлённая реакция настолько выбила Афис из колеи, что вся её решимость, с которой она произнесла эти слова, мгновенно испарилась.

Она ожидала гнева, ругани, чего угодно — но не этого.

Гнетущее молчание Дауны, полностью оборвавшее нить разговора, лишь сильнее раздражало Афис.

— Фух…

С тяжёлым вздохом Афис на мгновение погрузилась в раздумья.

Благополучная семья, врождённый талант…

Выросшая в таких условиях, Дауна обладала настолько завышенной самооценкой, что справиться с ней мог разве что Лейджис, чьё самолюбие было ниже плинтуса.

Её высокомерные и презрительные манеры, сквозившие в каждом слове, были полной противоположностью вспыльчивой Афис.

Достаточно было одного необдуманного слова от Дауны, чтобы задеть её чувства, и тогда вспыхивала яростная перепалка — в партии Героя это было обычным делом.

И единственным способом, которым Афис могла заставить Дауну замолчать в этих бесконечных стычках, были разговоры о любви.

Ведь Дауна, не имевшая за всю жизнь не то что возлюбленного, но даже друзей, неизбежно терялась, когда Афис хвасталась, что за сотни лет повидала столько мужчин, что и не сосчитать.

Как бы та ни возмущалась, крича, что «такая развратница — просто позор», стоило Афис усмехнуться и бросить: «А сама-то девственница!» — и победа в споре моментально переходила на её сторону.

И вот теперь эта самая насмешница заявляла, что находится в таком же положении, как и Дауна.

С её точки зрения, было совершенно естественно ожидать, что Дауна взбесится от таких слов.

— Если ты не слышала, я повторю ещё раз. Я девственница. Точно такая же, как и ты.

— …Э-э?

Повторное шокирующее заявление вырвало у Дауны растерянный возглас.

Внешне Афис сохраняла холодность, но внутри она просто горела от стыда.

Она сжала зубы, изо всех сил пытаясь сдержать эмоции, но её длинные уши, краснеющие от унижения, выдавали её с головой.

— Что… что это вообще… за…

Дауна заговорила, запинаясь.

Её чёрные глаза мигали, словно лампа, в которой почти не осталось масла.

Афис отчётливо видела, как в них вспыхивал слабый свет разума.

— Что, не веришь? Хочешь, прямо здесь ноги раздвину?

— !?

Не в силах вымолвить ни слова, Дауна засуетилась, услышав это дерзкое предложение.

В её нынешнем состоянии, когда мозг работал на половину от половины обычного, она просто не могла понять, что вообще движет Афис.

До сих пор она думала, что преследует Лейджиса, но оказалось, что это переодетая Афис.

Одного этого было достаточно, чтобы голова раскалывалась от боли.

Но нет — та ещё и затеяла ссору.

А теперь вдруг заявляет, что девственница.

Этот шквал информации мог свести с ума даже в здравом уме, не говоря уже о нынешнем состоянии Дауны. Её разум и тело на время полностью отключились.

— И после этого ты всё ещё считаешь себя одинокой?

Но этот полный обиды голос Афис прозвучал так же ясно, как лунный свет, пробивающийся сквозь густые тучи.

— А… Афи… Афис…?

Топ.

— Хиик!

БАМ!

В тот же миг воздух вокруг них яростно взметнулся.

Дауна, выжав из себя последние крохи маны, снова использовала магию против Афис.

Спусковым крючком послужил её уверенный шаг в сторону Дауны.

Всего один шаг — лишь попытка приблизиться.

Но реакция Дауны была явно чрезмерной.

Ледяная стена высотой в человеческий рост встала между ними.

Этот явный жест отказа был отражением её смятения и… страха.

— Кх… кхх!

Дауна снова выплюнула кровь.

Она уже давно перешла все пределы.

И всё же она ещё могла двигаться — благодаря своей искажённой одержимости Лейджисом.

Первая в её жизни — и, возможно, последняя — драгоценная связь.

Она хотела снова почувствовать это тёплое чувство.

Избавиться от пронизывающего холода, врывающегося в пустоту, оставленную тем теплом.

Если она упустит этот шанс, то снова останется одна.

Конечно, это было поспешное суждение Дауны, всегда бывшей неумелой в отношениях с другими.

Но сейчас, с сознанием, затуманенным чужим вмешательством, у неё не осталось и капли разума, чтобы осознать, насколько эти мысли были иллюзорны.

— У-у-ух…!

Спрятавшись за ледяной стеной, Дауна, словно испугавшись чего-то, начала медленно пятиться.

Причина её страха была очевидна.

Загадочное существо, своими непонятными словами и действиями вызывавшее в её груди необъяснимые чувства.

Афис.

Сейчас Дауна испытывала перед ней смутный страх.

Несравнимый с тем, что она чувствовала, когда та набрасывалась на неё в драке.

Как же иронично.

Она подсознательно жаждала близости с кем-то, но, когда кто-то наконец попытался приблизиться, отчаянно отталкивала его.

Но её нынешняя соперница не была настолько простовата, чтобы позволить ей сбежать с помощью такой жалкой уловки.

БАМ!

Грубо пробив ледяную стену ударом ноги, Афис бросила на Дауну яростный взгляд.

— Тупая дура! Немедленно вылезай!

— Хииик!

Дауна вскрикнула от ужаса, видя её безудержное наступление.

Лицо Афис, которое она никогда не видела — да и не пыталась увидеть.

Искажённое яростью, оно напоминало свирепого зверя и сигнализировало Дауне о беспрецедентной опасности.

Мана полностью иссякла.

Больше нельзя было замещать её жизненной силой.

У Дауны не осталось никаких средств противостоять разъярённой женщине перед ней.

Разве может быть что-то более беспомощное, чем маг без маны?

Даже величайший маг человечества не могла избежать этого закона мира.

Вжик!

И в этот момент.

Рука Афис, угрожающе протянувшаяся вверх, грубо схватила руку Дауны, беспомощно болтавшуюся в воздухе.

Щёлк.

— Э… э-э…?

Глаза Дауны мгновенно расширились от шока.

Но причина была не в том, что её схватили.

Её по-настоящему поразило то, что она осознала потом.

Лёгкое тепло, исходящее от сжатой руки.

Искренние, отчаянные эмоции, мерцавшие на поверхности.

Это медленно, как первые лучи рассвета, напоминало ей о чём-то, что она забыла.

Нет — знала, но не осознавала.

— А… Афис…?

Афис, держа её за руку, медленно подняла Дауну, беспомощно сидевшую на земле.

Именно в этот момент в чёрных глазах Дауны, метавшихся в водовороте хаоса, снова появилась ясность.

— И после этого… ты всё ещё одна?

Афис, едва стоявшая на ногах, из последних сил выдавила эти слова.

Её выражение лица оставалось свирепым, но голос был на удивление спокойным и тёплым — сложно было поверить, что минуту назад она орала как бешеная.

— Хы… хыык!

Да, почему же она не поняла этого раньше?

Хотя вроде бы знала значение этого слова.

Человек, с которым они порой дрались не на жизнь, а на смерть, но в чьём отсутствии почему-то чувствовалась пустота.

Человек, которого хотелось обойти, но в то же время кому можно было доверить свою незащищённую спину.

Такого человека обычно называют…

— Наконец-то до тебя дошло… Чёрт бы побрал…

— У-у… а-а… Афис…

…недругом… или другом.