— Хык! Хык!

С каждым ударом ног о землю дыхание становилось всё тяжелее, подступая к самому горлу.

Сердце грохотало, словно древний колокол, возвещающий конец войны.

Ноги онемели, и кроме ноющей боли я не чувствовал в них ничего.

Казалось, что в лёгких зияет дыра — сколько бы я ни вдыхал, тело отчаянно требовало ещё кислорода.

— Ле… во…!

Лишь голос Афис, тихо прозвучавший у меня в руках, удерживал моё сознание, готовое оборваться от невыносимой усталости.

Кваанг!

Я резко рванул вправо, и взрывная волна подбросила меня в воздух.

— Кхх!

Едва удержав равновесие, я изо всех сил оттолкнулся от земли снова.

У меня даже мысли не было оглянуться.

Преследователь, неотступно следовавший за мной, явно не был настолько великодушен, чтобы позволить мне такую роскошь.

— Остановись.

Да ты шутишь?!

Мне хотелось огрызнуться, но если бы я открыл рот сейчас, внутренности, кажется, вывалились бы наружу. Пришлось сосредоточиться на дыхании.

— Ост… оставь… меня… идиот…

Афис с трудом выдавила из перехваченного горла эти слова, но я проигнорировал их.

Если бы я мог бросить её, то сделал бы это давно. Но после того, как нёс её так далеко, сдаваться было уже поздно.

К счастью, худшее осталось позади, но состояние Афис всё ещё было критическим.

В отличие от внешних ран, лечение внутренних повреждений требовало куда большего мастерства.

Я смог оказать лишь первую помощь, но и её прервали, так что ещё одна молитва была неизбежна.

Однако…

Шварх! Кванг! Кважжж!

Перед лицом безжалостных атак, не дававших и вздохнуть свободно, не то что творить чудеса — даже бежать с вытаращенными глазами было уже подвигом.

— Ветер… приди…

Бам! Кваанг! Кваааанг!

Афис, напрягая разорванное горло, прошептала заклинание. Этот хриплый голос спас мне жизнь ещё раз.

Я не мог разглядеть, что именно происходило за моей спиной — всё внимание было сосредоточено на беге.

Но тот факт, что эта неравная погоня продолжалась так долго, говорил о том, что Афис отражала большинство угроз.

Однако было очевидно, что этот шаткий баланс долго не продержится.

Осталось всего две черты Священного Знака.

Одну нужно было потратить на лечение Афис, так что фактически в моём распоряжении была лишь одна.

Это была моя последняя надежда, и тратить её попусту я не мог.

Шваррх! Кважжж!

— Кхх!

Резкая боль в боку заставила меня вздрогнуть.

Хотя это была досадная ошибка, но, по крайней мере, рану получил я, а не Афис.

В отличие от меня, для которого дыра в теле была пустяком, для неё даже небольшая рана могла стать смертельной.

— Чёрт… возьми…!

Её стойкость вызывала не просто удивление, а настоящее восхищение.

— Кха-ха-ха! Ой, да это же тот нарушитель! Когда ты успел сбежать?!

— !?

Пфух!

Именно в этот момент.

Потеряв равновесие от неожиданной боли, я был сбит с ног ещё одним ударом, прилетевшим со стороны.

— Кхх…!

Я рефлекторно прижал Афис к себе.

Благодаря этому, даже пролетев десятки метров, я смог уберечь её от травм.

— Молодец, Пай. Мать будет довольна.

— Правда?! Ура! Я так рада! Хотя не очень поняла, почему!

Нежданной гостьей, отправившей меня в полёт, оказалась одна из тех двоих, что ранее заперли меня в конюшне.

Попасть в руки одних и тех же людей дважды… Видимо, это тоже судьба.

— Ха… Ха…

От удара о твёрдую землю, как футбольный мяч, я кубарем покатился, оставляя за собой кровавый след.

Тело было покрыто синяками, кровоподтёками и ссадинами — не осталось ни одного живого места.

Дрожь, будто при гипотермии, ясно давала понять, что мои силы на исходе.

— Брось… меня… пока ещё… не поздно… сам беги…

— Да помолчи ты уже…

Я раздражённо огрызнулся на Афис, продолжавшую надоедать, и встретил взгляд надвигающейся угрозы.

— Приказ Матери. Эльфа — убить, мужчину — доставить к ней живым.

— Кха-ха! Да! Поняла!

Двое сверхлюдей, чьи силы хоть и уступали Святой, но были близки к ней.

А против них — смертельно раненная эльфийка и полуживой полусвященник.

Куда ни глянь — лишь тень отчаяния. Поистине мрачная картина.

— Хватит бессмысленно сопротивляться. Не волнуйся. Мать велела убить эльфа, но мужчину — обязательно доставить живым.

Щёлк!

Не то чтобы это меня устраивало, но я всё же протянул руку, готовясь вызвать Колокольчика.

Если другого выхода нет, то придётся идти ва-банк.

Если бегство невозможно, то единственный выбор — бороться до конца.

Шансы были призрачны, но я обязан был попытаться.

Мы вернёмся живыми.

Это не просто обещание — это клятва, запечатлённая в моей душе.

— …Ладно. Раз уж ты так решил, то ничего не поделаешь. Но если что-то отвалится — не жалуйся…

Именно в этот момент.

Увидев, как я, измотанный, но всё ещё полный упрямства, готовлюсь к бою, она вдруг раздражённо вздохнула.

Квааанг!

Неизвестно откуда взявшийся снаряд пробил стену и врезался в двоих, стоявших передо мной, мгновенно пришпилив их к стене.

Ква-га-ганг! Жжжжж!

— Кхех!

— А-а-аргх!

Зрелище, как они один за другим врезались в стену, напоминало игру в дартс.

Моё лицо, ещё секунду назад выражавшее решимость, теперь исказилось в немом шоке.

— Ой! Не знаю, кто вы, но простите!

— !?

Когда пыль рассеялась, мои полузакрытые от усталости глаза вдруг расширились.

Спасителем, появившимся в самый критический момент, оказалась не кто иная, как Героиня.

Неожиданное появление неожиданного человека удвоило моё изумление.

Но и это ещё не всё.

Хотя её состояние и не было таким плачевным, как у меня или Афис, но по сравнению с нашей последней встречей она выглядела заметно потрёпанной.

Даже если это ад, кишащий кандидатками в Святые…

Героиня, которая уже научилась избегать цепей Святой и даже обрывать их, не должна была так легко попасть в переделку.

— Ге… рой…?

Афис тоже была ошарашена, судя по её растерянному виду.

— …А?

Наши глаза встретились мгновение спустя.

— Свя… священник?

Она наклонила голову, как щенок, услышавший свою кличку.

Этот милый жест немного снял напряжение.

— Священник! Вы живы!

Тыдык!

Будто лампочка, в которую только что подали ток, её лицо моментально осветилось радостью.

Слёзы блестели в глазах, когда она устремилась ко мне.

После встречи с лже-Героиней я на секунду насторожился, но…

Она назвала меня первой, даже раньше Афис.

И её похотливый взгляд, который мгновенно просканировал моё жалкое состояние с головы до ног, убедили меня, что это определённо была Героиня, которую я знал.

— Ха-ха-хах…

Напряжение ушло, и нахлынуло облегчение.

Меня внезапно потянуло в сон, но боль, становившаяся ярче с каждым вдохом, не давала потерять сознание.

— Герой… вы тоже целы…

— Конечно! Священник! Не беспокойтесь обо мне! Я же Герой! А вот вы… эти раны… Кто это сделал?

Хрусть.

С нечеловеческим звуком её шея резко дёрнулась.

Движения были те же, что и раньше, но…

Лишь изменившаяся интонация сделала её ауру леденяще кровь.

— Назовите мне их. В деталях. А ещё лучше — нарисуйте портрет.

В её потухших глазах уже не осталось и намёка на разум.

Мне было приятно, что она так переживает за меня, но…

Те, кто нас так изувечил, уже стали частью стены, так что жаловаться теперь было бесполезно.

— Герой, сейчас важнее Афис…

— Ой! А-а, Афис! Кто это сделал?!

— Кха-кха… быстро… переключилась…

Героиня, наконец заметившая Афис, ахнула от шока.

Вжжж!

В тот же миг воздух вокруг нас задрожал, будто мне в позвоночник воткнули иглу.

— Священник! Афис! Встаньте за мной!

Героиня с редкой яростью обнажила меч.

Но, что странно, клинок оставался в ножнах.

Я понял почему лишь тогда...

— Нет! Дауна!

...Когда осознал, что её слова были обращены не ко мне.

…К огромному пламени, заполонившему небо.

…Дауна?