— Лоувилл!

Резкий крик, словно стрела, вонзился в спину. Афис невольно обернулась.

Дауна, уверенная, что под огромным плащом скрывается Лейджис, преследовала её. В мутном взгляде девушки мелькало отчаянное безумие — то самое, что свойственно тем, кто ищет свет во тьме.

Для Афис это был уже второй раз, когда она видела Дауну с таким выражением лица.

Первый раз был тогда, когда они активно набирали магов в партию.

Тогда, по протекции Башни магии, Дауну пригласили в партию. Увидев Лейджиса, она тут же попыталась швырнуть в него Метеором.

Причина? Когда-то Лейджис не вернул ей деньги.

Всё тогда замяли, но лишь сейчас Афис наконец поняла истинную подоплёку.

— Ну и дела...

Кваанг!

Афис в последний момент увернулась от летящего, словно пушечное ядро, магического снаряда и с досадой стиснула зубы.

Конечно, не редкость, когда перспективная партия разваливается из-за любовных драм.

Но кто бы мог подумать, что даже они, всегда державшиеся подальше от таких страстей, незаметно для себя вляпались в эту историю?

Винить было некого.

Ни разу за всё время их совместного пути товарищи не ставили личные чувства выше интересов партии.

Да и сам Лейджис вёл настолько аскетичный образ жизни, что даже обсуждать это было глупо.

Если бы Дауна была в здравом уме, она бы никогда не совершила такой импульсивный поступок.

— Не уходи! Лоувилл! Прошу! Умоляю! Не бросай меня одну!

Казалось, после стольких магических атак она уже должна была выдохнуться.

Но её мольбы, полные слёз, и следующие за ними заклинания по-прежнему были смертельно опасны.

Среди эльфов, чья магия в десятки раз превосходит человеческую, едва ли наберётся и пяти тех, кто способен так безостановочно колдовать.

Но предел Дауны был уже близок.

Афис так считала — и не ошиблась.

— Кхе-кх!

Именно в этот момент Дауна, до этого осыпавшая её градом заклинаний, внезапно замерла на месте и выплюнула кровь.

Она поспешно прикрыла рот руками, но такой жалкой попыткой было не остановить кровавый поток.

Тх-плюх!

— Кх-кх! Кх-кх!

Даже после того, как Дауна рухнула на колени, кровь продолжала хлестать.

Рвота кровью — типичный симптом крайней стадии истощения маны.

Она выжимала из себя последние капли, выкачивая уже не магию, а саму жизнь.

— ...

Афис остановилась и молча наблюдала за этой печальной сценой.

Прошло какое-то время.

— Ло... Лоу... вилл...!

Даже когда капли жизни уже почти иссякли, Дауна снова отчаянно выкрикнула его имя и протянула руку.

Хотя её зов и жест были обращены к Афис, на самом деле они предназначались не ей.

То, чего так жаждала Дауна, было лишь миражом — призраком Лейджиса, скрытым под плащом.

Именно поэтому Афис молчала.

Самый верный способ обезвредить Дауну — продолжать притворяться Лейджисом и довести её до потери сознания от истощения.

Сейчас она была на грани.

От силы — несколько минут. А может, и секунд.

Так что лучшее, что могла сделать Афис, — просто ждать.

Но почему-то...

Всё в этой ситуации её бесило.

Нет, каждая мелочь.

Криии!

Неожиданный звук заставил острые уши Афис насторожиться.

Магия вокруг закрутилась вихрем.

Жуткое ощущение, будто по телу ползают полчища огненных муравьев.

Без сомнения.

Дауна снова пыталась использовать магию.

Но на этот раз — заклинание, несравнимое по силе со всем, что было до этого.

— Не хочу быть одна...! Больше не хочу...!

Из её глаз, лопнувших от напряжения, струилась тёмно-красная кровь, но Дауна не останавливала магический ритуал.

Афис никогда не видела её магические формулы такими искажёнными и беспомощными.

Хотя Афис и испытывала к Дауне личную неприязнь...

Её магия всегда была подобна шелку, сотканному мастером — безупречной и изящной.

И Афис искренне восхищалась этим.

Поэтому перемены были ещё более шокирующими.

Магия Дауны теперь напоминала капризы ребёнка, требующего внимания родителей.

И именно с этого момента...

Афис больше не могла сдерживать свой порыв.

Кваанг!

Воткнув лук в землю, как знамя, Афис бросила на Дауну ледяной взгляд.

Все планы спокойно ждать, пока та не рухнет без сознания, давно испарились из её головы.

— Ну сколько можно...!

— А... Афис...?

Хуух!

От сильного удара плащ слетел с её тела и унёсся куда-то вдаль.

Теперь её истинная личность раскрыта, но Афис было плевать.

— А... Афис...? Значит, не Лоувилл...? Где... где Лоувилл...?

Её чёрные глаза, словно у бабочки с оборванными усиками, беспорядочно метались.

Они скользили по всему вокруг, но ни на секунду не останавливались на Афис.

— Хватит нести чушь!

Та-ац!

В следующий миг Афис с гневным криком бросилась вперёд.

С тех пор, как её изгнали из родной деревни, у неё было мало контактов с другими.

Она прекрасно осознавала, что не умеет читать чужие эмоции.

Годы, прожитые в угрозах и насилии, а не в понимании и диалоге.

Несколько лет путешествий с партией не могли этого изменить.

Так что Афис лучше всех понимала, насколько глупым был её выбор.

Она сама отказалась от верного пути и бросилась в неопределённость.

Сейчас она действительно заслуживала звания вспыльчивой эльфийки.

Но в то же время...

Она была уверена: если не врезать этой жалкой морде прямо сейчас, следующие сотни лет не сможет спать спокойно.

Ка-аанг!

— Тьфу!

— У-ух!

Дауна еле успела блокировать посохом удар луком, но короткий стон всё же вырвался.

Хотя они и были заклятыми врагами...

Из-за их специализаций все стычки сводились к перестрелкам на расстоянии.

Так что это был едва ли не первый раз, когда они сошлись врукопашную.

— Чего?! Не бросай?! Не хочу быть одна?! Ты что, ребёнок?! Ну и нытьё!

— ...Что?!

Дауна внезапно сверкнула глазами.

В этот миг в её помутнённых от боли и горя глазах мелькнула искра разума.

И Афис не упустила этот шанс.

Пу-ух!

— Кхе-кх!

Удар коленом в незащищённый живот отправил Дауну в полёт.

Через несколько метров она приземлилась на холодную землю, как осенний лист.

— Кх-х...

— Вставай. Я ещё не закончила.

Подходя к Дауне, Афис заметила торчащий из её лодыжки осколок льда размером с короткую стрелу.

Это была магия Дауны.

Даже получая удары, она рефлекторно вонзила в Афис ледяной шип.

— Я уже задолбалась с тобой возиться. Но ладно.

— ...

— Давай выясним здесь и сейчас, Дауна.

— ...

Афис швырнула сломанный лук на землю, и её острый взгляд наконец заставил блуждающий взор Дауны остановиться на ней.