— Говорят, сир Гопри здесь. Ни на миг не ослабляйте бдительность.

От этих слов их господина лица всех присутствующих напряглись, и они безмолвно кивнули. Никто не позволил себе опрометчивого заявления вроде: «Да он всего лишь человек.»

Всякий, кто жил мечом на этом континенте, был наслышан о Рыцаре Пророчества.

То была эпоха, где безраздельно властвовали вера и её неразлучная спутница — суеверие. Любой, кому довелось видеть Гопри в бою, не мог не испытывать благоговейного трепета.

Он уклонялся от ударов, словно предвидя их, ни одна попытка покушения не увенчалась успехом, а его атака и защита всегда опережали действия противника на шаг.

Даже на турнирах, где предугадывание и контрприемы были решающими факторами, он не знал ни единого поражения. Прежде чем его стали величать Рыцарем Пророчества, в народе его звали Непобедимым Гопри.

Некоторым он мог казаться избранником божественной милости — или, быть может, чьим-то особым фаворитом.

— Входим без промедления. Отойди, Доусон.

Подчиненный, шедший впереди, прикрываясь щитом, поспешно отступил.

Маркус и Арон, облаченные в тяжелые латы, обменялись многозначительными взглядами.

— Ну, с Богом! — Выдохнул Арон, сокрушая древний железный замок ударом булавы и всем телом врываясь внутрь.

С грохотом распахнулась дверь, и в лицо ударила волна смрада, исходящего из глубины подземелья.

Они спустились в мрачное пространство, где вдоль сырых каменных стен тянулись ряды тюремных камер за ржавыми решетками. Внутри безжизненно лежали младшая сестра Маркуса, Мария, и две перепуганные служанки.

"Госпожа!"

"Мария!"

Эти безмолвные крики застыли в сердцах воинов Маркуса — потому что на их пути возникла высокая, закутанная в темную монашескую рясу фигура.

***

Юджина словно пронзила молния.

Напрягая слух, он уловил приближающийся топот множества ног — группа двигалась быстро и решительно.

"Неужели меня обнаружили?"

Эта мысль возникла первой. Может, кто-то еще знал о потайном ходе?

"Нет, это немыслимо."

Он тут же отбросил эту догадку.

Этот скрытый лаз можно было найти, лишь проведя немало времени в этом Богом забытом подвале. И если бы монастырь знал о его существовании, его бы давно замуровали.

Раздался оглушительный треск, и дверь с петель сорвалась, впуская двоих закованных в броню рыцарей и следовавших за ними солдат, от которых исходила явственная жажда убийства. Даже в полумраке подземелья их глаза, горевшие зловещим красным огнем, устремились прямо на Юджина.

— Тут тюремщик. — Констатировал Маркус, не отрывая взгляда от незнакомца.

— Я не тюремщик—

— Эй, ты, тюремщик! Если жизнь дорога — отдавай ключ! — Проревел Арон, угрожающе выставив вперед свою булаву.

— Я не тюремщик—

— Ах ты, ублюдок! Может, переломанные кости помогут тебе стать разговорчивее!

— Да вы хоть слушаете, когда с вами говорят?!

Прежде чем Юджин успел договорить, Арон ринулся в атаку. Двое солдат бросились следом.

"Проклятые рыцари. Неужели они от природы глухие?"

Юджин был редким исключением — большинство рыцарей в этом мире отличались упрямством и глухотой к чужому мнению. Они слышали лишь то, что хотели услышать, и лаяли до тех пор, пока не добивались своего.

И все же он отчасти понимал спешку группы Маркуса. Они проникли на вражескую территорию и должны были как можно скорее освободить пленниц.

"Черт возьми. Слишком много врагов, чтобы драться безоружным."

Из-за злополучного инцидента с Гопри ношение оружия внутри было строго запрещено — он был безоружен.

Бам—!

Юджин резко топнул ногой. По полу подземелья пробежала круговая ударная волна, вздымая облако пыли.

— Ч-что за чертовщина?!

Арон запнулся, внезапно ощутив, как между ними возникла непреодолимая дистанция. Казалось, невидимый великан рывком отбросил противника назад.

Последовавший шок был еще сильнее: Юджин подхватил огромную бочку, размером со взрослого мужчину, и с невероятной легкостью метнул её одной рукой.

С оглушительным свистом массивная деревянная бочка понеслась вперед с ужасающей силой. На мгновение Арону показалось, что весь проход заполнился летящим деревом.

— Р-р-ра!

Арон изо всех сил взмахнул булавой и разнес бочку в щепки.

Внутри оказалось пусто, но от силы удара его руку пронзила острая боль, словно её вырывали из плеча. Единственное, что помешало ему выронить оружие — его поистине выдающееся мастерство воина.

Бам—!

Отскочившая булава с силой врезалась в лицо одного из следовавших за Ароном солдат.

Шлем, к счастью, уберег его скулу от перелома, но от мощного удара его повело. Он рухнул, ударился головой о тюремные решетки и потерял сознание.

Прежде чем Юджин успел испытать хоть каплю сожаления, он уже оказался вплотную к Арону, скрытый за летящими обломками бочки.

"Кольчуга, значит." — Мысленно отметил он.

Поверх доспехов рыцарь носил сюрко.

Но благодаря обострившемуся слуху Юджин отчетливо слышал металлический звон переплетенных колец.

Мощный удар ноги Юджина пришелся точно в живот Арона. Кольчуга хорошо защищала от режущих ударов клинка — но была беспомощна против сокрушительной силы.

— Га-а-ах!

Арон отлетел назад, сбил одного из своих воинов, словно кеглю, и с глухим ударом врезался в каменную стену.

Он задрожал, попытался подняться, но тут же обмяк и сполз на пол, потеряв сознание. Тонкая струйка крови потекла из его рта.

Юджин молниеносно подхватил булаву и щит, выпавшие из ослабевших рук Арона.

— Ува-а-а!

Последний из трех нападавших, обуянный ужасом, отчаянно взмахнул мечом.

Звон—!

Юджин легко блокировал удар булавой. Клинок меча с треском разлетелся на куски, лишив солдата равновесия.

Бам—!

Последовал удар щитом, отправивший незадачливого воина в стремительный вращательный полет, не давая ему даже издать крик.

Солдат трижды обернулся вокруг своей оси и рухнул к ногам Маркуса. Глаза его закатились, но грудь все еще судорожно вздымалась — он был жив.

— ...

— ...

Все стояли, пораженные невероятной демонстрацией силы, не находя слов.

Арон считался сильнейшим среди шести рыцарей, которых когда-либо побеждал Маркус. Он даже одержал победу на городском турнире. И вот он — повержен одним ударом?

— Культисты вырастили чудовище. — Прорычал сквозь стиснутые зубы Маркус, обнажая свой меч.

Сильный всегда чувствует силу другого. Маркус мгновенно осознал: этот человек — самый опасный противник, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться.

Его солдаты обнажили оружие, доверяя своему господину, но уверенности в победе над этим странным «монахом» у Маркуса не было.

И он был явно слишком молод, чтобы быть Гопри. А если появится еще и Гопри?

"Может, нам отступить?"

Проиграть сражение — одно дело, но командир, упустивший момент для отступления, заслуживает презрения. Маркус колебался, раздираемый между жизнью своих людей и судьбой сестры.

— Это была самооборона.

В этот момент Юджин развернул ладони вверх. Булава и щит спокойно покоились в его руках, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

Этот жест ясно говорил об отсутствии у него враждебных намерений.

— Я не тюремщик и не священник. Я тоже ненавижу Культ Истинного Бога. Эту рясу может надеть любой, кто здесь работает. Вы напали, не дав мне возможности объясниться.

Юджин достал свое резюме, ранее отвергнутое девушкой, и бережно протянул его незваным гостям.

Судя по их встревоженным взглядам на пленницу и общей напряженной атмосфере, они, должно быть, принадлежали к её родовому клану.

Он не хотел наживать бессмысленных врагов, поэтому и нейтрализовал их всех, не причинив смертельных ран.

— Лорд Маркус.

— Прошу вас, о благоразумном решении… — Взмолились солдаты, надеясь избежать кровопролитной схватки с этим кошмарным человеком и спасти девушку.

— А вы кто? — Спросил Маркус, жестом приказав своим воинам поднять поверженных.

— Юджин Мейер.

Имя это было незнакомо никому из них. Маркус вопросительно оглянулся — все лишь отрицательно покачали головами.

— Если твои слова правдивы, то нам незачем сражаться.

— Вы пришли спасти этих девушек, не так ли?

Маркус утвердительно кивнул.

Сейчас не время для утаек и сомнений. Нужны были прямые и честные ответы, как обнаженный клинок.

— Я стану вас задерживать. Проходите.

Юджин отступил в сторону, жестом приглашая их в мрачный зев подземелья.

После мимолетного колебания Маркус шагнул к покореженной двери камеры. Его воины, помедлив, последовали за ним.

— Ургх...

Арон застонал, пытаясь повернуть голову. Быстрое возвращение сознания свидетельствовало о его поразительной живучести.

— Передай это ему.

Юджин извлек из-под плаща две крохотные пилюли и бросил их солдату, поддерживавшему Арона.

— Ч-что это такое?

Солдат, сам того не заметив, обратился к нему с почтительным тоном.

— Лекарство от внутренних повреждений. Облегчит боль до тех пор, пока вы не получите должного врачевания. Дай ему одну сейчас, другую — завтра.

— Ваша милость поистине великодушна.

— Простите за столь необычный способ знакомства: сначала избить, а потом лечить.

Арон, не раздумывая, проглотил предложенную пилюлю. Юджин был слегка обескуражен его прямотой — то ли это была смелость, то ли простодушие?

Решетка и дверь, вопреки ожиданиям, оказались на редкость прочными. Это были не те запоры, что поддадутся грубой силе.

Но среди людей Маркуса нашлись умельцы на все руки — и один из них, взятый в этот поход, слыл гениальным взломщиком замков.

— Доусон. Сможешь справиться?

Он обратился к подчиненному, который закинул за спину свой баклер и достал из потайного кармана связку тонких инструментов.

— Тройной замок, дело непростое, но я постараюсь. Только дайте немного времени...

Фразу Доусона оборвали крики и лязг сталкивающегося металла, доносившиеся снаружи.

— Наши люди сдерживают их там?

— Да. Крепкие и верные товарищи — они продержатся достаточно долго. — Заверил Маркус.

Верные своей параноидальной натуре, служители Культа установили на тюремной двери сверхнадежный запор.

— Вы, презренные твари, хоть понимаете, куда вторглись?!

— Братья, да не устрашит нас смерть!

Лязг-лязг—

Пока Доусон мучился с первым замком и перешел ко второму, крупные капли пота стекали по его лбу. Звуки битвы снаружи нервировали его.

Молча стоявший рядом человек в монашеской рясе внушал куда больший трепет. Даже сосредоточившись, пальцы взломщика продолжали предательски дрожать.

Юджин устало вздохнул.

— Пожалуй, стоит поторопиться. Я помогу.

Чем быстрее группа Маркуса покинет подземелье и отвлечет внимание в другом месте, тем легче будет Юджину незаметно исчезнуть.

— Неужели у тебя есть ключ?.. Нет, будь он у тебя, ты бы уже давно его отдал.

Маркус покачал головой. Любой, кто стал бы тянуть до последнего с ключом, явно не в себе.

— Ключ, скорее всего, у старшего жреца. Он никому не доверяет.

Доусон все еще безуспешно возился со вторым замком.

— Так как же ты собираешься его открыть?

— Вот так.

Юджин крепко сжал железные прутья решетки, на которых все еще виднелся отпечаток его ладони.

— ???

Все уставились на него в полном недоумении, не понимая его намерений.

Скри-и-ип—!

Толстые железные прутья с противным скрежетом согнулись, словно податливая лоза.

"На этот раз можно не церемониться."

Ему все равно нужно было вызволить пленниц, поэтому Юджин напряг все силы и потянул.

— Боже милостивый... — Прошептал потрясенный Арон.

Треск! Звон&!

Железные штыри, крепившие решетку к потолку и полу, с треском вырвались и разлетелись в стороны. Один из них с отчетливым металлическим звуком ударился о наголенник Маркуса.

Он не просто согнул прутья — он вырвал три из них, образовав достаточно широкий проем, чтобы мог пройти человек.

— Этого должно быть достаточно, чтобы уладить любые недоразумения, возникшие ранее.

— Даже если бы ты отрубил мне руку, я бы простил...

Юджину понравился спокойный ответ Маркуса. В другой жизни они могли бы стать друзьями.

— Мария. Проснись. Мы должны немедленно уходить.

Пока его люди поднимали бесчувственных служанок, Маркус попытался привести в чувство сестру, но она оставалась неподвижной.

— Ее зовут Мария, верно? Прекрасное имя. Она спит глубоким сном. Бесполезно пытаться ее разбудить. Просто несите ее и уходите.

— Это невозможно.

Маркус категорически возразил.

Она была сестрой, которая ради поддержки своего непутевого брата ступала по тонкому льду интриг высшего общества.

— Мария давно страдает от бессонницы.

Сладкое посапывание донеслось из-под его плаща.

— ...

Маркус был совершенно обескуражен этой милой сонной трелью.

— Что ж, похоже, здесь мы закончили. Я пойду первым.

Оставив их позади, Юджин покинул мрачное подземелье. До самого конца он настороженно следил за группой Маркуса, но те не проявили ни малейшей враждебности.

Лишь громкий лязг упавшего щита и булавы эхом разнесся за его спиной.

***

— Вы, нечестивые вампирские отродья!

— Вы вообще понимаете, куда яви—!

Священник, с бравадой бросившийся в атаку, теперь в ужасе пятился назад. Острое копье едва не пронзило его между щитами.

— Заходите, если смелости хватит, вы, культистские ублюдки!

— Наш старик живо вам кишки на место вправит!

Издалека Юджин одобрительно поднял большой палец, глядя на дампиров, державших оборону. Благодаря им, это был идеальный момент, чтобы незаметно исчезнуть.

Он одним легким прыжком преодолел монастырскую стену и приземлился на другую сторону — кто-то бежал прямо к нему.

— Хоми?

Это была Хоми, спешившая навстречу с фамильным-мечом в руке.

— Ты пришла, беспокоясь обо мне. Спасибо.

Юджин крепко обнял умного и преданного слугу. Как и говорил Гопри — какой бы прекрасной ни была лошадь, она не сможет сравниться с верным товарищем.

— Пошли.

Нравится это им или нет, но пришло время оставить эту тихую провинциальную деревушку позади.