— Умри же!

Стрела Совы на этот раз достигла цели, поразив волка. Она не убила зверя, но заставила его захромать, лишив былой угрозы.

Виии-нг—!

Хоми, словно подтверждая свою непревзойденную меткость, вновь отправила волка на тот свет единственным выстрелом.

Но ценой этих жертв волки все же сумели прорваться к линии обороны наемников.

Пока двое лучников отступали, наемники шагнули вперед, выставив щиты.

— Они идут!

— Держите щиты крепче! Берегите ноги!

В схватках с дикими зверями следовало особенно опасаться уязвимых мест, таких как лодыжки и бедра. В особенности когда на тебе была жалкая, тонкая броня, едва ли заслуживающая названия гамбезона.

Рррр—!

Словно насмехаясь, вожак стаи взмыл в воздух, целясь прямо в горло Бороды.

Но в этот самый миг Юджин, находясь за линией обороны своих людей, стремительно взмахнул цепом. С оглушительным свистом тяжелая железная гиря обрушилась на морду прыгнувшего волка.

И тут наемники стали свидетелями зрелища, прежде им невиданного.

Волк, пораженный цепом, с неестественной грацией перевернулся в воздухе и рухнул примерно в пяти метрах. Казалось, он совершил не меньше четырех полных оборотов.

— Пф-ф!

Несмотря на критическую ситуацию, один из наемников не смог сдержать приглушенный смешок, пораженный абсурдностью зрелища.

В это краткое мгновение бросился другой волк. Цеп обрушился с такой силой, словно рассекал сам воздух над его головой.

Треск—!

Голова волка неестественно вывернулась, когда он с глухим стуком врезался в землю. По инерции своего броска он пропахал мордой около метра земли, прежде чем остановиться, словно его голова была плугом.

"Я жив!" — Ликовал про себя Борода.

С учетом новоприбывших волков, их число приближалось к двадцати. Само по себе это уже представляло смертельную опасность — а вдобавок ко всему, среди них был Варг.

Если бы они были одни, они бы уничтожили еще нескольких волков, прежде чем их одолели и растерзали заживо.

Но видя подавляющую мощь рыцаря, сражавшегося рядом, сегодня не казалось им днем погибели.

— Не лезьте в атаку! Сосредоточьтесь на обороне! Поддерживайте рыцаря, чтобы он мог сражаться свободно!

— Есть, капитан!

Наемники, воодушевленные мужеством рыцаря, подняли щиты и контратаковали копьями и топорами.

Свист—!

Аууууу—!

Над ними Юджин размахивал своим смертоносным цепом, с каждым ударом отправляя на землю очередного волка.

— Угх!

Некоторые наемники невольно отшатнулись от ужасающего звука и вида массивного оружия, проносящегося над головами.

"Да он просто монстр во плоти, а не рыцарь!"

"Что за человек обладает такой нечеловеческой силой…?"

Даже для рыцаря, как они осознали, Юджин был далеко за пределами обычного.

Борьба с волками требовала низких ударов и стремительных движений — это было непросто.

Чтобы атаковать мечом или топором, приходилось нарушать стойку и сгибать колено, но к тому времени волк уже успевал молниеносно отскочить, оставляя оружие рассекать лишь пустоту.

Многие погибли или были искалечены от волчьих укусов в лодыжки или шею в эти краткие моменты уязвимости.

Но Юджин был иным. Держа конец массивного цепа одной рукой, сидя верхом, он обрушивал его с грубой, неукротимой силой, создавая сокрушительную досягаемость и непредсказуемые углы атаки.

Бам—!

Волк, пригнувшийся к земле и попытавшийся отступить, получил сокрушительный удар в бок и отлетел в сторону.

Хынк—!

Его ребра были раздроблены, левый бок ужасно вдавлен. Волк, чьи легкие были разорваны осколками костей, захлебывался кровью и бился в предсмертных конвульсиях.

Звяк—!

Свист—!

Тем временем Сова и Хоми добавляли свои смертоносные выстрелы в общую схватку, с неумолимой точностью поражая волков.

Наконец, звери не выдержали натиска и обратились в бегство.

Более десяти волков были убиты в мгновение ока — и ни одной царапины с их стороны. Поистине ошеломляющая победа.

— Н-неужели все кончено?

— Кончено? Что ты несешь! Варг все еще там!

Борода рявкнул на дрожащего от страха новичка.

Они все еще были далеко от Костеграда. Если Варг снова нападет во время ночного привала, это будет настоящий ад.

Юджин выехал на своем коне за пределы построения наемников.

— Выходи!

Его властный крик эхом прокатился по лесу, подобно раскату грома.

Это было не просто громко. Подобно звериному рыку, в его голосе чувствовалась первобытная сила, заставлявшая слушателей невольно вздрагивать.

Но в отличие от наемников, испытывавших благоговейный ужас, Варг, казалось, был этим вызовом лишь разъярен.

Ррррррр—!

Из-под густого кустарника появился огромный волк с искаженной злобой мордой. Он был более чем вдвое крупнее убитых им сородичей.

— Черт побери! Почему Варг объявился в такой богом забытой дыре?!

— Заткнись и сосредоточься! Держи строй — и если дела пойдут совсем плохо, освободите рыцарю пространство для маневра!

Борода отрывисто скомандовал своим людям.

Варг держал в окровавленных челюстях шею волка, осмелившегося нарушить его приказ и бежать.

Его пасть была залита багровой кровью, обнажая острые, как кинжалы, клыки — каждый размером с человеческий большой палец.

Хух—

Наемники нервно сглотнули.

Тем временем Юджин невольно восхищался своим конем. Даже окруженный трупами волков и теперь лицом к лицу с Варгом, тот сохранял невозмутимое спокойствие.

"Теперь я понимаю, почему учитель так высоко ценил барсийскую породу."

[— Барсийские лошади с самого раннего возраста привыкают к запаху крови. Они растут с врожденной устойчивостью к страху. Можно сказать, они ментально «закалены». Особенно в бою, как только они чувствуют запах крови, они остаются под полным контролем — даже перед лицом огромного чудовища.]

Запах крови, доносившийся от разбросанных волчьих трупов, придавал Могучему мужества стоять твердо.

Позади Варга робкими шагами следовала стая волков.

Ранее они пытались бежать, но после того, как одного из них жестоко разорвали в назидание, у них не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Среди них можно было заметить явно беременную самку.

Аууууууууу—!

Варг взревел и бросился в атаку.

Летящие стрелы и болты были без труда отбиты волчьим трупом, который он нес в своих мощных челюстях. Он явно не впервые использовал подобную тактику.

Чудовище стремительно сократило дистанцию — и внезапно, с поразительной ловкостью, перешло на задние лапы.

Плюх—!

Он отбросил в сторону окровавленный труп и поднял свои длинные, когтистые лапы, но Юджин опередил его. Его божественная сила позволяла наносить молниеносные удары без малейшего замаха.

Треск—!

Когти Варга с ужасающей силой столкнулись с цепом и разлетелись на острые осколки. Но даже испытывая адскую боль, зверь издал душераздирающий вопль и бросился вперед, пытаясь вцепиться зубами в Юджина.

Когда они сблизились, искаженные губы чудовища оскалились в хищной ухмылке. Для тяжелого оружия дистанция стала критически мала.

— Не выйдет, ублюдок.

Но Юджин уже выхватил левой рукой длинный меч, до этого скрытый за его плащом. Он стремительно вонзил его прямо в незащищенную грудь Варга.

Ууууууу—!

Пронзенный насквозь, Варг застыл на мгновение в воздухе.

Наемники могли лишь благоговейно застыть, не в силах вмешаться в столь стремительную схватку. Помимо молниеносной скорости, поражала немыслимая сила рыцаря — он поднял эту огромную тушу одной рукой.

Юджин резко пнул чудовище в брюхо.

Бам—!

С влажным лопающимся звуком, словно разорвавшийся бурдюк, тело соскользнуло с клинка и отлетело в сторону, с такой силой толкнув Могучего, что тот отступил на несколько шагов.

Юджин отчетливо ощутил, как под его сапогом взбурлили разорванные внутренности чудовища. Этот удар, должно быть, был столь же смертелен, как и пронзившее ранение.

Ррррр—

Свирепая аура Варга мгновенно угасла. Перед лицом неминуемой смерти он вновь принял четвероногую форму и попытался, тяжело волоча лапы, скрыться.

Цок-цок-цок—

Юджин шпорами подбодрил Могучего и устремился в погоню.

— Ты думаешь, можешь повернуться спиной к конному рыцарю и остаться в живых, презренный зверь?

— Ты труп, сукин сын! — С леденящей душу радостью выкрикнули Борода и Сова.

Если бы этот рыцарь преследовал их, они бы от страха потеряли контроль над собой. Но наблюдать, как он преследует врага, вызывало у них невероятное чувство удовлетворения.

В мгновение ока Юджин настиг Варга и обрушил на него свой смертоносный цеп. Удар в затылок раздробил череп чудовища, и мозг с кровью фонтаном брызнули из размозженной кости.

Хоюп—

Рыцарь широким крестообразным движением взмахнул длинным мечом и цепом, стряхивая с них багровую кровь. Это выглядело словно ожившая сцена из мрачного шедевра живописи.

"Это невероятно!"

Сорин совершенно забыл о своем мимолетном сожалении по поводу упущенной встречи с Гопри. Этот ученик оказался куда более выдающимся рыцарем, чем он мог предположить.

С гибелью Варга волки, до этого с опаской наблюдавшие за происходящим, медленно подняли головы. Ни один из них не выказал ни малейшего желания продолжать бой.

Их вожак — тот, кого они боялись и беспрекословно слушались — был мертв. Дальнейшая борьба с людьми потеряла всякий смысл.

Беременная волчица несмело шагнула вперед и прямо посмотрела в глаза Юджину.

— Похоже, у тебя смертельное желание, раз ты стоишь там, вместо того чтобы бежать. — Пробормотал Сова, натягивая тетиву лука.

— Подожди! Отставить!

— Есть, господин рыцарь!

Как только Юджин поднял руку, Сова немедленно опустил лук.

В приближающейся волчице не было и намека на враждебность. Лишь легкое облегчение — и глубокая, невыразимая печаль.

Уууууу—

Беременная волчица подняла морду к небу и завыла, обращая свой горестный голос к павшему вожаку.

Ей вторил жалобный хор остальных волков.

— Черт.

Даже самые суровые наемники с проклятьем опустили оружие, словно внезапно постигнув нечто важное.

— Я понимаю это чувство. — Мрачно проговорил Гамба, ветеран, призванный на службу еще юнцом и потерявший глаз в одной из стычек.

Когда скорбное завывание стихло, беременная волчица коротко взглянула на Юджина, а затем отвернулась и, бесшумно ступая, скрылась в подлеске. Остальные последовали за ней.

***

Даже после окончания кровопролитной схватки сердце Юджина оставалось невозмутимым.

Нападение волчьей стаи и Варга — ситуация, которая повергла бы в ужас даже закаленных в боях наемников — лишь пробудила в нем тихое, но непоколебимое чувство решимости.

— Хоми?

(Территория безопасна. Враги отступили.)

Вместо слов Хоми четкими боевыми сигналами сообщила, что окрестности чисты.

Юджин кивнул и протянул ей цеп.

Хоми проворными движениями вытерла кровь, шерсть и ошметки плоти, прилипшие к цепи и гире, куском грубой ткани. Затем тщательно смазала его смесью кроличьего жира и кузнечного масла.

Юджин, все еще сидя верхом, вытер свой меч и вернулся к группе.

Рыцарь, доверяющий своему оруженосцу уход как за основным, так и за запасным оружием прямо в полевых условиях, выглядел несколько необычно. По неписаным правилам, он всегда должен был иметь при себе хотя бы один клинок.

"Иметь оруженосца действительно удобно."

Юджин с невольной теплотой посмотрел на Хоми. Не просто как на милую младшую сестру, на которую он мог положиться, а как на настоящего, безупречного оруженосца, поддерживающего его во всем.

— Вы сражались превосходно, сэр! Поистине поразительный подвиг!

Сорин приблизился, успокаивая своего дрожащего вьючного коня.

— Кто-нибудь пострадал? Если да, у меня есть весьма действенные лекарства, которыми я могу поделиться.

— Уже то, что вы угостили нас такой прекрасной едой, было верхом щедрости, а теперь еще и лекарства? Нам вполне хватит и бинтов, сэр!

— Благодаря вам мы все целы и невредимы. Новички в тылу даже не вспотели. — С мягкими улыбками ответили Борода и Сова.

Это была не подобострастная лесть из чувства долга — это было искреннее, глубокое уважение.

Юджин был не просто силен — он был рыцарем, который проявлял заботу о своих людях во всех отношениях.

— Мы потеряли время. Если никто не ранен, двинемся дальше?

— Господин рыцарь, волки это одно, но Варг? Мы его заберем? — Осторожно поинтересовался Сова.

— Он чего-нибудь стоит?

Шкуры чудовищ ценились как первоклассный материал для доспехов. Гопри конкретно не упоминал шкуру Варга, поэтому Юджин спросил с некоторой надеждой.

— Шкура толстая и немаленькая, но по качеству она не намного превосходит волчью.

Сова с легким вздохом сожаления оглядел многочисленные волчьи трупы.

Если бы они смогли освежевать их всех, это принесло бы неплохую сумму. Но их было слишком много, чтобы нести.

А если бы они и занялись этим, большую часть добычи пришлось бы отдать рыцарю и его оруженосцу.

В противном случае тот цеп, которым он так лихо крушил волчьи черепа, мог бы закончить тем же и с их собственными.

Существовало бесчисленное множество историй о кажущихся добрыми и благородными рыцарях, которые становились смертельно опасными, если кто-то осмеливался перейти черту.

— Если она не намного лучше волчьей шкуры, то нет особого смысла, верно?

— Тем не менее, она больше и толще — под ней хорошо спать ночью. Защищает от холода и росы. Из нее получится отличный плащ. Особенно популярный среди рыцарей Горда.

Борода уже вместе со своими людьми волочил массивную тушу Варга.

— Понимаю. Спасибо за совет.

— Не за что. Это все равно не компенсирует спасение наших жизней.

— Так как же мы его понесем? Свежевать его прямо здесь не самый лучший вариант, да и времени займет немало.

Сорин немедленно спешился.

— Я пойду пешком. Привяжите его к моей лошади и поволочем.

— Я не могу позволить вам это сделать.

— Я все равно ничего не делаю. Позвольте мне хоть так быть полезным.

Прежде чем Юджин успел возразить, Сорин подал знак наемникам.

Ветераны завернули тело Варга в одеяла новичков и крепко привязали веревками к седлу, чтобы оно висело сбоку.

— Ааагх…

Новички скорчили недовольные гримасы, но не посмели высказать ни единой жалобы.

— У следующей стоянки есть ручей. Мы сможем заняться разделкой там вечером.

— Ладно. Сколько будет стоить работа?

— В-вам не нужно платить… — Сова не очень-то горел желанием делать это бесплатно, но решил расценить это как своеобразную плату за сохраненную жизнь. К тому же, поскольку их база находилась в Костеграде, расположение Сорина могло пригодиться.

Кивок—

Сорин тут же одарил Сову довольной улыбкой.

— Гостеприимство может быть бесплатным. Навыки — нет. Не отвергайте мою добрую волю.

— Благодарю вас, сэр!

Юджин решил проблему с вьючной лошадью — свою главную заботу — поэтому мог позволить себе эту небольшую плату. Он также хотел дать отдохнуть своей усердной оруженосцу.

— …

Но Хоми молча стояла рядом с Совой.

— Это грязная работа — не для хрупких рук оруженосца.

Проворными пальцами Хоми выхватила кинжал, ее лицо выражало твердую решимость.

— Давайте сделаем это вместе. Так будет вдвое быстрее.

— Понятно.

Юджин одобрительно кивнул двум надежным охотникам.

Быстрая работа, спасенные жизни и дополнительная плата — Сова расплылся в довольной улыбке, глядя на огромную тушу Варга.