На мгновение мне показалось, что я ослышался.

Будто вата, пропитанная водой, мои уши, утопающие в усталости, исказили слова. Подсознательно я поспешил сделать такой вывод.

Но это мимолётное бегство от реальности было мгновенно разрушено обрушившимся на меня знойным жаром, готовым поглотить меня целиком, и мечом Героини, рассекающим этот жар с невероятной точностью.

— Кваааа!

Пламя, которое лишь слегка коснулось окружающего пространства, было настолько жарким, что, казалось, могло опалить кожу, заставив мою кровь похолодеть.

Но сейчас больше всего потрясло меня не само пламя, а его источник.

Из эпицентра огня шаг за шагом выходила слишком знакомая фигура.

— Да… Дауна…?

Открытое пространство без каких-либо преград ясно раскрывало личность нападавшего, до этого скрытую пеленой тайны.

Однако ответ, далеко выходящий за рамки ожидаемого, не только не развеял сомнений, но, напротив, усилил их.

Почему именно она? Зачем ей это?

Мне хотелось тут же потребовать объяснений, но мои пересохшие губы лишь выдыхали прерывистые, похожие на всхлипы, звуки.

— Ты…!

Афис, похоже, была не менее ошеломлена, полностью забыв о моей просьбе не открывать рот до конца лечения, и сквозь зубы бормотала что-то в ужасе.

— Прекратите это сейчас же! Дауна! Я была неправа!

Единственной, кто не поддался хаосу этого момента, казалась Героиня.

Но и это было не всё.

Похоже, у Героини были какие-то догадки насчёт того, почему Дауна ведёт себя таким образом.

Я непроизвольно сглотнул.

Какая может быть причина атаковать товарища, с которым прожил бок о бок, как с семьёй, да ещё и в самый разгар прохождения подземелья, с намерением убить?

Для меня, видевшего, насколько крепка была их связь, это было нечто немыслимое — нет, даже нежелательное для размышлений.

— То, что я случайно проболталась о развязке романа, который вы недавно читали! Я не знала, что вы так ждали его окончания! Я искренне извиняюсь! Пожалуйста, успокойтесь!

Отзываю свои слова.

Похоже, Героиня тоже не могла понять, что происходит с Дауной.

— Эй, Герой! Смотри вперёд! Вперёд!

— …А?

Афис, чьё тело восстановилось достаточно для речи благодаря моей молитве, резко крикнула.

Её вытянутый указательный палец резко указал на Дауну, и наши взгляды, последовавшие за этим жестом, разом наполнились ужасом.

— Золотая стрела, благословлённая солнцем. Свет шести граней, несущий милость и благодать. Развей по миру проклятие, сокрытое за ликом милосердия. Пусть бестелесные клыки вонзятся в глотку врага…

— Постой! Подожди! Дауна!

Я отчаянно позвал её, но механическое бормотание Дауны не подавало никаких признаков остановки.

Это было плохо.

Если моя память не подводила меня, это было заклинание уничтожения, стирающее всё вокруг заклинателя без разбора.

Действия Дауны говорили сами за себя.

Она была серьёзна.

Сейчас Дауна действительно пыталась убить Героиню.

— Эй, что ты делаешь? Герой, доставай меч!

— Но… Но, Афис! Дауна — наш товарищ! Товарищ!

— Хватит болтать, доставай!

Кванг! Кванг! Квагаанг!

Под напором Афис Героиня неохотно обнажила меч — и в тот же миг на неё обрушилась череда ослепительных ударов.

Ясное поле зрения в мгновение ока поглотили вспышки света, а сознание, искажённое этой бессмысленной жестокостью, на миг помутнело.

Сааа…

Когда клубы пыли понемногу рассеялись, первое, что я увидел, было опустошённое пространство вокруг.

Материалы, покрывавшие пол, были разбросаны в беспорядке, словно после мощного землетрясения, оставившего после себя лишь разруху.

— Кх-кх! Г-герой! Афис!

С каждым кровавым покашливанием боль в горле усиливалась, заставляя меня морщиться.

Но даже в таком состоянии я мог разглядеть разворачивающуюся прямо передо мной сцену хаоса.

Кваджык!

Героиня, с трудом удерживающаяся на ногах, вонзила меч в землю для опоры.

А над ней возвышалась Дауна, холодно смотрящая свысока.

Эта картина, столь чуждая тому образу, который я знал, не только не казалась реальной, но и вызывала чувство полного отчуждения.

— Хаа… Хаа…

— ……

Героиня, тяжело дыша, в редкий момент показала свою усталость.

Теперь я заметил, что её внешний вид был не лучше моего или Афис.

Одежда, изорванная в клочья следами ударов и ожогов.

Плащ, превратившийся в лохмотья, испещрённый дырами.

Лёгкие доспехи на плечах были безнадёжно смяты, потеряв всякую форму.

В то же время Дауна, будто бы не участвовавшая в схватке, выглядела безупречно — ни намёка на усталость на лице, ни пятнышка на одежде.

Сколько же таких нелепых атак и защит успели они провести?

Эта мысль промелькнула у меня в голове, когда…

— Дауна…

— ……

Раздался неожиданный, дрожащий голос Героини, полный мольбы.

Но Дауна оставалась безмолвной.

Её чёрные глаза, обычно напоминающие тёмный жемчуг, сейчас излучали холодный, безжизненный мрак — такого я не видел никогда.

— Бич рассвета, облачённый в лунную благодать…

— !

Второе заклинание. Воздух вокруг содрогнулся ещё сильнее, чем в прошлый раз, ясно давая понять, насколько мощным будет этот магический удар.

— Да-Дау! Кх-кх! Кх-кх!

Я попытался крикнуть, но подступившая к горлу кровь и боль помешали мне.

Героиня по-прежнему не проявляла ни малейшего желания контратаковать.

Что ещё оставалось ожидать?

Она, настолько преданная своим товарищам, что даже не помышляла вынуть меч из ножен без приказа Афис, просто не могла всерьёз атаковать.

— Угх…!

Наверное, я потерял слишком много крови.

Голова закружилась.

Честно говоря, сейчас я даже не мог предположить, почему Дауна внезапно решила убить Героиню.

Самое логичное объяснение — что ею кто-то управляет.

Но Дауна, когда-то глубоко погружённая в тёмные искусства, обладала абсолютной сопротивляемостью к ментальным атакам.

Мало того, сама Дауна когда-то объясняла мне, что для полного подчинения чужого разума требуются колоссальные приготовления и время.

Пвиюнг!

В этот момент величественный звук летящей стрелы разорвал мои беспорядочные мысли.

Кваанг!

Стрела, точно направленная в ноги Дауны, прервала её заклинание, и эта краткая передышка спасла Героиню.

— А-Афис!

— Что ты стоишь, Идиотка? Беги!

— А-ага!

Героиня широко раскрыла глаза, явно потрясённая, пока Афис яростно её подгоняла.

Моя молитва снова прервалась, и я волновался, но…

Судя по тому, как точно она стреляла в Дауну даже из-под обломков, похоже, она хотя бы частично восстановила свои силы.

— Спасибо, Афис! Ты спасла меня!

Дзинь.

Афис лишь сердито уставилась на сияющую благодарностью Героиню, молча выражая своё недовольство.

— Эх, ты… Ладно, с Дауной всё ясно — она сошла с ума. Но почему ты просто стояла и давала себя бить? Можно было оглушить её, как на тренировках!

— О чём вы говорите, Афис! На тренировках мы используем деревянные мечи! Если бы я взяла настоящий, Дауна могла бы пострадать!

— Если оставить меч в ножнах, то деревянный он или настоящий — какая разница, тупица?!

— А-а!

Не знаю, сколько длился этот диалог, от которого мозг сводило.

Но вдруг Афис тяжело вздохнула и обратилась к Дауне:

— Эй, что за бред ты творишь…

Голова Дауны с скрипом повернулась к ней.

Первая живая реакция с её стороны с начала этого кошмара.

Но её безжизненное лицо, будто у манекена, излучало лишь леденящую пустоту.

— …Ты… Эй…

И тогда она наконец заговорила.

Хотя её голос был тих, как шёпот, не способный задуть свечу…

Для нас он прозвучал громко, как эхо в пещере.

— Дауна! Если у тебя есть претензии — скажи! Я исправлюсь!

Героиня, не дожидаясь ответа, снова громко крикнула.

Но Дауна пропустила эти слова мимо ушей и, слабо указав на меня, тихо произнесла:

— Я тоже… хочу потрогать…

— …Что?

Не знаю, как долго длилось молчание, прерываемое лишь моим тяжёлым дыханием.

Но вскоре Героиня ответила:

— Это невозможно.

Крепко сжимая меч, который ещё мгновение назад она не собиралась использовать.