Следующее утро застало путников в лагере.

— Подъем! Всем встать! — Зычный голос Бороды, чья смена в ночном карауле подошла к концу, заставил всех недовольно заворчать, но подчиниться.

Первая и последняя стража считались среди наемников завидным уделом. Одна из этих смен неизменно закреплялась за капитаном. Даже в малочисленной группе лидеру полагались свои привилегии.

С восемью бойцами они едва могли избежать накопления усталости. Меньшее количество людей быстро превращало ночное дежурство в мучительную повинность.

— Капитан, оруженосца нигде не видно.

— Сам не знаю. Когда я сменился, она спала рядом с рыцарем, а потом словно растворилась. — Ответил Борода.

Мужчины, заметно старше девушки, чей юный вид указывал на поздний подростковый возраст, обращались к ней с почтительным тоном.

Во-первых, она была оруженосцем рыцаря. Во-вторых, внушительный арбалет за ее спиной невольно вызывал уважение. В-третьих, высокий рост и тихая, но ощутимая аура дикости, исходившая от нее, создавали определенное напряжение.

— Серьезно? Ты не заметил, как кто-то ушел, находясь прямо под боком, да еще и не входя извне? Ты вообще смотрел, за чем положено? — С презрительной усмешкой поинтересовался Сова, заместитель капитана наемного отряда и их единственный стрелок.

— Даже если бы и видел, что с того? Она всего лишь оруженосец. Что, я должен был преградить ей путь и допрашивать, куда она направляется? Бросьте эти глупости и начинайте собираться.

У Совы были веские причины предпочитать прозвище настоящему имени.

Полностью оправдывая свое прозвище, он обладал исключительным ночным зрением и в прошлом был охотником. Во время их странствий он нередко добывал белок или диких птиц, превращая их в ароматное мясное рагу.

Как в бою, так и вне его, он был незаменимым членом отряда, поэтому Борода снисходительно относился к его угрюмому нраву.

К тому же, Хоми вскоре вернулась, неся в каждой руке по безвольному кролику.

— Вот это да, как и ожидалось!

— Наконец-то снова поедим мясного рагу.

Два неопытных наемника невольно сглотнули слюну. Заметив это, Борода недовольно дернул бровью.

— Вы, остолопы. Рыцарь еще и слова не сказал, а вы уже размечтались? Заткнитесь и жуйте свои сухари.

Сова отвесил обоим простодушным новичкам ощутимый подзатыльник.

Борода удовлетворенно кивнул. Наличие сварливого ветерана значительно облегчало поддержание дисциплины.

— Ай! За что ты нас ударил? Вчера он угостил нас чем-то вкусным — что плохого в небольшой надежде?

— Заткнитесь.

Новички пробурчали что-то невнятное, но тут же послушно сомкнули губы.

Тем временем Хоми проворно свежевала кроликов, готовясь нанизать их на вертел и зажарить на костре.

Увидев это, новички окончательно распрощались с иллюзиями. С двумя кроликами им точно ничего не перепадет.

"Естественно."— С неприязнью подумал Сова, бросив на них колючий взгляд.

— Вы, болваны. Она не простолюдинка и не какая-нибудь там наемница или искательница приключений. Она оруженосец благородного рыцаря.

— Ну и что?

Сова устало вздохнул. Эти зеленые юнцы были невежественны и бесстрашны — этого он никак не мог понять.

— Если она тебя проклянет, ты падаешь ниц и молишь о прощении. Если она тебя похвалит, ты ведешь себя так, будто готов вырвать собственное сердце и бросить к ее ногам. Даже если она протянет тебе заплесневелый хлеб, ешь его со слезами благодарности. И никогда, слышишь, никогда ничего не проси. Более того, даже не заговаривай с ней первым! Не смотри на нее без причины! Вот как нужно обращаться с дворянами. Понятно?

— Неужели мы действительно должны заходить так далеко?

Еще один новичок украдкой взглянул на Юджина.

Тот, одарив Хоми теплой улыбкой, нежно погладил ее по голове. Этот жест казался почти священническим.

Но его внушительное телосложение, властная харизма и дорогое снаряжение недвусмысленно говорили: «Передо мной — рыцарь!»

— Ты думаешь, я такой ничтожный, потому что у меня нет гордости?

— Нет, сэр.

— Никак нет, сэр.

Оба новичка энергично покачали головами.

Они уже видели, как Сова сражался с небольшой шайкой разбойников.

Несмотря на то, что он был на их стороне, то, с какой жестокостью он пытал одного из пленных, заставило их почувствовать слабость в коленях.

После того как они увидели, как он применяет охотничьи навыки свежевания к человеку, они не могли проглотить ни куска до конца того дня.

Конечно, старшим наемникам это нравилось. Чем строже дисциплина, тем выше шансы выжить.

— Еще вопросы есть?

— Нет, сэр!

— Хорошо.

Но мгновение спустя Сова почувствовал себя неловко.

Хоми улыбалась, держа в руках котелок с кроличьим рагу.

Оказалось, она жарила кроликов не для еды — они предназначались для вытапливания жира, необходимого для ухода за оружием.

Не было никакой уверенности, что у них всегда будет доступ к надлежащим припасам, поэтому приходилось использовать все, что попадалось под руку.

— Борода.

— Да, господин рыцарь!

По зову Юджина Борода, до этого сидевший на земле, тут же вскочил на ноги.

Даже для рыцаря Юджин был необычайно хорошо вооружен и высок — настолько, что даже могучему Бороде приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Добавьте к этому, что он был наследником Рыцаря Пророчества и почетным гостем города.

Даже Бороде, который не упускал случая похвастаться перед своими людьми, приходилось держать себя в руках.

— Я варю мясное рагу. Не могли бы вы добавить немного картофеля? Если уж мы взялись за это дело, то нужно сделать все как следует и поделиться со всеми. Соль у нас есть, так что об этом беспокоиться не стоит.

И каким-то непостижимым образом, когда находишься рядом с этим рыцарем, все словно само собой налаживается.

— О, господин рыцарь, ваша щедрость меня ошеломляет! Даже родная мать не относилась ко мне с таким великодушием. Похоже, удача наконец-то улыбнулась мне на закате моей наемничьей жизни!

Мужчина средних лет с густой, косматой бородой потер руки и расплылся в широкой улыбке.

Сова ткнул в него пальцем.

— Видите? Вот как нужно обращаться с рыцарем.

— Ух ты.

— Даже капитан Борода так себя ведет.

При этих словах на лбу Бороды отчетливо вздулись вены. Неужели они думали, что ему это доставляет удовольствие?

***

Группа, увеличившаяся теперь до одиннадцати человек, продолжила свой путь.

Юджин и Сорин ехали в центре, непринужденно беседуя. Хоми и Сова, с их обостренными чувствами, шли впереди, внимательно осматривая окрестности.

Шурх-шурх—

— Хм.

— Хм…

Наемники старались не показывать этого, но были благодарны за присутствие Хоми.

После долгого пребывания в обществе потных мужчин, простое присутствие рядом красивой женщины делало атмосферу вокруг ощутимо свежее.

Но этот густой, длинный, белый хвост, игриво покачивающийся при каждом ее шаге, особенно радовал глаз.

За годы своей наемничьей службы они повидали немало зверолюдей, но никогда не встречали такого хвоста, как у Хоми. Он казался мягче и бархатистее лисьего меха, который носила одна знатная дама, встреченная ими когда-то на одной из территорий.

Шурх-шурх—

— Кхм.

Они не могли открыто разглядывать ее, поэтому постоянно бросали украдкой взгляды, делая вид, что сохраняют бдительность, что Юджин истолковал по-своему.

— Какая дисциплина. В долгом походе легко заскучать, но все так тихи и внимательно осматривают окрестности. У вас отличный глаз на наемников.

— Ха-ха-ха. Благодарю вас, господин рыцарь. Наемники Бороды довольно известны в Костеграде, в конце концов.

Сорин, впрочем, полагал, что наемники нервничают из-за рыцаря, а не из-за игриво покачивающегося хвоста.

Чувствовавшие себя неловко наемники лишь еще сильнее сосредоточились на окружающем.

По сторонам узкой грунтовой дороги раскинулся живописный лес, совсем не похожий на угрюмые чащи к западу от Края Королевства.

— Неужели в этих краях так необходим столь внушительный эскорт? Максимум, здесь могут встретиться бродячие псы, а если совсем не повезет, то заблудший волк.

Эта деревня десятилетиями жила в тишине и спокойствии. Проезжавшие торговцы обычно передвигались небольшими группами.

— Но мы должны были сопровождать самого сэра Гопри. Мы обязаны поддерживать респектабельный вид. Изначально к нам должен был присоединиться рыцарь, нанятый городом, но в данный момент он выполняет другое поручение.

Вероятно, это было связано с вчерашними разговорами о растущем беспокойстве близ города из-за угрозы со стороны знати Королевства Горд.

— Отправлен? Куда? Чтобы разогнать каких-нибудь завалящих бандитов?

Если он служил в Костеграде, то, скорее всего, был вольным рыцарем без феодальных обязательств. Поскольку Юджин сам принял приглашение, ему стало любопытно. Этот рыцарь мог стать своего рода отражением его собственного будущего.

— Нет. Насколько мне известно, он отправился в качестве эскорта посланника в Римское Королевство. Я всего лишь мелкий чиновник, поэтому подробностей не знаю.

— Если они отправляют рыцарей с посланниками, значит, обсуждают что-то действительно важное.

Римское Королевство являлось могущественной державой в самом сердце континента. Все государства претендовали на наследие Древнего Королевства, но Рим гордо заявлял о своем истинном происхождении.

И это была не пустая бравада — их столица буквально являлась древней столицей, передававшейся из поколения в поколение.

Однако это была не та тема, которую стоило развивать в пути, поэтому Сорин сменил разговор.

— Сэр Юджин, ваш оруженосец весьма необычен. Так безмолвно и усердно помогать…

Интересовала ли его Хоми, не проронившая ни слова? Он явно пытался задать вопрос завуалированно, через комплимент.

Юджин ответил, искусно играя роль немного простодушного, но жизнерадостного рыцаря.

— Благодарю вас за добрые слова. Но Хоми от рождения немая.

— О, Боже! Я был неосторожен в своих словах...

— Ничего страшного. Вполне естественно задаваться вопросом, когда оруженосец так молчалив.

Оруженосец был не просто слугой. Он ухаживал за оружием и доспехами рыцаря и сражался плечом к плечу с ним.

Он также выполнял роль глашатая, превознося подвиги рыцаря и хвастаясь его доблестью.

Естественно, немой оруженосец создавал немало неудобств.

— Тем не менее, смею утверждать, что нет лучшего оруженосца, чем Хоми. Не знаю, сколько продлится моя жизнь рыцаря, но надеюсь, что она будет рядом до самого конца.

Белый хвост девушки взметнулся пушистым облачком, а затем плавно опустился. Разумеется, все сделали вид, что ничего не заметили.

В этот момент Хоми, шедшая впереди, внезапно вскинула арбалет и прицелилась. Сова также быстро наложил стрелу на тетиву.

— Что случилось?

— Этого я точно не знаю…

На вопрос Бороды Сова замешкался. Он сам ничего не заметил — просто инстинктивно последовал за действиями Хоми.

Ш-ш-ш-рк—

Но когда Юджин обнажил меч, все без промедления приготовились к бою.

Вскоре кусты справа яростно затрещали, и оттуда стремительно выскочил крупный зверь с густой серой шерстью.

— Волк!

— Не к добру это.

Наемники быстро перестроились в боевой порядок. Для них, как для людей военной профессии, волки были таким же обычным явлением, как бродячие собаки.

Большую часть времени волки держались на почтительном расстоянии, чувствуя опасность вооруженных людей. Но эти двое бросились прямо на них.

Пока Сова выжидал, когда волки окажутся в пределах досягаемости его стрел, Хоми уже спустила курок.

Виии-зг—!

Арбалетный болт пронзил череп волка, и тот, захлебываясь пеной, безжизненно рухнул на землю.

"Отличный выстрел."

Даже при прямой атаке поразить жизненно важный орган зверя было непросто. Разрушительная сила арбалета соответствовала его внушительным размерам.

Оставшийся в живых волк дернулся, но продолжил неумолимо надвигаться.

"Ну же, паршивый пес."

Сова крепче сжал тетиву лука, пристально следя за приближающимся зверем.

Пусть она и оруженосец, но Сова гордился своим опытом охотника и наемника. Он намеревался сам расправиться с этим волком.

Как только волк оказался в пределах выстрела, Сова отпустил тетиву.

Виии-зг—!

Но волк, ставший свидетелем гибели своего сородича, молниеносно бросился в сторону. Стрела лишь скользнула по его шерсти, не причинив вреда.

— Черт!

Твиип—!

Его ругательство потонуло в свисте пролетевшего мимо второго болта.

Ауууу—!

Болт вонзился в левое плечо волка, пронзив его по диагонали вниз, и зверь свалился на землю.

Он попытался подняться и убежать, но рухнул, выхаркнув обильную струю крови. Болт пронзил его сердце.

"Сколько вообще времени прошло с ее первого выстрела?"

Сова не заметил даже намека на то, что Хоми перезаряжала арбалет. А вот она уже стояла, легко натягивая тетиву лишь одними пальцами.

Затем раздался глубокий, утробный вой — похожий на волчий, но с низким басом и хриплым клокотанием.

— Черт побери! Варг! — Заорал Борода.

— Варг? Что это такое?

— Неудивительно, что волки так бесстрашно на нас напали.

— Всем быть предельно внимательными!

Новички выглядели растерянными, а ветераны сурово стиснули челюсти.

"Варг."

Юджин слышал это название от Гопри.

[— Дикие волки крупные, но трусливые. Наемники их особо не боятся. Они очень чувствительны к запаху железа.]

[— То есть они боятся, что их зарежут?]

[— Именно. Днем их почти не увидишь. Даже ночью они могут наблюдать издалека, но в конце концов убегут. Но если они нападают как бешеные собаки — берегись. Значит, за ними стоит Варг.]

Если оборотни были слабее, но сохраняли разум и считались полулюдьми, то Варги отказывались от рассудка ради необузданной силы и являлись настоящими чудовищами.

Они напоминали волков, но были вдвое крупнее, могли передвигаться как на двух, так и на четырех лапах, обладая разнообразными атаками.

[— Варг живет один до брачного сезона. Затем он находит поблизости волчью стаю и нападает. Он убивает вожака, съедает его и забирает всех самок.]

[— Звучит как настоящий зверь.]

[— Казалось бы, это должно привести к появлению потомства Варгов, верно? Нет. Если бы это произошло, несколько королевств уже были бы стерты с лица земли. Варги не могут размножаться с волками. Дело лишь в удовлетворении кровожадности и похоти.]

[— Что-нибудь еще мне следует знать?]

[— Иногда они не уходят после этого. Если поблизости есть хорошая добыча, они остаются и используют волков. Они опаснее большинства бандитских групп — так что будь осторожен.]

Юджин старательно следовал наставлениям своего учителя. Он вложил меч в ножны и выхватил цеп, решительно шагнув вперед.

Клац—

— Ух ты!

Один из наемников отшатнулся. Огромная железная палица с шипами, толщиной с его предплечье, пронеслась в опасной близости от его лица.

Но вскоре его испуг сменился облегчением.

Рыцарь, держащий такое устрашающее оружие одной рукой и уверенно идущий вперед! Ничто не могло быть более обнадеживающим против Варга.

Кусты яростно затряслись, и оттуда вырвались больше десяти волков. Этот Варг, вероятно, подчинил себе две стаи.

— Пан или пропал! Просто доверьтесь рыцарю и вперед!

На громовой рык Бороды наемники единым боевым кличем ответили ему.