— Отвратительно. Серьёзно...

На мгновение забыв, что Героиня видит меня, я пробормотал раздражённое ругательство про себя.

В тот миг я усомнился в своих глазах и ушах.

Сколько раз мы с товарищами пересекали границу между жизнью и смертью?

Скольких, казалось бы, непобедимых врагов я повстречал? Сколько чудовищ, которых, казалось, невозможно убить, пали от наших рук?

Но впервые я столкнулся с тем, кто буквально возвращался из смерти.

Уже одно то, что это существо сохранило человеческий облик после удара Героини и магии Дауны, повергало в ужас.

Но зрелище, когда этот холодный труп, словно марионетка на нитях, неуклюже поднимался на ноги, заставило мою кровь стынуть в жилах.

Щелк.

Героиня безмолвно положила руку на меч, её взгляд был твёрд и устремлён вперёд.

В отличие от меня, с ног до головы покрытого липким потом от шока, она, казалось, уже была готова к новой схватке.

— Священник. Оставайтесь позади. Не двигайтесь с места ни на шаг.

Я молча медленно кивнул.

Её голос, лишённый привычной живости, даже намёка на улыбку, красноречиво говорил о серьёзности ситуации.

Мне и без её слов было ясно, насколько чудовищную угрозу представляло это существо.

— А-а... а-а...

Как зомби, женщина беспрестанно качалась на месте, пока вдруг не раскрыла рот.

Её тело было обуглено, отчего белизна зубов казалась ещё ярче.

Вжих.

Именно в этот момент её блуждающий взгляд резко устремился ко мне.

Так наши глаза встретились впервые.

В её впалых глазницах, лишённых ресниц и бровей, не было ничего, что позволило бы угадать её эмоции.

Но одно я знал точно:

Её взгляд, полный пепла и смерти, был прикован не к Героине, которая довела её до такого состояния,

а ко мне, беспомощно сидящему рядом.

— Лей... джи... с...

Хриплый, гнилой шёпот.

Последний стон. Нет, скорее, призыв, похожий на рыдание, — и этого было достаточно, чтобы моё предчувствие стало уверенностью.

Вспышка!

Героиня рванулась вперёд, её меч взметнул пыль.

Скорость её удара была такова, что на мгновение забылось, что она не в лучшей форме после битвы с Дауной.

Кваанг!

Но её стремительный удар был полностью блокирован чем-то неожиданным.

— ...!?

Героиня резко остановилась прямо перед женщиной, её плечи дёрнулись от недоумения.

Я, наблюдавший за этим со стороны, чувствовал то же самое.

Даже если Героиня и была измотана, её удар не мог быть так легко остановлен тем, кто ещё недавно балансировал на грани смерти.

Может, мне это лишь кажется?

Пока я размышлял, ситуация прояснилась.

Скри-и-ип! Скри-и-и-и-ип!

— Т-ты...!

Услышав потрясённый голос Героини, я вгляделся в происходящее.

И увидел его.

Незнакомца, стоящего перед женщиной и удерживающего меч Героини голой рукой.

Старые, почерневшие доспехи, покрывающие всё тело. Неизвестный воин.

Но форма этих доспехов была до боли знакомой.

Да. Это были доспехи прошлых Героев, которых каждый житель Столицы узнал бы с первого взгляда.

Куски пазла в моей голове сложились в единую картину.

Без сомнения, это было высшее чудо Святой —

«Зов Героя».

Чудо, призывающее души прошлых Героев, пожертвовавших свои души Святой после завершения своего пути.

Одно из самых могущественных чудес в истории, позволяющее на время воплотить их силу в этом мире.

Конечно, по сравнению с тем, как Святая когда-то призвала десятки прошлых Героев, этот вызов был каплей в море.

Но в текущих обстоятельствах даже этого было более чем достаточно.

— Киик! Кваанг!

— Кх-кх!

Прошлый Герой мощно взмахнул мечом, и тело Героини отбросило назад.

Благодаря быстрой реакции она приземлилась без повреждений, но на её лице читалось недоумение.

Героиня проиграла в силовом противостоянии?

Впервые в жизни я видел такое.

Если даже я был в шоке, то что уж говорить о ней?

Физически она не пострадала, но психологический удар был колоссальным.

— Убь... ё...

Не дав опомниться, женщина отдала приказ, и прошлый Герой, словно ржавая кукла, начал двигаться.

Скри-и-ип! Кик! Скри-и-и-и-ип!

Эти жуткие движения заставили мурашки пробежать по моей спине.

Будто зверю в человеческом облике насильно надели доспехи.

Даже сейчас, не сводя с него глаз, я не мог предугадать его следующий шаг.

Кваанг!

— ——!!!!

С криком, то ли от боли, то ли от ярости, он бросился на Героиню.

— Ху-ух!

Она едва успела среагировать, и тяжёлое дыхание вырвалось из её груди.

Всего пара ударов — всего лишь пара.

Но даже наблюдая со стороны, я чувствовал, как достигаю своего предела.

Давление, будто сжимающее меня сверху, становилось невыносимым.

В ушах звенело, горло сжималось от тошноты.

Причина была проста:

Сила, исходящая от их столкновений, была запредельной.

— Встретиться с прошлым Героем, которым я так восхищалась, — величайшая честь. Но, простите, я вынуждена сказать: я убью вас.

Даже под давлением прошлого Героя, её голос оставался спокойным и твёрдым.

Её колени дрожали, впервые в жизни она столкнулась с превосходящей силой, но в её глазах не было и тени сомнения.

— Герой!

С трудом собравшись, я крикнул.

Стоит ли использовать последнее чудо, чтобы помочь ей?

Или лучше восстановить себя и как можно скорее уйти, чтобы не мешать ей?

Пока я метался между этими мыслями, женщина, воспользовавшись тем, что прошлый Герой сковал Героиню, начала идти ко мне.

— Лей... джи... с...

Её тело, кусок за куском, восстанавливалось, но её губы не переставали шептать моё имя.

Мышцы, словно нити, нарастали на обнажённые кости, и зрелище было отвратительным.

Если бы существовали призраки, блуждающие между мирами, они выглядели бы именно так.

— Священник! Подождите! Я сейчас! Я сейчас буду там!

Чанганг! Кванг! Квааанг!

Она кричала изо всех сил, но, увы, даже справиться с прошлым Героем было для неё тяжело.

Ждать помощи было неоткуда.

Афис и Дауна — вне игры.

Святая и Бигтим — их местонахождение неизвестно.

Безнадёжная ситуация.

Но отчаяние на этом не закончилось.

— Здесь. Здесь был громкий звук.

— Нашли. Нашли нарушителя.

— Мать в опасности. Спасём мать.

Множество шагов и безжизненные голоса доносились издалека.

Кандидатки в Святые. Очевидно, они пришли на шум.

Впрочем, было бы странно, если бы они его не заметили.

Окружён со всех сторон.

Куда ни глянь — только отвесные скалы.

И именно в этот момент

в моём сознании прозвучал чистейший голос, словно мелодия арфы, исполняемая ангелами.

— Оппа, ложись.

Услышав это, я рефлекторно достал колокольчик и направил его к Героине.

— Колокольчик!

Ш-ш-ш-ш!

Чтобы защитить её от чьей-то воли, готовой в следующее мгновение стереть с лица земли всё здесь... кроме меня.