В своей прошлой жизни Юджин не был солдатом, честно служившим под лучами солнца.

Он принадлежал к тем солдатам, что скрываются в тенях, пачкая руки в крови и грязи.

Ему не суждено было носить гордую форму или получать медали, но он все равно испытывал гордость за себя.

В мирное время именно такие люди, как он, приносили пользу государству. Кому-то ведь приходилось делать грязную работу.

И все же, одна вещь терзала его душу.

—Да гори ты в аду, когда помрешь!

—Ах ты, мерзкая тварь! Ты от меня и слова не добьешься!

—Сначала болезнь, потом лекарство? Катись в ад!

В силу специфики своих заданий Юджину часто приходилось присутствовать либо при лечении (того, что он сломал), либо в последние мгновения жизни (тех, кого он казнил) своих целей.

В такие моменты он слышал самые разнообразные проклятия и оскорбления, но фраза «Гори в аду» звучала особенно часто.

И все же, разве не говорят, что слова обладают силой? Когда Юджин встретил безвременную кончину во время одного из своих заданий, врата ада действительно распахнулись перед его душой.

***

Когда я открыл глаза, солнце уже стояло высоко в небе. Это было одно из тех воспоминаний прошлого, что являлись мне во снах всякий раз, когда я терял бдительность.

Было ли это из-за того, что я потратил так много сил, охотясь на того чудовищного вепря и сражаясь с Гопри? Или...

[— Я сейчас же его выпущу, ублюдок! Тот случай с вином тогда был чистой случайностью, ведь так?]

...или же это произошло потому, что я впервые за долгое время использовал силу Ведьмы, доставшуюся мне от матери?

Чем старше я становился, тем лучше понимал силу Ведьмы, текущую в моей крови.

Это было нечто, что невозможно было объяснить словами; это была просто сила, которую я естественным образом постиг.

Хотя сила Ведьмы и не предназначалась для мужчины, Юджин был исключением — вероятно, благодаря необычайным испытаниям, выпавшим на долю его души.

Другая сторона мира. Юджин умер, видел и испытал это место на собственном опыте и вернулся в мир смертных.

Быстро умывшись приготовленной водой, я покинул свою комнату в монастыре.

— …

— Кхм!

Встреченные мною священники избегали меня с неловкими выражениями лиц. Меня недолюбливали, и к тому же я скоро уезжал. С Гопри, моим щитом от пристального внимания, опозоренным и исчезнувшим, у меня здесь не осталось союзников.

"Заберу я реликвию моей матери из Запечатанного Хранилища или нет, мне все равно придется покинуть деревню".

Если меня так ненавидят в монастырской деревне, меня могут даже выгнать из леса.

Лес, как и мельница, был символом власти Лорда.

Знатные люди в роскошных доспехах часто водили туда солдат на охоту, превращая это в церемониальную демонстрацию силы.

Это внушало благоговение и страх арендаторам: «Ах! Так вот он какой, наш Лорд. Какой ужасающий!»

Но Край Королевства, находясь под властью Монастыря, не устраивал таких роскошных дворянских охот.

Вместо этого лес щедро открывали для охотников и травников, что было традицией снисходительности.

И все же, даже эта милость могла скоро измениться — по крайней мере, для меня и Хоми.

"Куда бы мы ни пошли, мы вдвоем не умрем с голоду".

С нашей связью, силой и знаниями мы могли бы выдержать любые бури этого мира. Мы больше не были беспомощными и наивными детьми прошлого.

Я направился к деревенскому кузнецу. Его держал человек, который когда-то ковал оружие для рыцарей в поместье. Теперь, в этой отдаленной деревне, это стала мастерская по изготовлению сельскохозяйственных орудий.

— В следующий раз сам делай. Не могу же я вечно этим заниматься, парень.

— Да-да! Большое спасибо!

Мальчик несколько раз поклонился, прижимая к себе блеющего козленка.

Лысоватый мужчина средних лет держал в руке кастрационный зажим. Увидев меня, он жестом отослал мальчика.

—Бе-е-е!

Маленький козленок, теперь уже ни мальчик, ни девочка, издал печальный крик, уходя прочь.

Судя по всему, рану прижгли раскаленным зажимом, так как кровотечения не было. Грубый метод, но кузнец знал, что это повысит его шансы на выживание.

— Добро пожаловать, Юджин.

Кузнец почтительно поприветствовал меня.

— Заказанный вами предмет готов. Взгляните.

Он протянул мне длинное оружие. На конце длинного древка была короткая цепь, соединенная с тупой ударной головкой — цеп.

Я заказал его специально большего размера и длины, чтобы соответствовать моей огромной силе. Для повышения прочности использовался цельный металл.

Благодаря этому он значительно превосходил по мощи аналогичное оружие в этом мире.

— Ух ты! Видя вас с ним, сэр Рыцарь, он выглядит устрашающе… нет, я хотел сказать, впечатляюще!

Я всегда готовился к неожиданностям. Для моих путешествий за пределы этой деревни мне нужно было многоцелевое оружие.

— Вы отлично поработали. Он даже лучше, чем я представлял. Поистине работа мастера.

— Этот крепыш выдержит любое обращение. Только посмотрите на толщину этой цепи! Даже если Золотой Воин ударит по ней топором, едва ли царапина останется.

Мечи, хотя и дорогие, были на удивление хрупкими. Использовать один меч для всех ситуаций было сложно.

Мне требовалось прочное и недорогое древковое оружие, и цеп был идеальным выбором. Он хорошо соответствовал моей силе и был прост в уходе.

— Доспехи, которые вы оставили мне, тоже были улучшены.

— О!

Доспехи, оставленные мне Гопри, отражали яркий свет.

Кираса, изготовленная из тонко обработанных металлических пластин, обеспечивала защиту локтей и бедер кольчугой. Это был исключительный предмет, который большинство рыцарей не могли себе позволить.

Обычно рыцари носили кольчугу в качестве основы и добавляли улучшения в зависимости от своего бюджета, такие как усиленные перчатки или дополнительные слои.

Также широко использовались доспехи типа бригантины или латного доспеха, в которых стальные пластины пришивались к жилетообразной основе.

— Это мастерство, как всегда, захватывает дух. Даже когда я работал на Лорда, мне редко приходилось иметь дело с доспехами такого высокого качества.

Кузнец помог мне надеть доспехи.

Несмотря на разницу в размерах между учителем и учеником, ношение доставшейся по наследству брони не составляло проблемы. Доспехи были модульными, и опытный мастер мог подогнать их по моей фигуре идеально.

— Ну как?

— Идеально. Даже лучше, чем я ожидал.

Я пошевелил телом, проверяя, и не почувствовал никакого дискомфорта.

— В этом облачении вы и сами сойдете за Лорда.

— Спасибо за комплимент.

Слова кузнеца не были простой лестью. С моей крупной фигурой и мужественной внешностью доспехи делали меня внушительным.

— Что-нибудь еще нужно?

— Я скоро уезжаю из деревни, поэтому мне понадобятся инструменты и припасы для ухода за оружием. У меня почти закончилось масло, и мне нужен новый точильный камень.

— Похоже, на сегодня дела закончены!

Кузнец усмехнулся, доставая заказанные мною вещи.

— Какая жалость. Никогда бы не подумал, что кто-то вроде вас навсегда застрянет в этой глуши, но все же…

С этими словами кузнец клал каждую вещь на прилавок, и выражение его лица становилось все мрачнее.

Несмотря на личную симпатию, кузнец сожалел, что деревня потеряет и искусного воина, и талантливую травницу. Хоми наверняка последует за Юджином, как тень, едва тот покинет эти места.

— Обещать не могу, но когда-нибудь мы снова встретимся. А до тех пор берегите себя.

— Я молюсь, чтобы имя Юджина эхом отдавалось даже в этой глухой деревне. Хотя, конечно, лишь в моем сердце.

— Конечно. Только смотрите, чтобы священники Монастыря об этом не услышали.

Когда Юджин протянул правую руку, кузнец улыбнулся и крепко пожал ее.

Следующим местом, куда я направился, была хижина в лесу.

Хоми легко было заметить издалека — она дремала на большом дубе рядом с хижиной.

Самодельный спальный мешок, набитый соломой и обернутый мешковиной, делал жесткие ветви более сносными. Хоми любила забираться на верхушки деревьев, чтобы наблюдать за горами или за деревней.

Она пошевелилась.

Ее спящее тело несколько раз дернулось, прежде чем она резко села. Должно быть, она почувствовала мое приближение.

Хоми спустилась, цепляясь за ствол дерева всеми четырьмя лапами. Хотя это напоминало зверя, карабкающегося по дереву, в ее движениях была элегантность, казавшаяся почти артистичной.

— Учитель нас покинул.

При моих первых словах Хоми ахнула и прикрыла рот рукой.

— Он просил у тебя прощения за то, что не попрощался. Обстоятельства его отъезда были… не самыми лучшими.

Я объяснил ситуацию: его последний урок, преподанный ученику, его разочарование в Монастыре и его поиски голоса бога, который затих.

Пока она слушала, выражение лица Хоми помрачнело — не от обиды на Гопри, а от гнева на Монастырь.

— Я тоже скоро покину деревню. Что будешь делать ты?

Хоми крепко сжала обе мои руки в своих. Ее безмолвное послание было ясно: она последует за мной, даже если это будет означать пересечение гор или океанов.

— Спасибо.

Когда я погладил ее по голове, ее длинный, густой белый хвост, отличительная черта снежного барса, энергично завилял.

Мы пообедали в хижине. Поскольку наш отъезд был неизбежен, я не мог взять с собой все, поэтому это превратилось в роскошный пир.

Блюда были приготовлены из редких ингредиентов, которые можно было найти, лишь объединив знания Ведьмы и острые чувства Зверолюда.

Травы, древесный сок и грибы, превращенные в специи, превратили простое мясо в деликатес. Рагу было полно мяса пресноводных моллюсков, тщательно очищенных от примесей.

— Как только мы покинем деревню, нам придется некоторое время трудно. Но если мы объединим наши силы, мы довольно скоро построим стабильную жизнь.

{Конечно! Просто доверься моему носу. Я позабочусь о том, чтобы ты ел мясо каждый день.} — Энергично показала жестами Хоми, набив щеки едой. Она ела гораздо больше обычного, вероятно, запасаясь энергией для предстоящего путешествия.

Закончив трапезу, Хоми потянула меня за рукав, когда я собрался уходить. Ее взгляд спрашивал, зачем мне проводить оставшиеся дни в неуютном Монастыре.

— Мне нужно кое-что забрать. Памятную вещь моей матери, которую они конфисковали.

На это Хоми отпустила мой рукав. Она сжала кулаки и приняла боевую стойку — жест, которому я ее научил.

— Предоставь это мне.

Как всегда, Хоми махала мне рукой, пока я не скрылся из виду.

В ожидании дня моего плана я посещал подземелье во время каждого приема пищи, чтобы доставить еду матери и дочери вампиров.

Хотя отчасти это было из сочувствия к ребенку, была и другая причина: я не мог не видеть в этой паре отголоски моей собственной матери и меня.

Я не хотел оставлять мать и дочь, цепляющихся друг за друга в страхе и голоде, совершенно брошенными.

Конечно, я не мог предложить им свободу. Но я мог хотя бы обеспечить их едой, пока находился в Монастыре.

— Снова голодаете сегодня?

Мать многократно выражала свою благодарность во время еды, но девушка дворянка лишь скрестила руки и закрыла глаза, слишком истощенная, чтобы даже говорить.

— Мы никогда не сможем отплатить за вашу доброту.

Закончив трапезу, мать и дочь опустились на колени и глубоко поклонились, сложив руки в знак благодарности.

— Как вас зовут?

— Я Лара, а это моя дочь, Лани.

Поклон—

После представления матери Лани низко опустила голову.

— Я принесу еще завтра. Вам понравилось?

— Да. Было необыкновенно вкусно.

Лицо матери сияло благоговением и надеждой, когда она отвечала.

— Госпожа, пожалуйста, хоть кусочек попробуйте.

Тем временем маленькая леди, Лани, отчаянно умоляла, протягивая немного еды. Однако девушка не шелохнулась.

— Я не буду есть.

— Но вы же не ели несколько дней. Вы так похудели…

Несмотря на слезные уговоры Лани, девушка оставалась холодной и непреклонной.

Ее и без того хрупкое телосложение в сочетании с запавшими глазами делало ее пугающе слабой.

— Повторюсь: я не буду есть.

Столкнувшись с таким упрямством, Лани неохотно отступила.

Рык—!

В этот момент из живота девушки раздался громкий урчащий звук.

— Лани, похоже, ты все еще растешь и нуждаешься в большем количестве еды. Ешь. — Сказал я.

— А? Ой, э-э, да!

Лани сначала растерянно посмотрела, затем быстро кивнула, все поняв.

Грррррроуль—!

Раздался еще более громкий звук, похожий на раскаты грома.

— …тебе не обязательно притворяться ради меня. — Пробормотала девушка, покраснев и отвернувшись.