Трудно сказать, когда именно это началось. Нельзя было провести четкую грань.

Просто в какой-то момент, очнувшись, она осознала, что его присутствие рядом стало чем-то настолько естественным, что даже не требовало объяснений.

Во время занятий, за едой, в магазине, за чтением книг.

Даже во время важных исследований в области магии Дауна неизменно держала Лейджиса рядом.

В этом не было какого-то особого смысла.

Просто она установила правило: «Кроме личного времени, ты всегда будешь рядом».

И Лейджис добросовестно его соблюдал.

Настоящий друг — это тот, кто разделяет с тобой и тело, и душу в любое время и в любом месте.

Эта расхожая поговорка, которую Дауна восприняла буквально, и привела к такому нелепому положению вещей.

Конечно, Лейджис пару раз пытался возражать против её своеволия.

Но в условиях их финансово-равных отношений его протесты значили меньше, чем шепот ветра.

Вскоре в стенах академии начались бесконечные споры о том, какие же отношения связывают этих двоих.

Признанный гений магии и сирота-посыльный, официально закрепленный за академией.

К счастью, огромная разница в их статусе не позволила этим разговорам перерасти в откровенный скандал.

Но неприятных слухов ходило предостаточно.

Начиная от того, что он просто прислуга для черной работы или живая игрушка для развлечения.

Заканчивая тем, что Дауна, якобы, гипнозом привязала его к себе, чтобы испытывать магию на живом человеке.

А ещё ходили совершенно абсурдные слухи, будто у Лейджиса извращённый вкус на маленьких девочек, и он сам добровольно стал её рабом.

Если бы не тот солнечный весенний день, когда Лейджис при всём честном народе на весь академический двор не заявил о своих «предпочтениях в женщинах»...

Эти слухи могли бы стать несмываемым пятном, преследующим его до сих пор.

— Жалко. Не понимаю, зачем так переживать из-за чужого мнения. Уже три месяца наблюдаю за тобой, а эту твою черту так и не смогла постичь — пробормотала Дауна, перелистывая страницу.

— Дауна ещё молода и, возможно, не понимает, но для мужчины иногда есть факты, которые нужно доказывать, даже ценой стыда.

— Я не слышала о том, что у мужчин человеческой расы есть такие социальные привычки. Может быть, есть какие-то исследования, о которых я не знаю?

— Конечно. Это ведь инстинкт, запечатлённый не в теле, а в душе.

— Хаа… Опять несёшь чушь…

Щёлк.

Дауна, потирая переносицу, закрыла книгу, и в этот момент Лейджис, будто ждал этого момента, протянул ей чашку с молоком.

— Хо-хо, спасибо.

— Не за что. Получаю столько, что грех не отплатить тем же.

Гулп.

Осторожно взяв чашку с тёплым молоком, Дауна медленно пригубила её.

Нежный аромат ванили смешался с насыщенным вкусом молока.

Это был элитный мёд, который Лейджис не так давно приобрёл на её деньги.

Поначалу Дауна воротила нос, заявляя, что «молоко — напиток для детей», но теперь она уже давно сдалась перед этой сладкой нежностью.

Даже когда он твердил, что «небольшое количество сахара отлично стимулирует мозговую деятельность», она думала, что это просто его очередная пустая болтовня.

Качество и количество её знаний превосходили его, но в таких вот случайных мелочах он, странным образом, всегда оказывался прав.

Иногда она спрашивала, откуда он это знает, но он лишь отмахивался, говоря, что «где-то слышал».

Увы, большего добиться не удавалось.

— Ну и ну, опять измазал рот молоком. Сколько раз я говорила, что от этой неаккуратной привычки нужно избавляться?

— …!

Застигнутый врасплох, он поспешно вытер молочные усы.

Даже если не брать в расчёт такие вот моменты его неловкости, присутствие Лейджиса было для Дауны весьма полезным.

Для неё, которая считала, что «главное — чтобы не мешал», это стало неожиданно приятным бонусом.

Она и сама прекрасно осознавала, что её характер куда более колючий, чем у других.

Но Лейджис, что бы она ни сказала, что бы ни сделала — даже бровью не вёл, терпеливо принимая все её капризы.

Это было не подхалимство, а скорее — тонкое понимание настроения.

В дни, когда ей хотелось говорить, он с лёгкой улыбкой слушал её целыми днями.

А когда ей не хотелось разговаривать — он брал инициативу на себя, мягко направляя беседу в спокойное русло.

Но больше всего её поражало, что в дни, когда она погружалась в исследования, ему не нужно было ничего говорить — он просто молча занимался своими делами.

Этот почти мистический талант к общению не уступал даже пожилым аристократам королевского двора.

Человек, проживающий вторую жизнь.

Теперь она понимала, почему окружающие называли его так.

Иногда ей даже казалось, что все его слова и поступки — искусно созданный образ, а та наивность, которую он иногда проявлял — часть этого плана.

Но стоило увидеть, как он падает на ровном месте или надевает ботинки не на ту ногу, и все сомнения развеивались.

— Да ладно вам, Дауна. Мужчина должен иметь такую вот слабинку — это же сводит женщин с ума!

— Слышала я эту теорию. Но находить привлекательным чьи-то недостатки… Для меня это совершенно непостижимо.

Хотя он говорил это в шутку, но девушек, которые смотрели на его неловкость с умилением, было немало.

Из-за своего привычного поведения, похожего на назойливого комара, Лейджис часто сталкивался с презрением и издевками со стороны студентов-мужчин.

Но он даже не догадывался, что половина этих «издевок» — проделки девушек, которым нравилось наблюдать, как он краснеет и оправдывается.

— Кстати, на что ты в этот раз так лихо потратился? Конечно, деньги, которые я тебе даю, твои, и тратить их ты можешь как хочешь. Но две трети суммы за такой срок… Умеренность — это важно, разве нет?

— Ха-ха-ха…

Лейджис, словно школьник, застыдившийся перед ребёнком вдвое меньше себя, почесал затылок. Ни капли достоинства старшего.

— Я ведь дала тебе сумму, которой хватило бы на то, чтобы не клянчить у других студентов. Или, может…

Прищурившись, Дауна уставилась на него, а он лишь нервно улыбался, покрываясь испариной.

Причина была проста.

В последнее время среди студентов мужского пола ходили слухи, что многие стали посещать «заведения сомнительного толка» через нелегальные каналы.

Три месяца — не слишком долгий срок, но достаточный, чтобы составить представление о человеке.

Дауна не умела читать эмоции, но она смутно чувствовала, что он не из тех, кто посещает такие места.

Но иногда сомнения всё же возникали.

— Вообще-то я жертвую деньги в приют…

— Эту благотворительную сказку я уже слышала. Меня интересуют другие траты, которые резко возросли в последнее время.

— Кхм…

Лейджис, зажмурившись, попятился под её напором.

Но такая неуверенная попытка избежать разговора лишь разожгла её подозрения.

Неловкое молчание затянулось.

— Хаа…

Наконец, сдавшись, Лейджис с тяжёлым вздохом признался, куда делись деньги.

— Вз… взятка церкви?!

— Тшш! Тише! Тихо, ради всего святого…!

Хотя это он сейчас кричал громче всех.

— Неужели ты тоже поверил в этот нелепый слух?

— Кхм…

Она ожидала отрицания, но его реакция выдавала его с головой.

В последнее время в академии распространился один странный слух.

Будто бы церковь тайно ищет перспективных молодых священников.

И что инспектор, ответственный за этот отбор, скоро посетит академию.

Если бы кто-то из студентов оказался среди избранных, его будущее было бы обеспечено.

И потому все, делая вид, что им всё равно, втайне надеялись, что именно они окажутся теми самыми «избранными».

— Ну и ну…

— Ха-ха…

Что тут скажешь?

Он тоже оказался одним из тех наивных глупцов, что поверили в эту сказку.