Юджин, солдат Вооружённых сил Республики Корея, пал в бою, но судьба даровала ему вторую жизнь.

Он пробудился в мире, разительно отличавшемся от Земли — в краю, где рыцари, маги и духи шли рука об руку. Здесь он родился сыном ведьмы.

Мать-ведьма, чьей страстью было постижение мировых тайн, ради сына решила осесть. Их новым пристанищем стала уединённая деревушка на юго-западной оконечности континента, зовущаяся Краем Королевства.

Страх, который внушала её ведьмовская природа, и польза, приносимая её знанием трав, создали зыбкое равновесие, позволяя матери и сыну жить в относительном спокойствии.

Юджин рос крепким и сильным не по годам, обладая к тому же врождёнными сверхъестественными способностями, так что даже самые отчаянные деревенские забияки не решались его тронуть.

— Этот малец вечно мясо уплетает. Вот и сила в нём.

— Да он же не из охотничьей семьи, верно?

— Говорят, ведьма магией зверей очаровывает да ловит!

— Тсс! Тише ты! Услышит ещё.

Юджин, проходя мимо с брёвнами, что казались больше его самого, балансируя на каждом плече, внушал трепет даже самым смелым мальчишкам в округе.

Пусть жизнь и не блистала роскошью, она была наполнена тихим счастьем. По сравнению с изобилием цивилизации его прошлой жизни, многого недоставало, но Юджин был доволен.

Однако безмятежное детство его оказалось недолгим. Не достигнув ещё зрелости, он потерял мать, сражённую болезнью.

Оставшись один на белом свете, мальчик нашёл приют у священника Гопри из местной обители.

Монастырь поклонялся Церкви Верховного Бога, некогда могущественному филиалу, чьё влияние, однако, ослабело под натиском других верований.

Их надменное утверждение об исключительной истинности своего бога в мире множества религий, вкупе с нетерпимостью к иным таинствам, которые они презрительно именовали идолопоклонством, оттолкнуло от них многих.

Неудивительно, что принятие Юджина, сына ведьмы, вызвало бурное негодование.

— В нём скверна! Как вы могли впустить эту нечисть в святую обитель?

— В трудные времена мы должны сплотиться в истинной вере. Избегать всякой скверны — наш долг.

Среди всеобщего протеста лишь Гопри встал на защиту мальчика.

— Дитя невинно. Прошу вас, проявите милосердие.

Гопри некогда был прославленным рыцарем, который на закате своих дней нашёл покой в монастыре.

Для воина его вера была глубока, а мирская слава — велика. Более того, он поддерживал честь обители, приходя на помощь деревне всякий раз, когда требовалась сила.

— Мы не позволим ему нарушить духовную жизнь братьев. Я беру на себя полную ответственность за него, от начала и до конца.

После таких заверений от меча монастыря отказать было невозможно. Юджину разрешили остаться до совершеннолетия.

Пролетело несколько зим, и наконец, обещанный срок подошёл к концу.

К тому времени Юджин стал взрослым мужчиной и питал к Гопри глубокую благодарность.

— Благодарю вас за всё, что вы для меня сделали.

Гопри не только обучал его рыцарскому искусству, но и через дружелюбных монахов привил ему грамоту и манеры. Но более всего Юджин был благодарен за отцовскую любовь, которой Гопри его окружил.

В своей прошлой жизни Юджин был сиротой. В этом мире он впервые познал материнскую любовь благодаря своей матери-ведьме, но именно Гопри подарил ему отцовскую заботу.

— Ты не держишь обиды за то, что тебя вот так отправляют?

— Вовсе нет. У меня нет ни малейшего желания становиться священником.

Юджину претила аскетичная и полная строгих правил жизнь, особенно в таком пришедшем в упадок религиозном ордене.

— Вот и славно. Я и сам не хотел, чтобы ты стал марионеткой в руках этих ограниченных глупцов.

Гопри указал на дверь монастыря.

— Ступай в мир. Богатство, слава, любовь — всё это ждёт тебя. Тебе лишь нужно протянуть руку и взять своё.

— Это как-то не очень похоже на напутствие священника.

Юджин бросил на него скептический взгляд.

— Я говорю это не как священник, а как отставной рыцарь.

— Разве это не слишком оптимистичная оценка моих способностей?

— Ты сомневаешься в моём чутье?

— Нисколько. Разве вы не самый проницательный человек на свете?

Юджин посмотрел в затуманенные глаза Гопри.

Гопри, слепой рыцарь.

Хотя он родился слепым, его слух и осязание были развиты необычайно. Даже среди редких слепых, обладающих подобными способностями, Гопри не имел себе равных.

Он мог уклоняться от стрел и копий, не видя их, и предугадывать движения противника, чувствуя малейшее напряжение мышц.

Благодаря этим удивительным способностям он заслужил прозвище Рыцаря Пророчества.

— Слепые дураки в монастыре не видят твоей истинной цены.

Была одна тайна, неведомая остальным обитателям монастыря: Гопри принял Юджина не только из милосердия.

— Я до сих пор помню нашу первую встречу.

В тот день Юджин копал могилу для своей матери.

Хотя ведьма и помогала деревне ценными травами, она всё равно оставалась ведьмой. Никто из взрослых жителей не осмелился помочь мальчику, опасаясь гнева могущественной Церкви Верховного Бога.

Копать могилу было тяжёлым трудом даже для взрослого мужчины, а быть похороненным без должных обрядов было великой печалью. Гопри, движимый состраданием, нашёл Юджина в тихом лесу.

И именно в тот миг ветеран-рыцарь был поражён.

Взмах—!

Удар—!

Каждый взмах лопаты с невероятной силой врезался в землю.

В то время как обычный рыцарь мог бы поразиться скорости движений или количеству отбрасываемой земли, слепой рыцарь сосредоточился на совершенно ином.

— Монстр.

Когда Юджин двигал руками и ногами, гармония его мышц звучала подобно дыханию спящего дракона.

Это был неповторимый резонанс, несравнимый ни с одним рыцарем или человеком, которого когда-либо встречал Гопри.

— Даже его сердце бьётся спокойно.

Сердце мальчика сохраняло ровный ритм. Ни тяжёлая работа по рытью могилы, ни страх остаться одному в суровом мире после потери матери не могли поколебать это маленькое, стойкое сердце.

Напротив, именно Гопри почувствовал тревогу.

Тук-тук—

Пожилой, отставной рыцарь положил руку на грудь.

— Я хочу его. Я хочу своими руками отшлифовать этого юного тигрёнка.

Боевой дух, погребённый под слоем благочестивой жизни, вновь пробудился в нём.

Гопри тихо сидел, внимая симфонии, которую создавали мышцы мальчика. Он лишь прочёл молитву и возложил цветы в конце.

— Пойдёшь со мной? Я дам тебе кров, пищу и будущее рыцаря.

Юджин кивнул. Такова была истинная причина его усыновления.

— Когда ты планируешь уехать?

— Как только заберу вещи моей матери.

Когда Юджина приняли в монастырь, туда же перенесли и вещи из хижины, где они жили с матерью. Некоторые из них, сочтённые связанными с колдовством, были заперты в монастырской кладовой.

— Церковь так просто их не отдаст.

— Но я не могу их оставить.

— Это ведь не особо ценные вещи, не так ли?

— Дело не в деньгах.

Исследовательские журналы и путевые заметки матери были для Юджина сокровищами, куда более ценными, чем золото.

Это были единственные осязаемые воспоминания о его единственной кровной родственнице в этом чужом мире.

Он никак не мог их бросить.

— Так ты принял просьбу монастыря как плату за свободу?

— Да.

Монастырь обратился к Юджину, стоявшему на пороге взросления, с поручением избавить окрестности от гигантского дикого кабана, державшего в страхе всю округу.

Для человека, собиравшего котомки и готовившегося покинуть обитель, эта просьба могла показаться обременительной и легкомысленно проигнорированной.

Однако, когда в обмен на выполнение задания ему пообещали вернуть священные для него вещи матери, он не смог отказать.

— Я пойду с тобой.

— Я справлюсь в одиночку.

— Это словно твой выпускной экзамен под моим началом. Позволь мне хотя бы понаблюдать.

— Понял.

После недолгих приготовлений они покинули стены монастыря.

— Никогда не стоит недооценивать дикого кабана.

— Знаю. Судя по следам, это не обычный зверь.

Юджин прикинул, что вес чудовища достигал как минимум двухсот килограммов, а то и больше.

Это был грозный противник даже для закалённого воина, и настоящая беда для деревенских земледельцев, чьим оружием служили лишь копья и сельскохозяйственные орудия.

— Взгляните-ка. Они собираются охотиться на этого монстра.

— Это не монстр, а всего лишь кабан.

— Но говорят, он огромен, словно чудовище. Самсон клялся, что видел его ночью на скале — размером с дом был.

— Когда ты вообще верил байкам Самсона?

Фермеры перешёптывались, провожая взглядами рыцаря и его оруженосца.

В этом мире опасных хищников, таких как дикие псы, волки, кабаны и медведи, часто объединяли под общим зловещим названием «монстры».

Пожилой травник приблизился к Гопри и Юджину, почтительно снимая поношенную шляпу.

— Благодарствуем за ваш труд.

— Мы ценим это.

Юджин ответил за обычно немногословного Гопри.

Вслед за ним подошёл мужчина средних лет и сложил руки в мольбе.

— Этот проклятый вепрь разорил моё грибное поле. Кто знает, сколько ещё бед он натворит? Умоляю вас, избавьте нас от него!

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Юджин ещё в юности усвоил необходимость почтительного обращения ко всем, даже к пожилым деревенским жителям — это было неотъемлемой частью его обучения в качестве оруженосца Гопри.

Вероятно, жители деревни это ценили. Будущий рыцарь, Юджин, был фигурой, которую ни один простой крестьянин не мог воспринимать свысока.

— Приветствую вас, досточтимые рыцари!

Пастух, чинивший покосившийся деревенский забор, приветствовал их жизнерадостно.

— Предпочёл бы, чтобы меня называли священником. Ныне я избрал путь веры, а не меча.

— А я всего лишь ученик, ещё не рыцарь. Это слишком громкий титул для меня.

Скромный диалог между учителем и учеником заставил пастуха смущённо прищёлкнуть языком.

— Ах, моё невежество! Простите меня. Но по правде говоря, разве вы оба не спасали нашу деревню бесчисленное количество раз? Вы словно рыцари из старинных преданий!

Это не была лесть. В этой отдалённой горной деревушке, где опасности подстерегали на каждом шагу, эти двое были жизненно важным оплотом.

Деревня носила название Край Королевства, ибо располагалась на самой границе бывших владений. Несмотря на своё величественное имя, это было ничем не примечательное место, хотя и с довольно многочисленным населением.

Всякий раз, когда возникала угроза, Гопри использовал это как возможность обучить Юджина, беря его с собой для разрешения проблемы.

Иногда они даже делились добычей с жителями деревни, заслуживая их искреннюю благодарность.

Вид возмужавшего Юджина и почтенного Гопри вместе был словно ожившая картина для простых сельских жителей.

— Мне до сих пор неловко за то, что я не смог помочь, когда ушла твоя мать.

— Нет нужды извиняться. У каждого свои обстоятельства.

В этой деревне реальная власть принадлежала монастырю, а не рыцарю или землевладельцу. Поэтому священники контролировали лес и мельницу. Юджин понимал, что бесправные жители деревни вынуждены были остерегаться пристального взгляда церкви.

Попрощавшись с пастухом, они миновали последнюю избушку и достигли опушки леса.

Западные и северные земли лежали за пределами известных карт. Западный лес был настолько густ, что солнечный свет едва проникал на сотню шагов вглубь, а на севере возвышались неприступные горные хребты.

В этом мире было больше мест, не тронутых дыханием цивилизации, чем обжитых человеком. Даже на небольшом удалении от деревни слышались таинственные крики, виднелись странные следы и ощущались недобрые взгляды из чащи.

— Мне всегда было любопытно одно.

— Что именно?

— Ты мог бы поступить на службу в знатный род и стать учителем фехтования.

— Мне даже предлагали место при королевском дворе.

— ...

Юджин вновь безмолвно поразился.

— Так почему же ты выбрал суровую жизнь в заброшенном монастыре на закате своих дней?

Гопри вёл праведную жизнь в монастыре, но в отличие от других священников Церкви Верховного Бога, его сердце не было отравлено фанатизмом.

Юджину часто казалось, что Гопри возносит молитвы, устремляя взор на нечто, лежащее за пределами монастырских догматов и священных писаний.

— Ты ведь знаешь, почему я смог стать рыцарем, будучи слепым?

— Да. Потому что в обмен на зрение твои другие чувства обострились до невероятной остроты — особенно слух.

— Я посвятил свою жизнь тренировке своих чувств.

Гопри легонько коснулся век указательным пальцем.

— С такими глазами я не мог бы стать сильнее, тренируясь так же, как зрячие.

— В этом есть смысл.

— Весной я внимал таянию снегов и первым росткам, пробивающимся из земли. Летом различал голоса тысяч насекомых. Осенью сосредотачивался на шелесте падающих листьев, а зимой — на безмолвных звуках замерзающего мира.

— Сомневаюсь, что в мире найдётся хоть один рыцарь, который тренируется так, как ты, учитель.

Рыцари в этих краях верили в изнурительные тренировки с мечом и бесконечный бег, убеждённые, что это единственный путь к силе.

В отличие от них, тренировки Гопри напоминали скорее глубокую медитацию, что могло объяснить его лёгкую адаптацию к монастырской жизни, несмотря на долгие годы, проведённые в седле и с мечом в руке.

— Сосредоточившись на слухе, и углубляя свою концентрацию, однажды я услышал нечто иное — звук, которого никогда прежде в жизни не слышал.

— Это была новая техника владения мечом? Как будто меч заговорил с тобой?

Спросил Юджин, вспоминая романы о боевых искусствах, прочитанные им на Земле.

— Это была шутка?

— Ну да.

Юджин неловко рассмеялся и отмахнулся.

Гопри остановился и поднял невидящие глаза к небу.

— Я услышал голос Бога.

Вот почему на закате своих дней он обратился к монастырю.

— Мне казалось, что все мои прошлые грехи были прощены. Но я больше никогда не слышал этого голоса. Я надеялся найти способ услышать его снова в монастыре, но нашёл лишь разочарование. Эти священники дальше от голоса Божьего, чем простой крестьянин.

Гопри указал в сторону монастыря, теперь едва различимого вдали. Он указывал не на каменные стены, а на священников, живших там — людей, которых он больше не называл братьями.

— Из всех монастырей почему ты выбрал именно этот?

— Голос Бога донёсся с этой стороны. К тому же эти люди не просто набожны; их вера граничит с фанатизмом. Я думал, они могут знать что-то большее.

Гопри слабо улыбнулся и ласково похлопал Юджина по голове.

— И самое главное, если бы я не пришёл сюда, я бы не встретил тебя, верно?

Поскольку его ученик уже давно перерос его, его морщинистой руке пришлось тянуться вверх, чтобы коснуться его головы.