Неужели причина их недооценки кроется в жизни в глухой горной деревушке, вдали от истинных испытаний?

— Я-то думал, что взращиваю тигрёнка, а оказалось, что это был настоящий исполин.

Даже Гопри, с его богатым жизненным опытом, не смог до конца постичь истинных пределов силы своего ученика.

Тем временем Хоми подбежала с чистым платком, её лицо излучало невозмутимое спокойствие. Её безграничное доверие к своему господину было непоколебимо.

Если она и становилась свидетельницей новых, поразительных граней его силы, это не вызывало в ней изумления, лишь тихую радость.

— Значит, и такое бывает, а?

Юджин опустил взгляд на крепко сжатую в руке дубину. Напряжение схватки с чудовищным кабаном было столь велико, что даже после победы его пальцы отказывались разжаться.

И всё же, даже когда исполинский зверь бросился на него, мысль о бегстве ни разу не мелькнула в его сознании.

{Добыча.}

{Выследить и покарать.}

Словно некий внутренний голос прошептал ему эти простые, но властные слова.

В решающий миг стрела Хоми ослепила зверя на один глаз, отвлекая его ярость.

Этот миг переломил последние колебания в душе Юджина, позволяя ему без страха броситься вперёд.

С каждым шагом он ощущал, как высвобождается неведомая прежде сила — дремавшая мощь, пробуждённая лицом к лицу со смертельной опасностью.

Результат этого пробуждения теперь лежал внизу, у подножия скалы, погребённый под облаком поднявшейся пыли.

— Я в порядке. Ни царапины, и даже не вспотел. — Спокойно заверил Юджин.

Хоми бережно отерла его лицо и протянула ему кожаный бурдюк с водой. Вместо того чтобы утолить жажду, Юджин вылил прохладную влагу на свои сведённые судорогой руки.

Плюх—!

Освежающая вода расслабила его скованные пальцы, и тяжёлая дубина с глухим стуком упала на землю.

Рукоять оружия была расколота, а само оно покрыто сетью глубоких трещин — безмолвное свидетельство той невероятной силы, которую высвободил Юджин.

— Больше не пригодна. — С лёгким сожалением пробормотал он, прежде чем сделать несколько жадных глотков воды.

Затем внезапно его лицо исказила гримаса боли.

— Что случилось? — Встревоженно спросил Гопри.

— У нас нет никаких доказательств того, что мы выполнили задание. Как мы объясним это монастырским властям?

Несмотря на то, что они совершили подвиг, многократно превосходивший их первоначальную цель, вещественное доказательство их успеха покоилось на дне глубокого обрыва.

Волки, привлечённые острым запахом крови, уже рвали на части бездыханное тело поросёнка. К поверженной матери они приближались с явной опаской, чувствуя исходящую от неё зловещую силу.

Рык—

Эти волки были крупнее своих обычных собратьев, что было вполне естественно для обитателей окраин зловещего Зачарованного леса. Самый крупный из них, явно вожак стаи, бросил на Юджина злобный взгляд снизу со скалы.

Тук—

Хоми осторожно коснулась плеча Юджина и протянула ему что-то — один из сломанных клыков свиноматки, который она, должно быть, подобрала ранее. Он, вероятно, откололся во время сокрушительного удара по её черепу.

— Этого будет достаточно.

Гопри кивнул, внимательно рассматривая трофей. Несмотря на то, что клык принадлежал свиноматке и был меньше клыков взрослого кабана, он всё равно значительно превосходил обычные размеры.

Хоми, всегда отличавшаяся своей предусмотрительностью, уже тщательно очистила клык от запекшейся крови и слюны.

— Тебе повезло с таким преданным оруженосцем, ты, грубый повелитель дубин. — С усмешкой поддразнил Гопри.

— Со всем почтением, учитель, но даже твой острый меч лишь ещё больше разозлил бы эту тварь.

— Всё такой же острый на язык. — Вздохнул Гопри, бросая клык Юджину.

— Откуда могло появиться такое чудовище? — Вслух задумался Юджин.

— Не знаю. Это не та тварь, которую ожидаешь встретить в этих краях.

Группа повернулась лицом к бескрайнему зелёному морю леса, простиравшемуся на западе. В глубинах таинственного Зачарованного леса появление любого, даже самого невероятного существа, не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

— Нам необходимо предупредить жителей деревни, особенно тех, кто осмеливается заходить в горы. Даже один такой детёныш может представлять серьёзную опасность.

— Больше детёнышей не будет. Обычные звери могут приносить многочисленное потомство, но такие создания, стоящие на границе с монстрами, обычно рожают очень редко. Один детёныш — обычное дело, два — большая редкость.

Наблюдая, как волки с осторожностью приближаются к поверженному телу свиноматки, группа повернулась, чтобы покинуть это мрачное место.

Хоми заботливо упаковала для Юджина глиняные горшочки с душистым мёдом, мешочки с сушёными фруктами и вяленым мясом, махая ему на прощание до тех пор, пока его фигура не скрылась за поворотом лесной тропы.

Её безграничная преданность не ускользнула от внимательного взгляда Гопри, и он задумчиво скрестил руки на груди.

— Ты и вправду счастливый человек.

— Думаю, ты прав, учитель. — С лёгкой улыбкой ответил Юджин.

— Большинство рыцарей заботятся лишь о своих боевых конях, но, на мой взгляд, способный и верный оруженосец — гораздо большее сокровище.

Когда они вернулись в деревню, их встретила необычайная суета.

— Что здесь происходит? — Удивлённо спросил Юджин, остановив спешившего мимо фермера.

— О, милорды! Монастырские стражники захватили самого настоящего вампира!

Вампиры были расой, внешне напоминавшей людей, но отличавшейся мертвенно-бледной кожей, ледяным телом и неутолимой жаждой крови.

Они превосходили людей физически, хотя и ненамного. Вопреки распространённым суевериям, они не обращались в пепел под лучами солнца и не испытывали ужаса перед святыми символами.

Они даже основали собственное государство, Барсию, в северо-западной части континента, обладая значительным политическим влиянием.

— Когда учитель впервые поведал мне о вампирах, я испытал лёгкое разочарование. Подумал: «Звучит не очень-то впечатляюще».

— Они даже не выпивают достаточно крови, чтобы лишить жертву жизни. — Добавил Гопри.

— Неужели это правда?

— Разумеется. Они физически не способны выпить столько крови — слишком быстро наступает насыщение, понимаешь ли.

Это объяснение показалось Юджину несколько обескураживающим.

— Более того, подобно тому как люди пьянеют от вина, вампиры испытывают схожий эффект, испив крови. Если они умеренны в своём желании, то просто теряют сознание. Чрезмерное же кровопийство считается среди их сородичей дурным тоном и даже вызывает насмешки. — Добавил Гопри.

Юджин, прежде не знавший таких специфических деталей, слушал с живым интересом.

— Похоже, их сейчас возят по деревне в клетке на повозке. О, вот и она, кажется. — Сказал фермер, указывая на приближающуюся процессию.

Появилась мрачная повозка для перевозки пленников, представлявшая собой клетку с грубыми деревянными прутьями, испещрёнными отверстиями. Её конструкция словно специально была создана для того, чтобы зеваки могли беспрепятственно издеваться над заключёнными и забрасывать их камнями и грязью.

Священник, шествовавший впереди повозки, громко вещал собравшейся толпе.

— По воле Святого Духа мы схватили этих мерзких исчадий ада! Вскоре мы очистим их огнём божественного правосудия! И тогда благодать Господня снизойдёт на нашу благочестивую деревню!

Невежественные жители деревни благоговейно кивали. Живя в этой глухой сельской местности, они были основательно зомбированы проповедями священников Церкви Верховного Бога.

В то время как в других частях мира вампиры могли быть уважаемыми членами общества, здесь они считались не более чем кровожадными монстрами, лишёнными всякой человечности.

Повозка остановилась прямо перед Юджином и Гопри. Внутри находились три женщины, явно измученные и избитые.

— Священники, как всегда, превзошли сами себя в жестокости. — Пробормотал Гопри, глубоко нахмурившись. — Разве они и так недостаточно бессильны? И всё же они опускаются до такого унизительного обращения с женщинами.

— Вы всё такой же благородный рыцарь, учитель. — С лёгкой усмешкой поддразнил Юджин.

— Не насмехайся надо мной. Я ещё не окончательно отказался от мысли стать священником.

Одна из пленниц была совсем юной девушкой, лет восемнадцати. Несмотря на своё ужасное положение, она сохраняла поразительное достоинство и самообладание.

Две другие были старше — женщина лет двадцати пяти и ребёнок, которому, казалось, едва исполнилось десять. Они крепко прижимались друг к другу, плотно закрыв глаза от ужаса.

— Судя по их ушам, они не чистокровные вампиры. — Заметил Гопри.

У чистокровных вампиров были слегка удлинённые уши, напоминавшие уши летучих мышей. У этих же несчастных женщин уши были совершенно обычными, человеческими, что указывало на их принадлежность к дампирам — полукровкам.

— Почему они так шумят из-за поимки дампиров, мне совершенно непонятно. — Недоумённо произнёс Юджин.

— Однако, похоже, они благородного происхождения. Взгляни на их изысканные черты лица и дорогую одежду. — Отметил Гопри.

Несмотря на то, что их платья были покрыты слоем дорожной пыли и грязи, изысканные черты лица женщин и качество тонкой вышивки на их одеждах выдавали их высокий социальный статус.

Юджин предположил, что юная девушка была знатной дамой, а две другие, вероятно, её служанками.

— Это вызывает серьёзное беспокойство. — Пробормотал Гопри.

— Что ты имеешь в виду? — Спросил Юджин.

— Их род чрезвычайно гордится своей древней родословной. Это может обернуться большой бедой для нашей деревни.

— Гордость свойственна всем аристократам, разве нет?

— Верно, но дворяне Барсии возвели её в абсолют. Иначе зачем бы они называли себя «Ночными Аристократами»?

Гопри, много путешествовавший по свету и слышавший голоса самых разных народов, был хорошо знаком с культурой и обычаями различных рас.

— Их политические интриги заставляют померкнуть даже самые ожесточённые распри среди людей. Если бы захватили кого-то из их клана, они бы этого так не оставили.

— Они уже устроили из этого захвата целое позорище. — Заметил Юджин, кивнув в сторону повозки, медленно удалявшейся в сторону монастыря.

Пленников, несомненно, везли в мрачные подземелья под монастырём, чтобы бросить в сырые темницы.

— Нет никаких разумных причин для появления здесь знатных барсийцев. Как они вообще могли попасть в плен?

Гопри не мог найти этому объяснения. Между владениями Барсии на северо-западе континента и этой скромной деревушкой простиралось Горд, королевство, славящееся своими грозными воинами.

— Если знатный барсиец оказался там, где ему не следовало быть, то его преследователи могут быть совсем близко. Неужели этим священникам никогда не приходят в голову такие мысли? — С недоумением спросил Юджин.

— Они живут, плотно закрыв глаза и заткнув уши. Даже если бы они знали, их высокомерная уверенность в божественной защите не позволила бы им поверить, что кто-то осмелится напасть на святой монастырь. — С горечью ответил Гопри.

Их слепой фанатизм, убеждённость в том, что сам Господь оградит их от любых бед, был первопричиной всех их грядущих несчастий.

— Ну, будут у монастыря неприятности или нет, это меня больше не касается. — Равнодушно пожал плечами Юджин.

— Ты их действительно возненавидел, не так ли?

— Взаимное презрение, если быть точным.

В ответ Гопри мог лишь горько усмехнуться.

По возвращении в монастырь Гопри погрузился в ворох накопившихся обязанностей, а Юджин предъявил внушительный клык чудовищного кабана в качестве неопровержимого доказательства выполненного задания.

— И это всё ваше доказательство?

— Да, достопочтенный старший священник.

Человек, к которому обратился Юджин, занимал вторую по значимости должность в монастыре после самого настоятеля. Именно он некогда и поручил Юджину эту опасную миссию.

Старший священник с недовольным выражением лица повертел клык в руках, рассматривая его со всех сторон.

"Что ему теперь не по душе?" — Промелькнуло в голове Юджина.

Иногда неприязнь возникает без видимых причин. Но в этом монастыре у священников было предостаточно поводов невзлюбить Юджина.

Он был прямым учеником самого Гопри, держался с уверенностью закалённого рыцаря и заслужил искреннее доверие жителей деревни, не раз защищая их от разбойников и бандитов.

По логике вещей, его следовало бы ценить как ценное приобретение.

Но люди — существа эмоциональные, и в этом средневековом монастыре, где царил слепой фанатизм, доводы разума имели ничтожную силу.

— Кабан, угрожавший деревне, повержен. Как и было обещано, я хотел бы забрать вещи моей матери. Прошу вас предоставить мне доступ в Запечатанное Хранилище. — Спокойно произнёс Юджин.

В монастыре имелось несколько хранилищ, но два из них представляли особый интерес.

Одно — Сокровищница, где бережно хранились священные реликвии и древние тексты. Другое — Запечатанное Хранилище, куда помещались опасные предметы, изолированные от внешнего мира.

Естественно, вещи его матери, заклеймённые как колдовские, хранились именно в Запечатанном Хранилище.

Старший священник некоторое время задумчиво вертел в руках клык, прежде чем отрицательно покачать головой.

— Я не могу удовлетворить твою просьбу.

— Вы намерены нарушить своё обещание?

— Как я могу доверять этому жалкому обломку в качестве доказательства? Ты мог купить его или просто подобрать где-нибудь на дороге.

— Это абсурдно. Как ученик Гопри, я бы не опустился до столь низких уловок.

Низкий, ровный голос, в котором едва уловимо клокотала сдерживаемая ярость.

Старший священник невольно отступил на шаг. Ему почудилось, будто дыхание дикого зверя коснулось его лица.

— Наглый мальчишка.

Его губы скривились от унижения и бессильной злобы.

Когда Юджин впервые переступил порог монастыря, другие братья тайно издевались над ним.

Хотя до прямого насилия дело и не доходило, они постоянно поручали ему бессмысленную чёрную работу.

Но по мере того как Юджин взрослел и становился сильнее, их притеснения постепенно сошли на нет, пока совсем не прекратились. В какой-то момент они просто начали его демонстративно игнорировать.

Старший священник, редко вступавший с Юджином в прямой контакт, списывал это на безразличие к тому, кто скоро всё равно покинет их обитель.

Но теперь он увидел истинную причину их поведения. Они оставили его в покое не из равнодушия — они попросту его боялись.

— Клянусь Господом, я принёс неопровержимое доказательство охоты, как и обещал. Прошу вас, выполните свою часть соглашения.

Тон Юджина был исполнен уважения, но пронизывающая сила его взгляда заставила старшего священника невольно стиснуть зубы.

— Ты не священник! Не призывай имя Божье столь небрежно! Этот жалкий обломок клыка — недостаточное доказательство. Принеси мне что-нибудь более убедительное.

Он с презрением бросил клык обратно Юджину, словно избавляясь от мусора, и поспешно отвернулся, едва ли не убегая.

— Вот как всё обернулось... — Спокойно произнёс Юджин, излагая Гопри произошедшую ситуацию.

— Понимаю. Мне было не по себе от мысли, что придётся оставить людей, с которыми я провёл столько лет, но они значительно облегчили мне это решение. Должен ли я их за это поблагодарить?

Старший священник всегда отличался особой враждебностью по отношению к Юджину.

— Он всё ещё не может забыть тот случай с винным ритуалом?

Это был древний ритуал, включавший молитву, очищение и символическое употребление вина перед священной статуей, олицетворявший избавление от мирской скверны. Хотя это и не являлось обязательным условием для посвящения в сан священника, это было непременным требованием для всех обитателей монастыря.

Когда Юджин принял участие в этом ритуале, священный огонь перед статуей — призванный гореть вечно — внезапно погас. Это было воспринято как зловещее предзнаменование. Учеников, по неосторожности потушивших пламя, подвергали публичному телесному наказанию.

— Это всё ведьмина кровь, в конце концов.

— О! Какой ужасный знак...

Шептались между собой суеверные священники. Хотя Гопри и пытался защитить Юджина, называя произошедшее нелепой случайностью, лишь немногие из более здравомыслящих братьев согласились с ним.

С того злополучного дня старший священник смотрел на Юджина с глубоким подозрением.

— Разве это тебя не злит? — С сочувствием спросил Гопри.

— Конечно, злит. — С едва заметной улыбкой ответил Юджин.

— Ты ведь не просто издеваешься надо мной, правда?

— Вовсе нет. Я просто стараюсь сохранять самообладание.

— Самообладание? Это уже за гранью.

Под мудрым руководством Гопри

джин воспитывался как рыцарь, а не как смиренный священник.

Рыцари славились своим вспыльчивым нравом — они стойко переносили физическую боль, но относились к оскорблениям как к грязной мерзости, которую следовало немедленно выбросить.

Насмешка над священным обещанием могла ввергнуть любого рыцаря в неконтролируемую ярость, однако Юджин, казалось, мог над этим лишь иронично усмехнуться.

— По крайней мере, они не уничтожили вещи моей матери. — С облегчением произнёс Юджин.

— Верно. Их маниакальное увлечение еретическими исследованиями, пожалуй, их единственное искупительное качество.

Еретические исследования включали в себя изучение происхождения и уязвимых мест богопротивных сущностей. Хотя это и было опасно и часто приводило к духовной порче, это задание доверялось лишь самым опытным и проверенным священникам.

— Итак, каковы твои дальнейшие планы? — Поинтересовался Гопри.

— У меня есть запасной план. Я надеялся вернуть их мирно, но, похоже, этот вариант больше невозможен. — С равнодушным пожатием плеч ответил Юджин.

— Ты ведь знаком с подвалами монастыря, не так ли?

— С этой зловонной клоакой? Разумеется.

Подвал представлял собой мрачное хранилище для ненужных или опасных предметов. Это было грязное, пропахшее гнилью место, населённое таинственными грибами, ядовитой плесенью, крысами размером с кулак и всевозможными отвратительными насекомыми.

Никто не горел желанием его убирать, поэтому эта неприятная обязанность была возложена на Юджина, вечного козла отпущения монастыря.

— Подвал, с точки зрения архитектуры, расположен совсем недалеко от Запечатанного Хранилища. И я обнаружил там потайной ход.

Юджину не было необходимости объяснять, куда ведёт этот скрытый лаз.

— Зачем там понадобился секретный проход?

— Кто знает? Возможно, какой-нибудь священник, одержимый запретными знаниями, создал его давным-давно. В конце концов, получение официального разрешения на еретические исследования может занять целые десятилетия. — Предположил Юджин.

Гопри кивнул, сочтя это объяснение вполне правдоподобным.

— Если ты знал об этом, почему ждал до сих пор? Почему не забрал вещи раньше?

— Сделал бы я это раньше или позже, меня бы всё равно рано или поздно поймали. Это создало бы ненужные проблемы и для меня, и для тебя, учитель. Я хотел вернуть их по праву.

Кража из монастыря считалась тяжким грехом. Несмотря на все свои обиды, Юджин не хотел полностью разрывать связи с местом, которое его вырастило.

— Но теперь у меня нет другого выбора. — С мрачной решимостью произнёс Юджин.

Он принял окончательное решение воспользоваться тайным ходом, чтобы проникнуть в Запечатанное Хранилище и вернуть принадлежавшие его матери вещи.