Густая ночь, наполняющая спальню, была безмерно тихой.

Едва уловимый звук падающих восковых слеп мерцал у самых ушей, а лунный свет, пробивавшийся сквозь тонкую занавеску, сливался с тьмой, словно молоко, растворяющееся в кофе.

Сладкий, почти удушающий, но в то же время утонченный аромат, казалось, разжигал во мне что-то безымянное.

Шаг. Нет, полшага. Я осторожно ступил вперед.

Тук.

Звук каблуков, стучащих по мраморному полу, хоть немного возвращал ощущение реальности, но напряжение, нависшее над всем этим, по-прежнему сжимало мою шею, не желая отпускать.

— Прошу прощения, Святая…

Сглотнув сухой ком в горле, я тихо проговорил эти слова.

Казалось бы, я уже давно приготовился. И все же, даже в конце тщательно продуманных фраз цеплялся жалкий, неуверенный хвост сомнений.

Но даже если я замедлял шаг, остановиться не мог.

Потому что меня толкало нечто, не столь благородное, как чувство долга, и не столь отчаянное, как угрызения совести. Нечто предельно эгоистичное и жалкое.

Я хотел снова увидеть её улыбку.

Услышать её смех.

Чтобы она вернула всё, что потеряла из-за меня, и прожила оставшуюся жизнь счастливо.

Ради этого я был готов на всё.

— Сколько ещё вы собираетесь топтаться у дверей? Если решились — поторопитесь. Или вы намерены упустить этот единственный шанс, пока Герой мучается от последствий утренней тошноты?

— Я уже почти выдавил из себя всю храбрость. Хватит подгонять…

— Ц-ц…

Из-за закрытой двери доносился резкий голос монахини, подгонявший меня, словно ветер.

Судя по откровенному недовольству в её тоне, мои действия, должно быть, казались ей невыносимо медлительными.

Я прекрасно понимал её чувства, но хотел бы, чтобы она хоть немного прониклась моим отчаянным положением: пока моя жена спит, мне приходится разбираться с делами в покоях другой женщины.

— Фух…

Гулп. Гулп.

Выдохнув тяжёлый вздох, я допил оставшееся в бутылке вино, которое принесла монахиня.

Я согласился на её предложение, потому что в трезвом уме не мог решиться, но, как последний выход, это был неплохой вариант.

Благодаря этому все лишние мысли в голове наконец исчезли.

— Хаа…

Тук. Тук.

Шатаясь, я медленно приблизился к кровати, скрытой за таинственным пологом, мои шаги заплетались от хмеля.

Сбросив мешающую верхнюю одежду, я расстегнул один за другим тугой воротник.

Скрип.

Осторожно опустившись на мягкий матрас, я услышал, как кровать громко застонала под весом взрослого мужчины.

Шурх.

Сдерживая учащённое дыхание, я откинул полог.

И перед моими глазами предстала прекрасная картина, до сих пор скрытая за тонкой тканью.

— ……

Даже сквозь хмельную пелену её облик был неописуемо ярок.

Красота, словно не от мира сего, но лишённая малейшего оттенка искусственности.

Серебристые волосы, будто сотканные из самого лунного света.

Тело, сочетающее в себе зрелую женственность и нежную мягкость юной девушки.

И даже её аромат — чувственный и сладкий — вытаскивал из глубин сознания подавленные инстинкты.

Глядя на неё, я невольно восхищался собой прежним: как я умудрялся сохранять рассудок, когда такая женщина постоянно навязывала мне своё внимание?

— Хех…

Её наряд лишь усиливал эти мысли.

Разве можно назвать это одеждой? Скорее, это был набор кружев, лишь подчёркивающий соблазнительные изгибы её тела.

Сто процентов — нет, тысяча процентов — это проделки монахини.

Даже если моё сексуальное возбуждение было ключом к пробуждению Святой, это не оправдывало такое.

Надеть на единственную младшую сестру такой развратный наряд…

Похоже, она тоже не в себе.

Хотя… Раздобыть подобное в строгом монастыре за один день невозможно.

Неужели у неё это было с самого начала?

Если так, то это слегка пугало.

— М-м…

В этот момент Святая внезапно зашевелилась, бормоча что-то во сне.

— Ух!

Я поспешно прикрыл глаза руками.

Из-за «одежды», которая не выполняла свою основную функцию, малейшее движение её тела вызывало невероятное зрелище.

Мелькнувший на мгновение розовый цвет, словно молния, пронзил мой разум.

Как же это по-детски — прийти сюда с такими намерениями, а потом паниковать от такого пустяка.

Даже мне самому было стыдно за эту жалкую сцену, и щёки горели от стыда.

Пока я барахтался в водовороте эмоций…

— Оп… Па…

Её голос, словно лёгкий дождик, коснулся моего уха, а её рука, словно ищущая тепла, мгновенно успокоила бурю в моём сердце.

— Святая…

Хват.

Её тонкие пальцы сжали мою руку с такой беспомощностью, что сердце сжалось.

Даже погружённая в сон, она оставалась прежней.

Всякий раз, когда выдавалась возможность, она искала меня, капризничая во сне.

А если я долго не приходил, она стонала от непонятных кошмаров, корчась от мучений.

И каждый раз я делал одно и то же.

Держал её за руку, гладил по голове и читал её любимые сказки мягким, убаюкивающим голосом.

Обычные, простые действия, которые я выполнял с тех пор, как стал её личным Охранным Священником.

Но даже таких простых вещей было достаточно, чтобы её лицо, полное тревоги, снова обретало покой.

Правда, после этого меня всегда ждало жестокое наказание от Героини, от которого кости могли истлеть.

Но даже так я не мог отказаться от этого.

Случайно став героем, спасшим мир, и по воле судьбы — исполняющим обязанности Папы, представляющим всех священнослужителей Империи…

Я до сих пор остаюсь личным Охранным Священником Святой.

Нет.

Я всё ещё единственный в этом мире оппа этой девочки.

— Вельна…

Произнося её имя и гладя по голове, я какое-то время просто смотрел, как её лицо постепенно расслабляется.

И вдруг в памяти всплыла сцена из сказки, которую я перечитывал бессчётное количество раз.

Тот самый момент, когда принц на белом коне поцелуем пробуждает принцессу от вечного сна.

Кульминация истории, её великая развязка.

Я до сих пор помню, как однажды Святая, захотев повторить эту сцену, капризничала и умоляла меня.

Тогда я и представить не мог, что она займёт такое место в моём сердце.

Как же непредсказуема жизнь.

— Теперь всё наоборот…

Пробормотав это себе под нос, я нежно провёл указательным пальцем по её розовым губам.

А затем, с твёрдой решимостью, медленно приблизил свои губы к беззащитному лицу спящей девушки.

Чмок.

Мои губы на мгновение коснулись её белого лба, и по телу пробежала волна смущения.

Но прежде чем это чувство успело утихнуть, я снова опустил губы.

— Проснись. Вельна.

— М-м…

Чмок. Чмок. Чмок.

Поцелуи, один за другим, опускались на лоб, щёку, шею — и в каждом из них было столько липкой нежности, что даже мне самому становилось неловко.

Дыхание участилось, а по телу разлилось жаркое волнение.

Какое странное чувство.

Будто что-то, что я годами выстраивал, рухнуло в одно мгновение, и в то же время казалось, будто я ждал этого момента всю жизнь.

— Проснись. Вельна.

— Х-х… М-м…

Уткнувшись в её ключицу, я зарылся в неё своим дыханием, грубым, как у зверя.

Святая дёрнулась от неожиданного раздражения, но её слабое сопротивление лишь подстёгивало чёрный импульс внутри меня.

— Проснись. Вельна.

— Хи… Ах…!

Тайный шёпот, сопровождаемый лёгким укусом за ухо.

Её глаза по-прежнему не подавали признаков пробуждения, но слегка нахмуренные брови и порозовевшие щёки лишь укрепляли мою решимость.

— Если не проснёшься сейчас, случится нечто ужасное…

— М-м…

Мои строгие слова, похоже, напугали её, и она шевельнула губами.

И в этот момент я вдруг понял.

Сегодняшняя ночь станет самой долгой в моей жизни.

Ночью, которую я не забуду до самого смертного часа.