Маркус принадлежал к самой дальней, едва заметной окраине знатного общества Барсии.

На самой вершине этой иерархии гордо восседали кланы-основатели. Ступенью ниже располагались дома, чья кровь, хоть и не могла сравниться с первыми, все же хранила чистоту благородного происхождения.

Эти надменные вампиры составляли подавляющее большинство барсийского общества.

Под ними ютились дампиры, полукровки. Самые многочисленные, они, по сути, были низведены до положения простолюдинов.

Самонадеянно именуя себя знатью ночи, дампиры часто становились объектом насмешек со стороны чистокровных вампиров.

Среди дампиров Маркус выделялся как прославленный рыцарь и влиятельный лорд. Не раз слыша в свой адрес презрительное «полукровка» от чистокровных рыцарей, он вызывал их на шесть дуэлей — и в каждой одержал безоговорочную победу.

Даже те, кто таил к нему неприязнь, невольно испытывали трепет перед его поразительной внешностью. Он держал на службе как чистокровных, так и полукровок, сплачивая их братским единством.

Он был восходящей звездой ночи, чье влияние никто не смел отрицать. Естественно, это означало, что ему приходилось вести непрестанную борьбу со множеством политических противников.

У Маркуса не было ни веской причины, ни соответствующего статуса, чтобы посреди ночи мчаться в глухой уголок континента — но обстоятельства не оставили ему выбора.

— Юная леди будет в безопасности.

Ибо его единственная младшая сестра, Мария, пала жертвой похищения. И кем бы вы думали? Презренными псами Культа Истинного Бога.

— Говорят, с тех пор как повозка скрылась за стенами храма, ничего не происходило.

— Если мы ударим сейчас, мы наверняка сможем ее спасти.

Маркус молча кивнул в ответ на успокаивающие заверения своих подчиненных.

Похищение его сестры стало коварным замыслом его политического врага, воспользовавшегося отсутствием Маркуса.

Чтобы проложить себе путь в чопорном знатном обществе Барсии, обоим брату и сестре приходилось бороться изо всех сил.

Мария была отправлена с деликатной миссией тайной дипломатии, от которой не могла отказаться, и после этого всякая связь с ней прервалась.

— Должно быть, она потеряла бдительность в приграничье.

Она была одарена, но ей все еще недоставало опыта.

— И все же, что-то здесь нечисто. С ней был отряд наемников, а Культ Истинного Бога не должен обладать достаточной силой, чтобы действовать так дерзко.

— Возможно, наемников подкупили. Или, быть может, соперничающий дом захватил ее и передал культу. Вариантов множество.

Маркус предпочел не тратить время на размышления о прошлом. Сейчас на первом месте стояло спасение Марии. Как только она будет рядом, он сможет выяснить все детали.

— Если они хоть пальцем ее тронули, я им этого не прощу. Я испепелю не только этот проклятый монастырь, но и всю деревню до основания!

— Успокойся, Арон.

Маркус остановил бледного рыцаря, чье тело сотрясала ярость.

Его звали Арон. Один из шести вампиров, некогда оскорбивших Маркуса, а затем павших в поединке с ним.

В отличие от остальных, которые скрежетали зубами и позорно скрылись, Арон честно признал свое поражение и принес искренние извинения.

С тех пор он стал одним из самых верных последователей Маркуса и единственным «другим» рыцарем в их немногочисленном отряде.

— Я ценю твою преданность, но мне претит причинять вред беззащитным.

Арон сдержал рвавшийся с языка протест.

В его глазах Маркус был человеком, который, несмотря на свои выдающиеся способности, всегда сталкивался с несправедливым отношением. Возможно, именно поэтому Маркус сам ненавидел угнетать невинных.

Он словно видел насквозь скрытые обиды, терзавшие сердца окружающих, и молчаливо принимал их.

Возможно, в этом и заключался источник его необъяснимой харизмы.

— Эта деревня довольно велика для захолустья.

— И все же, здесь нет ни лорда, ни даже мало-мальски организованной охраны.

— А значит, она далека от кровопролитной войны. Нечего особо ценного здесь нет, даже если ее захватить.

Его подчиненные говорили с уверенностью.

Хотя ночь окутала все вокруг, их глаза пронзали тьму, словно кинжалы.

На самой окраине деревни косо торчали заостренные колья — скорее предназначенные для защиты от диких зверей и чудовищ, чем от человеческих армий.

Деревня была довольно обширной, и с многочисленным духовенством средние бандитские шайки не посмели бы здесь учинить беспорядки.

— Помните, мы здесь не ради наживы. Сражение неизбежно, но мы пришли не для того, чтобы упиваться кровопролитием.

Как всегда, Маркусу приходилось сдерживать воинственный пыл своих людей.

— Мы понимаем, мой лорд.

— Мы не запятнаем вашу честь.

Маркус кивнул, и все надели шлема.

Их дух горел ярко, но боевых кличей не последовало. Дюжина всадников бесшумно скользнула в ворота деревни, словно тени, растворяясь в ночи.

***

Тем временем Юджин успешно проник в запечатанное хранилище и тщательно осматривал его содержимое.

Ночь окутала все вокруг непроглядной тьмой, но для того, кто отточил свои чувства до предела, это не представляло никакой трудности.

"Должно быть, где-то здесь."

Он уже бывал здесь однажды, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать место, где хранилась дорогая сердцу реликвия.

Он бережно забрал две самые важные книги: одну, подробно описывающую тайны ведьм, и личный дневник его матери.

Обе были почему-то написаны на непонятном эльфийском наречии, что делало их совершенно нечитаемыми. Юджин владел лишь общепринятым языком континента и древним языком давно исчезнувшего королевства.

Помимо книг, в хранилище также находились странно изогнутый посох, талисман, словно пропитанный оккультной силой, и черный хрустальный шар.

Он не испытывал ни малейшего желания забирать эти три предмета. Они не несли в себе ни магической силы, ни какой-либо эмоциональной связи с его матерью.

Посох она использовала в годы странствий из-за давней травмы колена, талисману приписывали некую магическую силу, а шар служил лишь безделушкой для развлечения деревенских жителей, жаждущих узнать свою судьбу.

"Они слишком громоздки, и их исчезновение наверняка сразу же заметят."

Юджин без колебаний отвернулся.

Выходя из запечатанного хранилища, он почувствовал, как бешено колотится его сердце — не от напряжения или страха, а от волнующего предвкушения будущего.

Край Королевства был знакомой и мирной деревней, но в то же время и местом застоя. Он чувствовал, как в его венах клокочет неутолимый огонь жажды приключений.

Единственным сожалением было отсутствие верного скакуна.

Гопри щедро одарил Юджина всем — отцовской любовью, знаниями письменности, воинским искусством рыцаря, благородным этикетом и даже добротными доспехами.

Но лошадь он так и не уступил.

[— Хватит пялиться такими жадными глазами. Эту, мой дорогой, я тебе не отдам.]

Проворчал Гопри перед отъездом Юджина из деревни.

[— Я не смотрел на нее жадно.]

Юджин виновато отвел взгляд.

[— Ты уже не мальчик, чтобы пренебрегать выносливостью. Тебя ждет долгий путь. Разумеется, тебе нужна лошадь. Я сейчас в такой же форме, как и в юности. К тому же, эта… она нужна мне, чтобы оставаться со мной в старости, иначе я зачахну от одиночества.]

[— Ты говоришь так, будто я какой-то злодей.]

[— Ты вообще способен испытывать чувство вины? Кажется, ты никогда не страдаешь, так что можешь немного потерпеть сейчас.]

Гопри от души расхохотался. Но Юджин сквозь этот смех почувствовал горечь прощания.

Размышляя об ушедшем наставнике, он почувствовал, как сжимается сердце.

— Ну и вонь же здесь, серьезно…

От горьких воспоминаний его отвлек отвратительный запах. Он уже вернулся по туннелю обратно в тюрьму.

З-з-з-з—

Хр-р-р-р—

Три женщины в камере все еще безмятежно спали.

Даже обычно такая сдержанная аристократка теперь раскинулась на полу огромной буквой «Х», довольно похрапывая. Все следы ее утонченных манер бесследно исчезли.

Юджин тихонько усмехнулся и закрыл глаза, сосредоточившись на слухе. Он планировал незаметно выбраться, когда священники разойдутся.

Один за другим его остальные чувства притупились, и даже смрад больше не тревожил обоняние. Сосредоточив все внимание на слухе, Юджин расширил свое восприятие далеко за пределы стен.

Одно из величайших учений Гопри.

***

— Прочь с дороги, если жизнь дорога!

Хорошо вооруженная кавалерия в мгновение ока прорвала ворота и ворвалась в центр деревни.

Некогда мирная ночная тишина сельской местности мгновенно сменилась напряжением и тревогой.

Самозваные стражники, патрулировавшие улицы с факелами, отшатнулись в сторону с такой поспешностью, что это выглядело почти комично — словно приветствовали долгожданных гостей. От их обычной бравады не осталось и следа.

— Что это за люди?

— Нас грабят? Дорогой?

— Мама, у них глаза светятся.

Испуганные глаза выглядывали из окон, наблюдая за вторжением.

Из рядов кавалерии выехал рыцарь в самых великолепных доспехах и поднял забрало.

— Мы явились не со злым умыслом . Закройте свои окна, и мы не взглянем на вас. Возвращайтесь в свои постели. И завтра утром вы проснетесь, как обычно, в окружении своих близких. Клянусь своей честью.

В голосе Маркуса звучала непреодолимая сила и уверенность.

Стук! Стук—!

Со всех сторон донесся звук захлопывающихся деревянных ставней.

— Повторяю, мы пришли не воевать. Мы здесь, чтобы совершить спасение.

— Так точно, мой лорд!

Уверенные голоса ответили ему в один голос.

— Но не стесняйтесь нападать. Одна царапина на вас стоит больше, чем сотня жизней этих культистских ублюдков.

— ДА, МОЙ ЛОРД!!!

Второй ответ прозвучал еще громче — потому что к их уверенности примешалось глубокое уважение.

У ворот монастыря двое вооруженных священников стояли на страже с копьями наготове.

— Стой, кто идет!

— Скакать на лошадях по священной земле монастыря посреди ночи?! Вы не боитесь божественного гнева?!

Услышав топот копыт, вооруженные священники угрожающе направили свои копья.

В зависимости от культа, монахи обычно несли ночное дежурство с посохами как часть своих молитвенных обязанностей. В городах с надлежащими силами безопасности даже это часто опускалось.

Но мало где вооружали своих священников, словно солдат, как это делал Культ Истинного Бога. Один из стражников даже натянул тетиву лука.

Тынь—!

Стрела со свистом пронеслась в воздухе, но лишь с глухим стуком отскочила от щита ведущего всадника.

— Их больше одного!

Когда свет факелов осветил хорошо экипированную кавалерию, лица священников побледнели от ужаса.

— Тревога!

— На нас напали!

Протяжные свистки пронзили воздух, и просыпающийся монастырь зашевелился, словно потревоженный муравейник.

— Га!

Священник, выпустивший стрелу, был поражен кавалерийским болтом прямо в ногу и с криком повален на землю петлей с веревкой.

Другой лишился древка копья, перерубленного острым мечом Маркуса, и был сбит с ног несущимся конем.

Маркус ловко спрыгнул со своего коня и схватил упавшего священника за горло.

— Где женщины-дампиры, которых вы захватили в плен?

Он вонзил кинжал в бедро священника, не дожидаясь ответа.

Хлюп—!

— ААААААГХ!

— Если не ответишь, я проверну его трижды.

Опыт подсказывал ему, что вежливые просьбы редко приносят желаемый результат. В экстренных ситуациях этот метод был самым быстрым и эффективным.

— Тюрьма! Они в тюрьме!

— Где она находится? Говори!

Маркус повернул кинжал наполовину, снова задавая свой жестокий вопрос.

— ГИЯААААХ!

И снова опыт. Многие отвечали на первый вопрос после удара, но колебались со вторым из-за ложной преданности своему ордену.

— Туда! Идите туда и поверните направо, потом все время прямо — там только одна дорога, и она внезапно уходит под землю! Ищите место, которое воняет, как сточная канава!

Слезы и сопли текли по лицу священника, пока он лихорадочно давал подробный ответ, страшась очередного поворота лезвия.

— Спасибо.

Тук—!

Маркус оглушил его рукоятью кинжала.

— Вперед!

Спасательная команда ворвалась в монастырь.

Навстречу им бежали несколько священников, все вооруженные клинковым древковым оружием.

Пока лишь немногие, но вскоре их число должно было возрасти до нескольких десятков.

— Мы их здесь задержим!

— Я на вас рассчитываю!

Как и планировалось, воины, искушенные в искусстве владения щитом, образовали непробиваемую стену, сдерживая натиск врага.

— Ну же, подходите ближе, если хотите дыр в животе!

Они подняли большие прямоугольные щиты, построившись в плотный строй, и угрожающе направили свои копья на приближающихся священников.

"Пожалуйста, будь в безопасности… моя дорогая сестра."

Лунный свет мягко озарял красивое лицо Маркуса.

Хотя бледная кожа дампира поблескивала в холодном свете луны, его нежная любовь к единственной сестре согревала его взгляд.

— Там!

Разведчик, скакавший впереди, вооруженный баклером и длинной шпагой, указал на подземную камеру впереди.

Острый нюх дампиров уловил знакомый смрад, и на их лицах расцвели радостные улыбки.

Операция продвигалась как по маслу — без единой заминки.