— Это невозможно.

В этом категоричном ответе, даже на первый взгляд, чувствовался необычайный уровень неприязни, словно тщательно утрамбованный в каждое слово.

Запретная зона.

Черта, которую нельзя переступать.

Ящик Пандоры, который нельзя открывать.

Примеров было много, но ни один из них не мог в полной мере передать ту зловещую атмосферу, что окутала нас.

— Простите. Сколько бы ни просила Дауна, этого я позволить не могу.

Спокойным тоном Героиня вновь озвучила свою позицию.

Её реакция была безупречно рациональной, но зловещее предчувствие, омрачавшее мои мысли, не только не рассеялось, а, напротив, стало ещё гуще.

Потому что я уже на собственном опыте понял одну вещь.

Когда Героиня говорит и ведёт себя с такой холодной насмешкой — это сигнал. Сигнал того, что она едва сдерживает ярость, готовую взорваться в любой момент.

— Успокойся, Герой. Она же просто хотела потрогать... Неужели это так важно...?

Пока я застыл, скованный ледяным дыханием убийственного намерения, Афис неожиданно вмешалась, пытаясь сгладить ситуацию.

Но «бомба» Дауны на этом не закончилась.

— Я первая его полюбила.

Героиня широко раскрыла глаза, а следом за ней и Афис — обе были явно шокированы.

Казалось, ни одна из них даже в страшном сне не могла представить, что Дауна способна на такое заявление.

— Я первая встретила его... Я первая полюбила...

Её слова, полные обиды, лились без остановки, не оставляя и секунды на передышку.

Но никто из присутствующих, включая меня, не смог ответить. Мы лишь переваривали шок в гробовом молчании.

Впрочем, чего ещё ожидать?

Даже среди членов партии Героя эти двое выделялись своей невероятной... эмоциональной слепотой.

Афис, как представительница расы, далёкой от общечеловеческих норм, и вовсе не понимала многих вещей.

А Героиня... её способность к эмпатии была ниже, чем у десятилетнего ребёнка, из-за чего Бигтим и я немало страдали.

Так что подобное неожиданное признание Дауны не могло не вызвать колоссальный резонанс.

Даже я, который подсознательно догадывался о её чувствах, был в таком состоянии...

То, что сейчас творилось в головах у этих двоих, наверняка превосходило все мои предположения.

— Дауна...

С трудом выдавив её имя, я больше не смог произнести ни слова.

И эта неуклюжая реакция спровоцировала нечто поистине чудовищное.

— Я первая его полюбила!!!

Квааанг! Пщщщззззз!

Оглушительный крик. Вихрь неистовой маны, подхваченный её яростью, в мгновение ока поглотил всё вокруг.

Это не было заклинанием.

Просто мана, циркулировавшая в её теле, вырвалась наружу под напором бурных эмоций.

Но даже в таком хаотичном виде, учитывая, чья это была мана, угроза была более чем реальной.

— Афис! Защити Священника!

— Я знаю!

Услышав отчаянный крик Героини, Афис стремительно бросилась вперёд, закрывая меня собой.

И в тот же миг Героиня рванула к Дауне, с силой оттолкнувшись от земли.

Мгновение — но мне было ясно, что она задумала.

Её движения говорили сами за себя: она не собиралась убивать.

Меч, который она уже успела выхватить, теперь держался как дубина — явный признак того, что цель не устранение, а нейтрализация.

Я не знал, что довело Дауну до такого состояния, но сейчас было очевидно: она не в себе.

И решение Героини временно вырубить её было единственно верным.

Но я осознал, насколько это было... наивно.

Кваддддык!

Лишь после того, как молния, вырвавшаяся из посоха Дауны, пронзила тело Героини.

◈◈◈

Причин было несколько.

Во-первых, незадолго до столкновения с Лейджисом Дауна успела нанести Героине удар своей магической пулей, серьёзно подорвав её главное преимущество — скорость.

Предательство доверенного соратника. Шокирующее признание, сорвавшееся с её губ.

Череда этих событий не могла не сказаться на душевном состоянии Героини.

К тому же, она не собиралась убивать, а лишь обезвредить — и это создало неизбежную брешь в её атаке.

Лишнее движение — вложить меч обратно в ножны, чтобы использовать его как дубину, — сделало её удар на долю секунды медленнее, чем обычно.

И в результате...

— Она замедлилась!

Пщщззз!

К тому моменту, как Афис осознала ужасающую правду, всё уже было кончено.

— Кхх...!

Плюх.

Истекая кровавым стоном, Героиня беспомощно рухнула на колени.

Даже среди выдающихся бойцов партии Героя не было никого, кто мог бы сравниться с ней в скорости, когда она выкладывалась по-настоящему.

И то, что её опередили в бою, случилось впервые за всю историю их партии.

Без преувеличения — беспрецедентная ситуация.

— Герой!!

Срывающимся от ужаса голосом, Афис схватила лук, но её дрожащие, словно пламя на ветру, глаза выдавали глубокий шок.

Молния, которую Дауна выпустила в Героиню, была быстрым, безоружным заклинанием, рассчитанным не на мощь, а на скорость.

Она не была смертельной — лишь лёгкие ожоги и конвульсии, никаких опасных ран.

Но расслабляться было нельзя.

В долю секунды Афис приняла решение.

— Восходящие солнце и луна. Жизнь, бессильно угасающая. Бесконечный круг перерождений, из которого сбежали лишь для того, чтобы попасть в оковы миссии...

Щёлк.

Пока Героиня была временно обездвижена, Дауна вновь начала начитывать заклинание.

Афис нацелила в неё стрелу — сначала в голову, потом в посох, затем снова в голову...

Эти метания выдавали её смятение.

Попади она в посох — это ослабило бы магию, но не остановило её.

А значит, был лишь один верный способ остановить Дауну сейчас.

Убить её.

— Эй! Дауна! Остановись! Немедленно!

Её крик был не предупреждением, а мольбой.

Они всегда были как кошка с собакой, но это не значило, что они ненавидели друг друга.

Если бы это было так, то между ними не возникло бы даже повода для ссоры.

Она, конечно, её терпеть не могла, но смерти ей не желала.

Прежде всего — это её дорогой соратник.

Не знаю, что творилось в голове у Дауны, но для Афис она была именно такой.

— Тьфу!

Бам!

Швырнув лук на землю в порыве ярости, Афис бросилась к Дауне, преграждая ей путь.

Замешательство.

Впервые с начала этого кошмара Дауна замедлилась.

Но лишь на миг.

Дрогнув бровями и губами, она продолжила заклинание.

— Гибель, веди меня к...

— Эй ты! Сумасшедшая! Совсем с ума сошла?!

Её слова прервал яростный крик Афис.

Подойти к магу, читающей длинное заклинание, и попытаться сорвать его — всё равно что сунуть руку в ящик с динамитом.

А учитывая, что Афис, как эльф, в десятки раз чувствительнее к мане, чем люди, риск был ещё выше.

Малейшая ошибка — и её жизнь висела на волоске.

Но она всё равно выбрала этот опасный путь, отвергнув безопасный.

И она была не одна.

— Дау... на!

Хриплый, сбивчивый голос принадлежал Лейджису.

Опираясь на посох, как на костыль, он едва держался на ногах — его тело было изувечено.

Казалось, малейшее дуновение ветра — и он рухнет.

Но, несмотря на шаткость, его белые глаза, смотрящие прямо на Дауну, были полны решимости.

— Дауна... хватит... пожалуйста...

— Точно! Хватит уже чудить!

Напряжённая тишина длилась недолго.

— А... Афис... Лоу... вилл...

В этот момент в её мутных, как туман, глазах мелькнул проблеск сознания.

И этого было достаточно, чтобы вселить в них надежду.

Что их подруга ещё может вернуться к ним.

Но именно тогда...

Квааанг!

— Долго не было вестей, вот я и решил проверить, что происходит. А вы, оказывается, тут развлекаетесь.

Надоедливый «гость», которого мы все успели позабыть, объявил о начале нового витка хаоса.