— Зверь…

На этот раз, даже будь у меня десять ртов, мне нечего было бы сказать.

Прошло не так уж много времени с тех пор, как монахиня умоляла меня хоть немного сдерживаться.

Но стоило Героине лишь немного подразнить меня, и я, словно зверь, предавался утехам до самого полудня.

Говорят, поздно научившийся воровать — опаснее других.

Всю жизнь я прожил девственником и был уверен, что смогу держать похоть в узде.

Но с того дня, как мы с Героиней впервые сошлись по доброй воле, мое тело вспыхивало от одного лишь её шепота на ухо, и я уже не мог себя контролировать.

И вот теперь, достигнув высшего сана среди священнослужителей, я живу жизнью, далёкой от духовных идеалов, погружаясь в мир плотских утех.

Можно ли представить себе большее противоречие?

Честно говоря, это просто поразительно.

— Разве я не говорила вам в прошлый раз? Я понимаю, что вы влюблены, как новобрачные, но, как временно исполняющий обязанности Папы, представляющий Папский Престол, вы хотя бы должны соблюдать элементарные приличия! Неужели это так сложно?

— Н-ну, это…

Её слова и без того всегда были резки, но сегодня монахиня особенно разошлась, и я невольно съёжился.

Скрестив руки и явно демонстрируя своё недовольство, она смотрела на меня свысока.

Из-за этого её и без того выдающиеся формы стали ещё заметнее, но сейчас у меня не было душевных сил, чтобы восхищаться этим чудом.

Её ледяной, полный презрения взгляд ещё какое-то время буравил меня, стоящего на коленях, а затем медленно закрылся.

Я подумал, что нотация на этом закончилась, но, взглянув на её нахмуренный лоб, понял — всё только начинается.

— Сколько раз это уже было? Подумайте хоть немного о тех, кому приходится затыкать рты слугам! И сегодня дежурит юная прихожанка, только что вступившая в лоно Церкви! И вы решили устроить ей такое зрелище? Да что с вами вообще…

— Я… совершил смертный грех…

Поскольку оправдываться было бессмысленно, я сделал вид, что искренне раскаиваюсь.

Ещё когда я был личным Охранным Священником, монахиня постоянно ругала меня за поведение. Но с тех пор, как я по воле случая стал временно исполняющий обязанности Папы, каждый день был таким.

Особенно тяжело приходилось в те дни, когда я проводил ночи с Героиней.

Я пытался сдерживаться! Это она сама набрасывалась на меня!

Но сколько бы я ни оправдывался, в ответ получал лишь насмешливый взгляд, будто бы я — неверный муж, попавшийся на измене.

Из-за такого поведения монахини окружающие не раз подозревали, что у временно исполняющего обязанности Папы роман с личным секретарём.

Конечно, я понимал её чувства.

После того, как мы вычистили верхушку Церкви и провели масштабную реорганизацию, объём работы стал убийственным.

И основная тяжесть легла именно на её плечи.

Даже если я был лишь номинальным главой, разве можно оставаться спокойным, когда твои подчинённые работают до смерти, а «начальник» только и делает, что развлекается с женщиной?

Поэтому, как только выдавалась свободная минута, я старался хоть как-то облегчить её ношу. Но, похоже, даже этого было недостаточно, чтобы унять её гнев.

— Вот документы, которые нужно подписать сегодня. Все до одного.

— В-все до одного…?

— У вас есть возражения?

— Конечно нет!

Я ответил на её ледяной, как метель, голос натянутой улыбкой.

Выражение «гора работы» я слышал не раз и даже видел её воочию.

Но груда бумаг, заполнившая кабинет, превзошла все ожидания — это был уже не просто горный хребет, а целое цунами.

Сегодня мне снова не поздоровится.

Ночью Героиня не даёт спать, днём — монахиня. Так и с ума сойти недолго.

— И вы ведь не забыли? Сегодня днём у вас запланирован осмотр пострадавших районов, встреча с высокопоставленными гостями из соседней страны и присутствие на церковном суде.

— А…

Я невольно выдохнул, словно получив удар по затылку.

Монахиня, заметив мою реакцию, стала выглядеть ещё опаснее.

— Надеюсь, вы не забыли?

— ……

Я не мог заставить себя ответить и лишь отвёл взгляд.

Теперь-то я вспомнил, что мне что-то такое говорили.

Но после безумной ночи с Героиней это как-то испарилось из головы.

— Вчера я столько раз вам напоминала, а вы всё равно забыли. Видимо, время с Героем было настолько приятным? Как же прекрасно, когда у супругов такие тёплые отношения.

Холодный пот струился по спине.

Хотя монахиня и так часто была не в духе, сегодня её настроение казалось особенно скверным.

Тяжёлая, ледяная атмосфера, давящая на кожу, невольно напомнила мне Святую в моменты её наивысшего гнева.

Что и говорить — сёстры. Даже то, как её глаза становятся ядовито-острыми, когда она злится, было один в один.

— И даже не мечтайте сегодня зайти домой. Ясно?

— Да…

Пока я слушал её суровую нотацию, время шло.

Дела накапливались, и бесконечно так продолжаться не могло, поэтому я решил наконец приступить к работе.

Я сел в кресло, окунул перо в чернильницу и начал подписывать документы один за другим.

Шурш-шурш.

Похоже, то, что я начал работать, слегка смягчило монахиню.

Хотя «смягчило» — это громко сказано. Её скверное настроение никуда не делось.

— Ну и дела! Ну просто хоть святых выноси!

Я украдкой взглянул на монахиню, которая, раздражённо сопя, разбирала бумаги, и снова сосредоточился на работе.

Сегодня снова будет тяжёлый день.

Видимо, именно поэтому я не расслышал её тихого, язвительного вздоха:

— А сам-то меня лишил девственности…

◈◈◈

— О, что это…?

— Что-то не так?

— Ха-ха, нет. Просто пришли письма от товарищей.

— Письма?

Среди кипы бумаг, с которыми я бился уже который час, я неожиданно обнаружил несколько конвертов, и на моём лице тут же появилась улыбка.

— Афис, Дауна… и даже Бигтим. Ну и ну…

— Э-этого не может быть! Я же проверяла документы перед тем, как…

— Наверное, Дауна снова воспользовалась магией, чтобы отправить письма в обход почты. Говорит, что ей лень ходить на почту каждый раз.

— Что за…

Не обращая внимания на её недоумение, я медленно вскрыл конверты.

После победы над Королём Демонов наша партия, по сути, распалась. Но за годы, проведённые вместе, мы всё ещё поддерживали тесную связь.

Дауна сейчас вовсю исследует магию разделения человека на двоих, а Афис, неизвестно по какой причине, вызвалась ей помогать.

Бигтим, не выдержав постоянных рассказов сестры о её счастливой семейной жизни, в конце концов объявил о своей независимости.

Но судя по письмам, в которых он регулярно рассказывает о своих делах, ему, похоже, даже нравится проводить время в одиночестве — впервые в жизни.

— Ч-что!? Дауна передала Афис благодарность за приготовленный завтрак!? Да как такое возможно!?

— Э-это… разве это так удивительно?

— Конечно! Гордая Дауна, которая благодарит кого-то — это уже само по себе невероятно! А если этот кто-то — Афис, то это всё равно что кот, который вдруг залаял!

— А, ну…

Если раньше Дауна, даже когда Афис готовила для неё завтрак, не только не благодарила, но и ворчала, как недовольная свекровь, то теперь она открыто говорит «спасибо».

Ещё год назад такое невозможно было даже представить.

После победы над Королём Демонов я замечал, что Дауна стала немного мягче с Афис, но тогда я думал, что это просто мне показалось.

Но для меня, кто видел, как эти двое постоянно ссорились, это было поистине трогательно.

— Священник Лейджис… Вы что, плачете?

Я не из тех, кто легко пускает слезу, но сейчас глаза у меня на мокром месте.

Вспоминая все те дни, когда я мирил их, я почувствовал, что мои усилия наконец-то были вознаграждены.

— Кстати, раз уж зашла речь… Когда вы собираетесь ответить на те письма с предложениями о сватовстве?

— А…

В тот момент моя рука, быстро двигавшаяся по бумагам, замерла.

Я только что забыл об этом, а она тут же напомнила.

Я знал, что она бессердечна, но такой прямой вопрос не оставлял места для уклончивых ответов.

— Думаю, придётся отказать. Конечно, максимально вежливо…

— Ну, если это вы, то так и будет.

С тех пор как я стал временно исполняющим обязанности Папы, среди множества документов, приходивших ко мне, было немало писем с предложениями о браке.

Пятый член партии Героя, о котором ходило столько слухов.

Герой, появившийся, словно комета, в момент кризиса столицы Империи и спасший всех.

После катастрофы в подземелье, унёсшей жизни большинства архиепископов, именно он в одиночку поднял Церковь, потерявшую свой центр.

Обвешанный такими пышными эпитетами, я стал лакомым кусочком для тех, кто жаждал власти.

Дочери знатных аристократических семей, дети герцогов, знатные вдовы, потерявшие мужей в борьбе за влияние…

Даже среди бывших невест Лобель Лайта нашлись те, кто присылал приглашения на светские мероприятия, надеясь занять место моей наложницы.

Яркий пример — юная леди Роузвельт.

Та самая, что когда-то отвергла меня и поклялась никогда больше со мной не разговаривать, а теперь спокойно завела разговор о сватовстве.

Когда я услышал её имя, то даже не сразу вспомнил, кто это.

Что и говорить — ничего удивительного.

— Как неожиданно. Я думала, вы к любой женщине так и липнете.

— Х-ха-ха…

Я неловко засмеялся, пропуская мимо ушей её язвительный комментарий, и снова углубился в бумаги.

— Вы же знаете, монахиня. Сейчас у меня нет возможности для такого.

— ……

Я прекрасно понимал, какие политические выгоды сулило бы согласие на такое предложение.

Но даже если бы всё остальное было иначе, здесь я был непреклонен.

Мысль о том, чтобы, будучи женатым, заглядываться на других женщин, вызывала у меня отвращение.

К тому же, рядом со мной были две «бомбы», которые могли взорваться в любой момент, стоит мне лишь посмотреть в сторону другой женщины.

Со Святой, может, и получилось бы как-то договориться, но если бы об этом узнала Героиня — это был бы конец.

— Это же просто безумие! У меня уже есть Герой и Святая, а вы предлагаете добавить ещё женщин? Да у меня хоть и не всё в порядке с головой, но до такого я ещё не дошёл!

Я махнул рукой, будто отмахиваясь от неудачной шутки, и поспешно сменил тему.

И в этот момент…

Неожиданно мою шею сдавило тёплое, мягкое прикосновение.

Я вздрогнул от неожиданности, а тонкие руки, обвившиеся вокруг моей шеи, и влажные губы, коснувшиеся уха, полностью нарушили ход времени.

— М-монахиня…?

Мои губы дрожали, когда я задал этот вопрос.

Аромат, знакомый мне до боли — настолько, что я узнавал его, едва уловив, — заставил меня напрячься.

Сладкий, чувственный запах женщины, охваченной желанием.

И исходил он от того, в кого я не мог поверить.

— Почему… нет…?