Бессчётно.

Даже не сосчитать, сколько раз.

Дауна часто возвращалась к воспоминаниям того дня.

Не цепляйся за прошлое.

Не бойся неудач, не падай духом от разочарований.

Если ты истинный маг — если ты называешь себя тем, кто раскрывает тайны этого мира и стремится к истине, —

то вместо того, чтобы пережёвывать бесполезные воспоминания, трудись без устали ради грядущей славы.

Эти громкие слова, которые Дауна любила повторять при каждом удобном случае, на самом деле были своего рода защитным механизмом, призванным скрыть её уязвимость от осуждающих взглядов окружающих.

Гений, рождающийся раз в столетие, если не реже.

Скорость её роста, позволившая ей заслужить такое невероятное звание всего за пять лет с момента рождения, не шла ни в какое сравнение даже с магами из самых знатных семей.

Даже её собственные родители, сами будучи опытными магами, не смогли совладать с её абсурдным талантом и в итоге настояли на раннем поступлении в академию.

Именно с тех пор.

Дауна на собственном опыте осознала, что она — не такая, как все.

Первой эмоцией, которую она испытала, было превосходство.

Она испытывала неописуемую гордость за себя — за то, что с лёгкостью делала то, что другим давалось с трудом.

Окружающие, не способные дотянуться даже до её пяток, казались ей недалёкими обезьянами.

Её высокомерная, презрительная манера речи, полная снисходительности к другим, тоже сформировалась в те времена.

Слово "гений" существует лишь для того, чтобы описывать меня.

В этих стенах нет никого, чей разум превосходил бы мой.

Если бы такие хвастливые слова произнёс кто-то другой, их сочли бы просто шуткой.

Но когда их говорила Дауна, они превращались в неоспоримую истину, которую никто не смел оспаривать.

И так продолжалось неизвестно сколько.

Но в какой-то момент Дауна вдруг осознала:

Вокруг неё больше никого не осталось.

В тот момент она почувствовала лишь лёгкое недоумение.

Даже при всей её зрелости, не свойственной детям её возраста, было совершенно естественно желать похвалы за свои достижения.

Более того, похвала была для неё главным источником мотивации в поисках знаний.

С её точки зрения, такая перемена не могла не настораживать.

Когда-то бесконечные восхваления, от которых уже закладывало уши, внезапно смолкли, и на их место пришли безмолвные ожидания и восхищение.

В каком-то смысле это было закономерно.

Даже самое чудесное достижение, если оно повторяется снова и снова, в конце концов начинает восприниматься как нечто само собой разумеющееся.

Искра её жажды знаний, казавшаяся некогда вечной, впервые дрогнула.

Горы книг и магических материалов, наваливающиеся как прилив, те вещи, которые раньше приносили ей больше радости, чем любая игрушка, теперь казались ей просто кучами бумаги.

А те, кто приносил ей эти «кучи бумаги»?

Она считала их чуть лучше уличных обезьян — ведь они хотя бы могли понимать и принимать её слова.

Но со временем их поведение, их бездумное согласие со всем, что она говорила, стало казаться ей ещё более жалким, чем поведение тех самых обезьян — будто они были безжизненными деревянными куклами.

Она стала заметно реже брать в руки перо и магические инструменты.

Вместо этого она всё чаще бесцельно смотрела в окно.

Если она бросала взгляд наружу, то видела, как её сверстники бессмысленно гоняются друг за другом или с горящими глазами носятся за потрёпанным мячом.

Глупо. Нет, даже тупо. — думала она.

Родившись человеком — представителем расы с самой короткой продолжительностью жизни, они тратили львиную долю своего времени на такие бессмысленные занятия.

Её выдающийся ум отказывался это понимать.

Если бы она не чувствовала себя так скучно, то даже не взглянула бы на эту жалкую картину.

Но почему-то.

Дауна не могла оторвать от неё глаз.

Даже когда слепящее солнце заставляло её щуриться, даже когда урчание живота напоминало о голоде, она, вопреки себе, продолжала внимательно наблюдать за этими глупыми детскими играми.

Она оторвалась лишь тогда, когда вечерние сумерки, наползающие с закатом, уже почти полностью затопили её кабинет.

После долгих часов бессмысленной возни дети радостно махали друг другу на прощание, а вскоре их маленькие ручки уже были крепко сжаты руками родителей.

Ш-ш-ш.

Взгляд Дауны внезапно вернулся в её комнату.

Груды книг и магических инструментов, выросшие до размеров башен.

Бесконечные строки рун, заполнившие комнату до такой степени, что уже невозможно было разобрать, из чего был сделан пол.

Когда она перестала водить пером по бумаге, в комнате воцарилась пугающая тишина.

Скри-и-ип.

Даже громкий скрип кресла, когда она откинулась на спинку, не смог нарушить эту гнетущую тишину.

Только тогда Дауна наконец поняла:

Она что-то упустила.

Для неё, всегда знавшей только правильные ответы, это была первая в жизни ошибка.

Она ошибочно решила, что та непонятная эмоция, которую она испытывала всё это время, была просто скукой.

Но это была… пустота.

Нет, одиночество.

Да, если назвать это так, то всё сразу встало на свои места.

И то, что тёплая комната казалась ей почему-то холодной, и то, что даже полный рот еды не мог заглушить этот лёгкий голод — если всё это было из-за одиночества, то она наконец понимала.

Но просто понять — ещё не значит что-то изменить.

Её гордость не позволила бы ей теперь вернуться в родительские объятия и вести себя по-детски.

А заводить друзей сейчас было уже поздно — ситуация не располагала.

Даже она, при всём своём высокомерии, смутно догадывалась, как её воспринимали окружающие.

Высокомерная карлица. Угрюмая коротышка. Девчонка-крыса.

Даже если она старалась не обращать внимания, эти завистливые оскорбления звучали постоянно, став для неё частью повседневности.

Конечно, она тайно мстила обидчикам, так что те, кто осмеливался насмехаться над ней в открытую, вскоре исчезли.

Но было очевидно, что в тени, где её не видели, такие разговоры продолжались.

Она думала о том, чтобы окружить себя последователями из числа преподавателей, но в её глазах они были всего лишь стариками, доживающими свои дни, так что этот вариант её не привлекал.

На мгновение ей пришла в голову мысль о компромиссе, но она тут же покачала головой.

Немыслимо, чтобы будущая великая личность унижалась перед кем-то.

Да и сама идея о равных отношениях с этими примитивными существами была абсурдной.

Если уж она и заведёт дружбу с кем-то, то только с тем, кто достоин разделить её будущее — ведь её имя навеки впишется в историю этой империи.

Такова была её мечта… нет, её жажда в те времена.

Друг — это нерушимый договор между равными.

Это искажённое представление, возникшее из-за того, что у неё никогда не было настоящих друзей, сильно повлияло на её суждения.

Легендарный герой. Святая, избранная богами.

Если говорить о подходящей компании, то это был бы достойный уровень.

А ещё, кто-то из знатной семьи, красивый, сдержанный, в идеале — рыцарь на белом коне, готовый защитить её в любой момент.

Или, может, эльфийка, которая столетиями накапливала знания и силу и чей интеллект был бы сравним с её собственным — это было бы идеально.

Дауна в детстве была не по годам умна, но в ней ещё оставалась детская чистота.

Её разгорячённое воображение ещё долго рисовало такие картины.

После долгих раздумий она наконец пришла к выводу:

Раз уж она, признанный гений, решила завести друзей, то это будущее наступит очень скоро.

А значит, ей нужно заранее подготовиться — потренироваться в том, как обращаться с друзьями, когда это время придёт.

На этот раз она не стала долго размышлять.

Она уже знала, кто подходил для этой роли.

Официальный посыльный академии, известный тем, что за небольшую плату выполнял любые поручения.

Сирота, выросший в нищете, а значит, неспособный шантажировать её.

Идеальный объект для тренировки.

Да и внешне он, для простолюдина, был не так уж плох — не стыдно было бы держать его рядом.

— То есть… я должен быть твоим другом, пока ты не закончишь академию? Это так?

— Именно! Я дарую тебе честь временно называться моим другом! Считай это великой милостью!

Эти безумные дни, начавшиеся с той нелепой встречи, Дауна не забыла даже спустя десятилетия — вплоть до нынешнего момента.