Можно было с уверенностью сказать, что худшее сменялось ещё худшим.

Внезапное странное поведение Дауны, к счастью, удалось временно подавить, но причинённый ущерб всё ещё был колоссальным.

Не говоря уже о едва выживших Афис и Лейджисе, находящемся на грани смерти.

Даже Героиня, до этого относительно невредимая, была пронзена электрическим разрядом Дауны и потеряла сознание, так что сейчас партия Героя, можно сказать, стоял на пороге полного уничтожения.

— О, а теперь я вижу, и Герой здесь. Как приятно. Мне действительно жаль, что тогда я пыталась вас убить.

Несколько тихих слов, произнесённых с кровавой улыбкой.

Этот мрачный голос мгновенно опустил ощущаемую температуру вокруг до минусовой отметки.

— Ха, чёрт возьми…

Афис, словно не в силах сдержать раздражение, внезапно выругалась сквозь зубы.

Лейджис чувствовал то же самое, но у него даже не было сил на подобные слова, и он лишь тяжело вздохнул.

— Как вы умудрились выжить с такими ранами? Я ведь чётко сказала тем детишкам закончить всё до того, как я завершу восстановление...

— И что, это важно?

— Конечно нет. Просто немного жаль. Жаль, что мне так не везёт.

— Вот это и есть "что". Чёртова тупица. Столько живу на свете, а такую дуру, которая хуже эльфа знает общий язык, впервые вижу.

— ……

Неожиданно разгорелась жестокая перепалка. И в этой схватке верх одержала Афис.

Впрочем, это было вполне закономерно.

Словесные баталии были тем, в чём Афис чувствовала себя уверенно — сразу после стрельбы из лука.

Лейджис, не выносивший её грубых выражений, предпочёл молчать, так что теперь Афис уже ничто не сдерживало.

— ……

— ……

Когда обе женщины замолчали, воздух вокруг замер в напряжённом ожидании.

Тягостная тишина, казалось, могла длиться вечно — или оборваться в любой миг.

И этот шаткий баланс был нарушен голосом женщины, тронутым лёгкой усмешкой.

— Хихи… Как трогательно, что вы изо всех сил пытаетесь казаться сильными. При этом даже не в состоянии справиться со своими товарищами.

— —!

Подавив вспышку ярости под маской спокойствия, женщина сохраняла уверенность.

Если бы Афис копнула глубже, она могла бы мгновенно перехватить инициативу, но, увы, в тот момент её переполняли куда более сильные эмоции.

— Ах, прекрасно поглощена желаниями. Что ж, даже если это знаменитый великий маг Империи, она всего лишь человек, так что это неизбежно.

Её коварный, подобный серпу луны, взгляд некоторое время изучал Дауну, которая беспрестанно шаталась на месте.

И в тот момент Афис поняла.

Все странные действия Дауны до этого момента — результат коварных манипуляций этой женщины.

— Ах ты, тварь…!

— Ой, как страшно.

Когда Афис широко раскрыла глаза, излучая убийственную ауру, лицо женщины расцвело улыбкой.

— Кх—!

Шварк! Бам!

В тот же миг острые цепи, вырвавшиеся от женщины, пронеслись в сантиметрах от щеки Афис.

Внезапная атака, направленная на её эмоциональную слабость.

Но Афис не была настолько наивна, чтобы попасться на одну и ту же уловку дважды.

— …Чёрт.

— Тц…!

Когда женщина цокнула языком, на лице Афис отразилась глубокая ярость.

— Афис!

Вжик!

В тот же миг Лейджис, наблюдавший за происходящим издалека, бросил ей лук.

Словно акробат странствующей труппы, Афис ловко поймала его в воздухе.

Её последующие действия были стремительны и отточены, как поток воды.

— Я проделаю дыры в твоих глазах. Чтобы ты могла дышать через них.

— Хаа… Неужели все эльфы такие дикари?

Стрела Афис была направлена прямо в лоб женщины.

В ответ та выпустила бесчисленное количество цепей — настолько много, что даже пытаться сосчитать их было глупо.

Превосходство в качестве и количестве оружия делало ситуацию мрачной, но у Афис не было выбора, кроме как принять бой.

Потому что сейчас только она могла сражаться.

Один миг.

Если бы она хоть на мгновение отвернулась, эти бесконечные цепи наверняка обрушились бы на её полумёртвых товарищей.

Но сейчас Афис должна была следить не только за тем, что впереди.

— Пой, Королева Четырёх Сезонов—

— Ах, нет! Дауна!

Услышав леденящий голос позади, Афис резко напряглась.

Она не могла отвести взгляд от врага перед собой, поэтому не решалась обернуться.

Но даже не глядя, она легко догадалась, что происходило у неё за спиной.

Дауна снова собиралась использовать магию — на этот раз против потерявшей сознание Героини.

Лейджис пытался её остановить, но Афис знала лучше всех: его усилий было недостаточно, чтобы противостоять этой яростной магической силе.

Надежды на то, что Героиня очнётся сама, тоже не было.

Даже если её тело было крепче алмаза, после удара током через сердце потребовалось бы немало времени, чтобы прийти в себя.

Даже если бы Лейджис использовал своё последнее чудо, чтобы разбудить её, было неизвестно, сработало ли бы это.

Тупик. Абсолютный тупик.

За сотни лет жизни Афис сталкивалась с множеством испытаний, но такого всепоглощающего отчаяния она ещё не испытывала.

Шшш.

Тетива лука, до этого натянутая до предела, внезапно ослабла.

Было ли это мгновенное движение вызвано накопившейся усталостью или внезапной мыслью — сама Афис не знала точно.

— Все ваши тщетные усилия… Вы хорошо постарались. Эльфийка. А Охранного Священника Лейджиса я любезно приму♪

Её сладкий, насмешливый голос, звучавший из-за разорванных губ, явно был уверен в победе.

И именно в этот момент.

В сознании Афис, погружающемся в трясину отчаяния, вспыхнула одна мысль.

— Ну что ж, вот моё последнее предложение. Спокойно отдайте мне Лейджиса. Тогда я убью вас быстро и без лишних мучений.

Закончив речь, женщина заставила бесчисленные цепи у себя за спиной извиваться, словно голодные гончие, почуявшие добычу.

— Восславь гибель. Поклонись смерти.

Заклинание Дауны тоже подходило к концу.

В этот момент последним сопротивлением Афис мог быть лишь один выстрел — который наверняка бы заблокировали, и без того бесполезный.

И безудержная уверенность женщины основывалась именно на этом.

Но Афис выбрала совсем другой путь.

— Эй, Герой! Дауна! Священник сейчас уйдёт к другой женщине!

— …?

Женщина внезапно наклонила голову в недоумении.

Потому что эти громкие слова, которые должны были стать последними в её жизни, были слишком бессвязными и абсурдными.

— …!

Лицо Лейджиса, до этого момента выглядевшее растерянным, вдруг прояснилось.

Он наконец понял.

Какой умысел скрывался за этой бессмысленной речью Афис.

— Вы что, с ума сошли? О чём это вдруг…

— Ах! Мне скучно, пойду-ка я к женщинам—!!!

— —!?

И без того перегруженный мозг женщины окончательно поехал, когда Лейджис выдал эту возмутительную декларацию.

Афис, орущая бессмысленные слова.

Лейджис, расстёгивающий воротник и внезапно бросающийся к ней.

Она совсем не понимала, что происходит.

И именно в этот момент.

Пока женщина пыталась осмыслить ситуацию, на неё обрушилась новая неожиданность.

Бам! Трах!

— Что?!

Её глаза мгновенно потеряли фокус.

Причина была проста:

Все её цепи, готовые в любой миг оборвать жизни врагов, вдруг разлетелись на куски.

Она даже не успела понять, что и как их сломало.

Словно перелистнув две страницы книги в рассеянности, она очнулась, когда всё уже закончилось.

— Что… за…

Бум! Тррррах—!

— Кх-а!

Не успев опомниться, она получила новый удар — на этот раз ледяной шип, вырвавшийся из земли, безжалостно пронзил её живот.

Её взгляд, дрожащий от шока, резко устремился вперёд.

И там она увидела:

Героиню, широко раскрывшую глаза и обнажившую меч.

Дауну, крепко сжимающую посох и готовящую следующее заклинание.

Это были основные члены партии Героя, охваченные яростным гневом.