Несмотря на свою слепоту, Гопри обычно держал глаза открытыми. Это был некий символизм — напоминание о его твёрдом решении оставить позади жизнь «Рыцаря Пророчества» и всецело посвятить себя вере.

Но сейчас Гопри закрыл глаза.

Юджин, мгновенно осознав всю значимость этого жеста, предельно контролировал своё дыхание.

"Значит, и я был слеп." — Пронеслось в голове Юджина.

Его образ Гопри всегда был монолитной фигурой: невозмутимый и благородный, с редкими проблесками доброты, словно крохотные островки мха на сером камне.

Но это представление внезапно рухнуло. Человек, стоявший перед ним, был уже не рыцарем, преданным идеалам чести и справедливости — он превратился в одержимого клинком берсерка, всецело поглощённого искусством меча.

Юджин метнул быстрый взгляд в сторону колышущегося под ветром тростникового поля. Он мог бы попытаться нырнуть туда, чтобы укрыться, но прекрасно понимал, что таким примитивным трюком не обмануть сверхъестественный слух его наставника.

[В прошлом многие пытались заманить меня в подобное укрытие во время боя. Все они в итоге теряли меня из виду и бесславно погибали.] — Когда-то предостерегал Гопри.

Эти слова отчётливо врезались в память Юджина.

— Я слышу, как закатываются твои глаза. Даже не думай о дешёвых уловках. — Пророкотал Гопри.

— Да понял я. — Пробормотал Юджин.

Несмотря на то, что он старался закатить глаза как можно медленнее и незаметнее, острый слух учителя всё равно уловил этот едва заметный жест. Слух Гопри поистине был божественным.

— Шучу. Даже я не настолько всеслышащ.

— Учитель, такие шутки совершенно не к месту! — С лёгким раздражением пожаловался Юджин.

Свист—!

Внезапно в его сторону стремительно метнулся стальной клинок.

Это был прямой, молниеносный выпад, нацеленный точно на двадцать градусов вверх — атака настолько стремительная и выверенная, что менее опытный фехтовальщик даже не успел бы осознать свою гибель до того, как остриё пронзило бы его сердце.

Уклониться было невозможно. Отступление или шаг в сторону лишь ненадолго отсрочили бы неизбежное; клинок преследовал бы его, словно голодная змея, бросающаяся на свою жертву.

Блокировать? Это лишь позволило бы лезвию скользнуть по его собственному мечу и с лёгкостью перерезать запястье.

Единственным выходом было сокрушить атаку подавляющей, несокрушимой силой.

Вспомнив то ощущение, когда он размозжил костяной панцирь черепа чудовищного кабана, Юджин высвободил всю свою скрытую мощь.

Лязг—!

Раздавшийся звук был далёк от обычного столкновения двух стальных клинков — это был резкий, оглушительный металлический взрыв.

Остриё меча Гопри, которое должно было вонзиться в грудь Юджина, с силой вошло в землю, заставив пожилого воина опуститься на одно колено.

— Да. Вот оно. — С кровожадной ухмылкой произнёс Гопри, рывком выдернув клинок из земли и вновь принимая боевую стойку.

— Как только начинается бой, никогда не теряй бдительности. Всегда выбирай наиболее оптимальный из доступных вариантов. — Наставительно произнёс Гопри.

— Вас никогда не упрекали в бесчестии как рыцаря за подобные приёмы? — С любопытством спросил Юджин.

— Никогда. Я никогда не прибегал к подобным тактикам на турнирах, а те, кто видел их в бою, не дожили до того, чтобы рассказать об этом. — Хладнокровно ответил Гопри.

— Чувствую, сегодня я узнаю о вас много нового. — С горькой усмешкой заметил Юджин.

— А разве это не взаимно? — Парировал Гопри.

За этим последовал безжалостный, непрекращающийся шквал ударов. Это была уже не просто тренировка, призванная испытать пределы возможностей Юджина — это была кульминация всего, чему когда-либо учил его Гопри.

Меч Гопри опасно блеснул, слегка изменив угол атаки, отражая лучи заходящего солнца прямо в глаза Юджину.

Внезапная ослепляющая вспышка резанула, словно раскалённая игла, вынуждая Юджина инстинктивно зажмуриться. Он тут же напряг до предела все остальные чувства, едва уклонившись от стремительного клинка Гопри, который прошёл всего в нескольких сантиметрах от его подмышки.

Будь он менее опытным воином, кровь уже ручьём лилась бы из его бока.

— Люди инстинктивно поднимают руки, когда атакуют их глаза. Это оставляет их подмышки совершенно беззащитными — фатальная слабость. Дешёвый трюк, но весьма эффективный. Конечно, ты достаточно силён, чтобы пробить любую броню, так что к тебе это, к счастью, не относится. — Хладнокровно отметил Гопри.

— Я помню каждый ваш урок, учитель. — Твёрдо ответил Юджин.

Каждое яростное столкновение их клинков воскрешало в памяти годы, проведённые под суровым, но мудрым руководством Гопри.

Даже внезапная ослепляющая техника была одним из уроков, преподанных ему Гопри два года назад.

[— Зрение может подвести в любой момент — будь то внезапный удар, попавшая в глаза грязь, действие яда или проклятие тёмной магии. Чёрт возьми, некоторые погибают посреди дуэли из-за банальной капли пота, попавшей в глаз.]

[— Какая жалкая участь.]

[— Тогда позаботься о том, чтобы с тобой этого никогда не случилось. Не полагайся исключительно на своё зрение. Оттачивай все свои чувства до предела.]

Следуя этому совету, Юджин упорно тренировался сражаться, не полагаясь на зрение, стремясь во всём подражать своему слепому наставнику.

Лязг—!

Фехтование Гопри было неумолимым и поразительно точным. Его атаки были не просто быстрыми — они были невероятно плавными, легко адаптирующимися к малейшим движениям противника.

Казалось, что каждый удар сопровождается мгновенным, неожиданным продолжением, словно Юджин сражался одновременно с двумя невидимыми клинками.

Каждый раз, когда Юджин готовился к защите или контратаке, сверхчеловеческий слух Гопри улавливал малейшее напряжение его мышц и немедленно корректировал траекторию своего смертоносного удара.

Каким бы стремительным ни был Юджин, Гопри всегда, казалось, опережал его на шаг.

Лязг—!

Снова клинок Гопри изменил направление в середине стремительного взмаха, целясь уже не в грудь, а в плечо Юджина. Неудивительно, что он когда-то заслужил грозный титул «Рыцаря Пророчества».

И всё же...

Лязг—!

Каждая атака, какой бы коварной и обманчивой она ни была, с глухим лязгом разбивалась о стальную защиту Юджина.

К этому моменту одежда Гопри промокла насквозь от пота, хотя это было вызвано вовсе не физическим истощением. Его закалённое многолетними тренировками тело всё ещё с лихвой выдерживало подобную нагрузку.

Причиной этой внезапной слабости был первобытный, животный страх — оглушительный сигнал тревоги, раздававшийся в глубине его инстинктов каждый раз, когда его клинок скрещивался с мечом Юджина.

Лязг—!

Все его коварные уловки, смертоносные техники, которые оборвали бесчисленное количество жизней на полях сражений, теперь с лёгкостью парировались этим чудовищным учеником.

Каждый тщательно спланированный удар, призванный сбить с толку и сокрушить противника, с треском проваливался.

Лязг—!

Сокрушительная сила контратак Юджина каждый раз нарушала с таким трудом сохраняемое равновесие Гопри.

Дуэль продолжалась под багровым светом заходящего солнца и затянулась до тех пор, пока на тёмном небосводе не засияла бледная луна.

Для Юджина этот поединок был выпускным экзаменом, и он сосредоточился исключительно на обороне, воспринимая каждый удар как проверку всего, чему он научился за долгие годы.

Но в какой-то момент он внезапно осознал, что вопросов больше не осталось.

— Х-ха... х-ха...

Прислушиваясь к тяжёлому, прерывистому дыханию своего учителя, Юджин понял, что пришло время покинуть эту импровизированную «классную комнату». «Ножны», которые Гопри когда-то выковал для его сердца, давно были разбиты вдребезги.

Бум—!

Стойка Гопри внезапно дрогнула, и его меч, описав широкую дугу, с глухим стуком упал далеко в траве. Юджин немедленно приставил остриё своего клинка к дрожащей шее поверженного учителя.

— Х-ха... х-ха...

Ожидая хоть какого-то слова от Гопри, Юджин понял, что его наставник с трудом приходил в себя после этого изнурительного поединка. Кровь медленно капала с разорванной ладони Гопри, его тело била мелкая дрожь, а в груди клокотало тяжёлое, прерывистое дыхание.

— Давай... заканчивай. — Прохрипел Гопри, с трудом выговаривая слова.

— Это была действительно забавная шутка, учитель. — С едва заметной улыбкой произнёс Юджин, вкладывая свой меч в ножны и помогая Гопри подняться на ноги.

— Даже та первая внезапная атака была всего лишь шуткой. — Пробормотал Гопри, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Большинство людей назвали бы это самым настоящим жульничеством. — С ироничной усмешкой заметил Юджин, заботливо стряхивая прилипшую к коленям Гопри землю.

— Достаточно. Я сам справлюсь. — Устало отмахнулся Гопри.

— Считайте это одним из последних проявлений сыновней почтительности от вашего нерадивого ученика. Позвольте мне. — Мягко возразил Юджин.

Наконец, Гопри с глухим стоном рухнул обратно на землю.

— Сражение с чудовищем в человеческой шкуре отняло у меня последние силы. Я даже стоять не могу.

— Не чудовище — всего лишь дитя ведьмы. — Тихо поправил Юджин.

— Да уж, конечно. По крайней мере, ты гордишься матерью, которую проклинает вся округа. Вот уж истинно любящий сын.

Гопри тихонько хмыкнул, его тон был неизменно сухим. Юджин опустился рядом, и оба, учитель и ученик, позволили прохладному ночному ветерку остудить разгорячённые тела.

Юджин осторожно взял Гопри за запястье.

— Дайте взглянуть на рану. Она ведь кровоточила.

— Ерунда. Просто царапина.

— Даже лев может пасть от занозы в лапе, а императора может сразить незначительная инфекция.

— Не припомню, чтобы я растил барда, а не рыцаря. — Проворчал Гопри, но послушно протянул руку.

Юджин залез в свой походный мешок и достал флягу с водой.

— Немного пощиплет.

— Эту фразу прибереги для нежных ручек какой-нибудь знатной дамы. Я трижды в жизни получал мечом в брюхо.

— Удивительно, что вы ещё дышите.

Юджин полил чистой водой разодранную ладонь Гопри, но тот даже не дрогнул.

Затем Юджин достал толстый, мясистый лист какой-то травы.

— Никаких бинтов? Ты и впрямь нечто. — Пробормотал Гопри.

Юджин сжал листья в плотный комок, выкручивая из них сок сильными движениями пальцев.

Густая жидкость хлынула с неожиданной силой. Он посыпал её порошкообразным снадобьем, словно приправляя изысканное блюдо.

— Что за колдовство? Боль как рукой сняло. — Удивлённо отметил Гопри.

— Это обезболивающий грибной порошок. Редкая находка. Простите, что приберёг его напоследок. — Объяснил Юджин.

— Ты весьма находчив. Если когда-нибудь потеряешь конечность, мог бы открыть аптекарскую лавку и жить безбедно. — С кривой усмешкой заметил Гопри.

— Благодарность следует вознести Хоми. Это она собрала все эти чудодейственные ингредиенты.

Уголки губ Гопри едва заметно дрогнули в подобии улыбки, хотя он больше ничего не сказал. Юджин, разумеется, прекрасно видел сдержанную благодарность своего наставника.

Закончив перевязку, Юджин обеими руками бережно сжал повреждённую ладонь Гопри.

— Что теперь? Ты ещё не закончил?

— Почти. — Тихо ответил Юджин.

Закрыв глаза, он негромко пробормотал что-то себе под нос. Это не было ни пением, ни заклинанием, а скорее некой внутренней вибрацией, едва уловимой резонансной волной, казалось, обладающей почти физическим присутствием.

— Ты... ты ведь не творишь чудо, правда? — Запнулся Гопри, его лицо отражало то же потрясение, которое он испытал, когда Юджин поверг чудовищного кабана.

Истинные чудеса — божественные акты исцеления или благословения — были доступны лишь самым набожным священникам, и даже им случались крайне редко. В их скромном монастыре их мог совершать лишь сам настоятель.

Юджин отрицательно покачал головой.

— Конечно, нет. Мне недостаёт веры, да и я сын ведьмы, помните? Мне не под силу деяния епископов, исцеляющих раны одним прикосновением.

Он спокойно объяснил, прекрасно зная, как быстро разрастаются слухи, особенно в мире, где рассказы о божественных знамениях часто граничили с мифами.

— Моя мать говорила мне... — Начал Юджин. — ...что в то время как священники слепо поклоняются божественному в этом мире, ведьмы стремятся постичь сам этот мир.

Под повязкой Гопри почувствовал странное, едва уловимое ощущение — словно травяная вытяжка жила своей собственной жизнью, слабо шевелясь под кожей.

— Искусные ведьмы способны извлекать нечто из самой сути этого мира и закреплять это в материальной реальности. — Продолжал Юджин.

— Кажется, что-то ползает у меня в ладони! — Воскликнул Гопри, впервые за долгое время выглядя по-настоящему встревоженным.

Для человека, которого не могли поколебать ни свист клинков, ни сама близость смерти, суеверия, казалось, имели странную, почти иррациональную власть.

— Просто живая эссенция действует куда эффективнее мёртвой вытяжки, не находите? — С хитрой усмешкой съязвил Юджин.

— Немедленно сними это с меня, мелкий чертёнок! Этот твой «винный инцидент» ведь не был случайностью, признавайся?! — Потребовал Гопри, пытаясь развязать тугие повязки.

— Я тогда был удивлён не меньше вашего! Это было совершенно непреднамеренно — это просто кровь моей матери действует сама по себе. — С тихим смехом ответил Юджин, крепко удерживая руку своего наставника.

— Расслабьтесь. Это пойдёт вам на пользу. Это же не начнёт пожирать вашу плоть, словно опарыши, или что-то в этом роде.

— Что?! Сними это, проклятье!

Следующие несколько мучительных минут Юджин боролся с Гопри, отчаянно пытаясь помешать ему размотать тщательно наложенные повязки.

На едва забрезжившем рассвете далёкий волчий вой эхом прокатился по окрестным холмам. Двое стояли, готовые расстаться.

— Вы и впрямь собираетесь путешествовать в одиночку? — С тревогой спросил Юджин.

— Я иду путём паломничества. Я не ищу ни богатства, ни славы, ни власти, ни толпы слуг. Если бы мы путешествовали вместе, мы бы лишь сковывали мечты друг друга. — С непоколебимой решимостью ответил Гопри.

Он кивнул на лежавший неподалёку комплект добротных доспехов.

— Теперь оно твоё.

— А как же вы? — С недоумением спросил Юджин.

— Паломнику не нужны доспехи. Простой плащ с глубоким капюшоном будет вполне достаточно.

В какой-то неуловимый момент мутные, безжизненные глаза Гопри вновь обрели ясность, а его лицо вернулось к обычному спокойному и собранному выражению мудрого монаха. Аура яростного берсерка бесследно исчезла.

— Понял. Я найду им достойное применение.

— Мог бы для приличия хоть раз отказаться, но нет, сразу же схватил. — С лёгкой укоризной поддразнил Гопри.

— Я знаю, как вы ненавидите всякие драматические прощания. — С едва заметной улыбкой ответил Юджин.

— Ладно, ладно. Ты победил. Возьми ещё и это. — Сказал Гопри, бросая Юджину старинное кольцо.

— Что это? — Спросил Юджин, внимательно рассматривая замысловатую гравировку.

— Перстень-печатка сэра Рейнмайера, моего старого учителя. Он передал мне всё, что имел, а теперь я передаю это тебе.

— Постойте, что?! — Юджин был совершенно ошеломлён.

— Как только ты ограбишь Запечатанное Хранилище, тебе придётся покинуть эту деревню. Добротный титул тебе пригодится. Даже нищий странствующий рыцарь пользуется большим уважением, чем простой смертный. Хлеб и мясо достаются людям со статусом куда легче. — Терпеливо объяснил Гопри.

— Разве самозванство знатного человека не карается смертью? За такое без суда и следствия вешают! — С тревогой запротестовал Юджин.

— Это не самозванство. Я унаследовал этот титул, и теперь он твой. Род Рейнмайеров заканчивается на тебе.

Голос Гопри смягчился, когда он погрузился в воспоминания.

— У покойного учителя не было детей. Всё его имущество перешло ко мне, и теперь я доверяю его тебе. Мёртвое дворянское имя всё же лучше, чем полное его отсутствие.

Юджин быстро кивнул, всё прекрасно понимая. Он слишком хорошо знал, насколько бесценен дворянский статус в этом жестоком мире.

— Значит, теперь я Юджин Рейнмайер?

— Это давно угасший род из далёких земель. Никто не сможет доказать обратное. У тебя есть акцент, внешность, навыки и...

Гопри перевёл взгляд на тёмную кромку леса.

— Даже твой оруженосец исключителен. Никто не посмеет тебя расспрашивать.

— Кажется, вы весьма тепло относитесь к Хоми, учитель.

— Ученик — это тот, кому ты передаёшь знания и опыт, а не тот, кого ты безжалостно эксплуатируешь.

Затем он резким движением сорвал повязки, которые Юджин так тщательно наложил.

— Эй! Вы не должны были это снимать!

— Не могу выносить этого мерзкого ощущения, будто там что-то ползает!

Гопри внимательно осмотрел свою ладонь, задумчиво потирая её.

— Ну и ну... это просто невероятно.

Некогда глубокая, кровоточащая рана уже затянулась наполовину, а кровь, обильно сочившаяся из неё, словно впиталась или исчезла, оставив кожу чистой и неповреждённой.

Гопри наклонился, поднял свой упавший меч и плавно вложил его в потёртые ножны. Он повернулся к Юджину без единого слова, его лицо оставалось нечитаемым.

Лишь тихое шуршание ночного ветерка в кронах деревьев нарушало наступившую между ними тишину.

Казалось, Гопри хотел ещё что-то сказать, но в последний момент передумал. Слова никогда не были его сильной стороной, да и всё самое важное уже было сказано.

— А посвятить меня в рыцари вы хотя бы не собираетесь? — С лёгкой усмешкой поддразнил Юджин.

Посвящение в рыцари было особой привилегией, которую рыцарь мог даровать другому. Это было древнее право, передававшееся по неписаным законам, хотя и не являлось чем-то, что можно было использовать легкомысленно. Известны случаи, когда рыцарей сурово наказывали их лорды за неправильное посвящение недостойных.

Однако, учитывая легендарную репутацию Гопри, никто бы не посмел оспорить его право посвятить в рыцари своего единственного ученика.

— Забудь об этом. Вся эта формальная чепуха мне не по душе. Просто будь рыцарем с этого самого момента.

— ...

Юджин открыл рот, вероятно, чтобы возразить, но Гопри резко развернулся и направился к привязанной неподалёку лошади.

Юджин, заметив неуверенные шаги своего наставника, поспешил поддержать его, помогая забраться в седло.

Взяв в руки поводья, Юджин повёл лошадь по пыльной дороге, ведущей из сонной деревни. За короткую прогулку они обменялись несколькими негромкими шутками.

И это было всё. Таково было их прощание. Учитель уехал, а ученик остался.