Несмотря на глубокую ночь, деревня погрузилась в жуткую тишину. Плотные ставни скрывали каждый дом от любопытных глаз.

— Ты спрятал детей? — Прошептала жена, тревожно вглядываясь в темноту.

— Да. Но... может, нам просто собрать пожитки и бежать? — Ответил муж, чье сердце колотилось в груди, словно пойманная птица.

Сельчане не могли сомкнуть глаз. После долгих лет мирной жизни происходящее казалось кошмарным сном, пугающей нереальностью.

— Дорогой, это были не обычные разбойники. Все верхом, хорошо вооружены. Если так пойдет и дальше, нас всех перебьют.

— Погоди немного. Мне кажется, они ищут не нас.

Несмотря на отчаянные мольбы жены, муж сохранял хладнокровие. В смутные времена, когда все прячутся, тот, кто осмелится высунуться, рискует первым познакомиться с холодным лезвием.

По добротной экипировке и властной манере речи всадники явно отличались от обычной шайки мародеров.

Но больше всего пугали эти зловеще светящиеся во тьме глаза! В памяти мужчины всплыли лица женщин, похищенных в монастырь всего несколько дней назад.

— Их цель не мы. Просто не высовывайтесь и молчите.

Таково было мудрое решение главы семейства.

Конечно, не все смогли обуздать свое любопытство. В некоторых домах, словно ночные бабочки на свет, осторожно приоткрывались ставни.

Скрип—!

Одно из окон медленно распахнулось, когда мимо проходили Юджин и Хоми.

— Гя-а-а! — Раздался испуганный вопль, тут же заглушенный донесшимися из монастыря криками и лязгом стали.

Щелк—!

Окно захлопнулось с молниеносной быстротой.

— Ур-ра-а-а!

— Хи-йя-а-а!

Затем послышались ликующие возгласы. Похоже, отряд Маркуса вырвался из мрачных подземелий и соединился с оставшимися солдатами.

Когда Юджин и Хоми достигли деревенских ворот, их взору предстали двое патрульных, безмятежно распростертых на земле.

— Оба еще дышат. Похоже, настоящие джентльмены, раз не пролили ни капли крови. — Заметил Юджин.

Никаких следов насилия, лишь припухшие шишки на головах свидетельствовали о внезапном нокауте.

Миновав их, они ступили на заросшие бурьяном дикие поля. Эти тропы были им хорошо знакомы, но сегодня каждый шаг казался иным — словно они переступали порог неведомого мира.

— Тебе не кажется, что даже воздух стал другим на запах? — Задумчиво произнес Юджин.

— ...?

Хоми непонимающе взглянула на него.

— Пойдем пока обратно в хижину. Там осталось много вещей, которые я не хотел бы бросать.

Хоми молча кивнула.

В этот самый момент позади них раздался мерный топот копыт. Это явно был Маркус со своим отрядом.

Они действительно оказались элитными воинами. Едва обеспечив безопасность пленниц, они быстро перегруппировались и столь же стремительно отступили.

Судя по всему, они нанесли священникам серьезный урон — никакого преследования не последовало, лишь эхо яростных криков доносилось из стен монастыря.

— Брось. Они нам не враги — по крайней мере, пока. — Остановил Юджин Хоми, когда та уже потянулась за своим верным арбалетом. Их короткая стычка позволила ему составить представление об этих людях. Они не были из тех, кто платит предательством за оказанную помощь.

Даже если его интуиция подвела, бессмысленно было провоцировать кавалерийский отряд на открытой местности.

— Сир Юджин.

Маркус, возглавлявший отряд, приветствовал его.

— Я не успел должным образом представиться ранее. Меня зовут Маркус, глава Дома Пирс.

— Как я уже говорил, Юджин Мейер.

— ...

— ...?

Маркус пристально вглядывался в его лицо.

— И это все?

— Да. А что еще?

— Для рыцаря вашего уровня я ожидал услышать внушительный перечень подвигов, сопровождающий ваше имя.

Арон, ехавший рядом, с готовностью кивнул, похоже, уже позабыв обиду за болезненное столкновение со стеной.

— Ах, вот что вы имеете в виду...

Рыцари были подобны мотылькам, слетающимся на яркий свет славы и почета. Любое, даже самое незначительное достижение, они старались приукрасить и добавить к своему имени.

Многие заслуженные воины со временем смущались своих юношеских хвастливых титулов — вроде гордого звания «Истребитель гоблинов» за победу над парой мелких монстров в молодые годы.

— Я ценю ваш комплимент, но в рыцари меня посвятили всего несколько дней назад. Пока хвастаться особо нечем.

Тук-тук.ю—

Стоявшая рядом Хоми легонько постучала по руке Юджина.

Тычок—

Она забавно сморщила нос, изображая пятачок, словно спрашивая, почему он не упомянул об убийстве чудовищного вепря.

Но что он мог сказать? Свидетелей не было, а титул «Вепреубийца» звучал не слишком героически.

— Вы сказали несколько дней назад? Значит, вас посвятили в рыцари здесь?

Имя мгновенно всплыло в памяти Маркуса.

— Не может быть... сир Гопри?

— Значит, вы знаете моего учителя.

— Конечно, знаю! Так вы тот, кто несет его наследие.

Маркус и его подчиненные взглянули на Юджина с еще большим почтением.

Он уже поразил их как загадочный рыцарь невероятной силы, а теперь вокруг него витала аура наследника самого Рыцаря Пророчества.

— У-у-у...

Позади них на лошади показалась девушка. Вернее, она была небрежно привязана веревкой к спине одного из кавалеристов.

Это была Мария, младшая сестра Маркуса и цель их рискованной вылазки. Она выглядела так, словно боролась с жесточайшим похмельем, морщась и бессильно тряся головой.

— Похоже, ты впервые крепко уснула. Не перенапрягайся. Мы благополучно доставим тебя домой. — С заботой произнес Маркус, но Мария упрямо открыла глаза.

— Какая несгибаемая воля.

— Благодарю вас. Она моя сестра, и я ею по-настоящему горжусь.

Комплимент Юджина согрел сердце Маркуса. Несмотря на неоценимую помощь семье, Марию часто недооценивали — даже больше, чем его самого.

Юджин, конечно, имел в виду ее сопротивление снотворному. Маркус же воспринял это как похвалу за то, что она выстояла перед бессонницей и пленением.

— Эта штука... приготовила... — С трудом выговорила Мария.

— Да, моя госпожа.

Один из кавалеристов подвел к ней свободного коня.

— Возьмите эту лошадь...

Мария пробормотала что-то невнятное. Рыцарь протянул поводья обеими руками, словно поднося драгоценный дар, но Юджин не спешил их принимать.

— Почему ты отдаешь его мне? — Спросил он с легким недоумением.

— Возврат... за то, что я получила... — Прошептала Мария, качнувшись, словно лепесток на ветру, готовая уснуть вечным сном. Собрав последние силы, она едва приподняла голову и добавила: — Еда для служанок, кровь... помощь в побеге... это меньшее, что я могу дать в благодарность.

И с тихим «шлеп» Мария окончательно погрузилась в беспамятство.

— Хмф... — Хмыкнул Юджин, скрывая внезапно вспыхнувшее желание. Честно говоря, он мечтал об этом. В конце концов, конь — неотъемлемая часть образа настоящего рыцаря.

У него были добротные доспехи, оставшиеся от учителя, два вида оружия, внушавших уважение, и верный, способный слуга. Последним недостающим элементом этой картины был боевой конь.

Будь то случайные проезжие торговцы, суровые городские стражники у неприступных ворот или радушные хозяева постоялых дворов — появление рыцаря верхом на боевом коне мгновенно меняло отношение окружающих, наполняя их взгляды уважением и даже некоторой опаской.

Даже предлагая свою силу в качестве наемника, наличие породистого скакуна могло с легкостью удвоить запрашиваемую цену, подчеркивая статус и серьезность намерений воина.

— Мария рассказала мне о вашем благородстве по отношению к служанкам. О том, как вы сделали все возможное, чтобы помочь моей хрупкой сестре, не щадя сил. И вы пощадили моих людей, даже помогли нам бежать из этого проклятого места. Вы более чем заслуживаете эту лошадь. — Искренне произнес Маркус, его голос звучал убежденно.

— Если вы так говорите, я приму этот дар с глубокой благодарностью. — Ответил Юджин, беря в руки кожаные поводья. Нет нужды отказываться дважды от столь щедрого предложения. Судя по искренним словам Маркуса, возможно, он и вправду это заслужил.

— Хр-р-р... — Тихонько донеслось со стороны спящей Марии.

— Я не слышал, чтобы моя сестра так безмятежно храпела уже много лет. — С теплой усмешкой заметил Маркус, поднимая руку и подавая своим воинам сигнал к отступлению.

— Его зовут Могучий. До скорой встречи, сир Юджин! Надеюсь, наши пути еще пересекутся!

— Я Арон Тайт. С нетерпением жду того дня, когда мы вместе предстанем в лучах славы, сражаясь плечом к плечу! — Торжественно произнес Арон.

Маркус, Арон и остальные солдаты отсалютовали Юджину, сидя верхом на своих конях, и вскоре скрылись в ночной мгле, унося с собой освобожденных пленниц.

Оставшись один, Юджин ласково похлопал Могучего по гладкой гриве. Крепкое телосложение, спокойный и умный взгляд, ухоженная лоснящаяся шерсть. Это был не просто конь, а настоящий боевой скакун, хорошо обученный и окруженный заботой.

— Учитель всегда говорил: нет ничего лучше варцийского боевого коня... — Пробормотал Юджин, вспоминая наставления Гопри.

Фр-р-рт—

Могучий фыркнул в ответ и ласково потерся мордой о руку нового хозяина, словно выражая свое довольство.

Хоми стояла чуть поодаль, сложив руки на груди, и ее лицо светилось неподдельной радостью.

— Ты выглядишь даже счастливее меня. — С улыбкой заметил Юджин.

Хоми застенчиво опустила взгляд, ее щеки слегка порозовели. Она всей душой верила в то, что ее господин станет великим рыцарем, достойным самых громких похвал.

Ей всегда было больно видеть, как он вынужден передвигаться пешком, словно простой странник.

Рыцарь, величественно восседающий на могучем коне и взирающий на мир свысока — вот каким он должен быть. Это было то положение, которое он заслужил. Но для простой служанки и травницы из далекой глуши даже обычная рабочая лошадь казалась непозволительной роскошью, не говоря уже о породистом боевом скакуне.

Сегодня эта заветная мечта наконец-то сбылась.

— Я спрошу еще раз, Хоми — ты пойдешь со мной по дальнейшей дороге, куда бы она нас ни привела? — Серьезно произнес Юджин, глядя в ее лучистые глаза.

Хоми не ответила словами. Вместо этого она опустилась на одно колено, словно принося клятву верности.

Чмок—!

Она нежно схватила руку Юджина и глубоко поцеловала его ладонь.

— Я буду на тебя рассчитывать, господин. — Прошептала она, ее голос был полон преданности.

Ее густой серебристый хвост радостно завилял, выдавая ее волнение. Хоми тоже с нетерпением ждала того дня, когда их совместное путешествие по-настоящему начнется, когда ее дикая, свободолюбивая кровь перестанет томиться в одном месте.

Когда Юджин взобрался на Могучего, Хоми, словно очарованная, меняла положение, глядя на него снизу под разными углами. Сложив руки за спиной и слегка наклонившись вперед, она выглядела невероятно мило и трогательно.

— Запрыгивай, Хоми. Соберем оставшиеся вещи в хижине и отправимся в путь. С наступлением утра это может стать гораздо сложнее.

Хоми молча кивнула, ее глаза сияли от предвкушения.

Легким, грациозным движением она вскочила на круп лошади позади Юджина, прижалась лицом к его спине и обвила его талию руками, словно не желая больше расставаться.

Пока они неспешно ехали по направлению к хижине, вдали, словно зловещий багровый цветок, расцветало пламя, поднимающееся над крышей монастыря.

— Так вот почему жрецы не бросились за нами в погоню. — Задумчиво произнес Юджин, глядя на бушующее пламя.

Похоже, отряд Маркуса, прощаясь с этим негостеприимным местом, оставил после себя огненный след. Монастырь, к счастью, был построен в некотором отдалении от деревни, так что пожар не представлял угрозы для остальных жителей.

— ■■■■! ■■ ■■■! — Доносились издалека отчаянные крики некоторых жрецов, выбежавших из горящего здания, но жители деревни оставались запертыми в своих домах, все еще охваченные ужасом.

Они были слишком заняты помощью раненым и отчаянными попытками потушить разгорающееся пламя — им было не до мести. И это, конечно же, не было проблемой Юджина.

Двое путешественников с легким сердцем наблюдали за разгорающимся «костром», возвращаясь в свою скромную хижину.

***

Юджин и Хоми собрались на удивление быстро. Они заранее продумали, что им необходимо взять с собой, поэтому сборы не заняли много времени.

Первым делом они позаботились о деньгах.

[— Твой учитель может выглядеть скромно, но у него еще осталось немало с тех славных рыцарских времен. Так что не отказывайся, прошу тебя…]

Гопри пытался передать Юджину небольшой мешочек с золотом перед их расставанием, но Юджин вежливо отказался.

[— Мы с Хоми здоровы и сильны. Мы прекрасно справимся с охотой и сбором припасов в лесу. Пожалуйста, лучше позаботьтесь о своем здоровье. Хорошо ешьте, спите в теплом месте.]

[— Ты правда думаешь, что «комфортное паломничество» — это что-то реальное?] — С усмешкой спросил Гопри.

[— А почему бы и нет? Если артрит скрутит, а рядом не окажется верного ученика, это будет настоящая беда.]

[— Честно слово, что не скажешь…] — Пробормотал Гопри, качая головой.

У Юджина также имелись кое-какие сбережения, полученные в качестве награды за выполненные поручения и победы над встреченными на пути бандитами. Хоми тоже скопила небольшую сумму, продавая собранные травы и добытую на охоте дичь.

Они тщательно упаковали ценные лекарственные травы, которые легко было сохранить и при необходимости выгодно продать на рынках.

Также они взяли с собой самые необходимые вещи: энергетические порошки, быстродействующие кровоостанавливающие средства, эффективные отпугиватели насекомых — у Хоми, как у опытной травницы, нашлось все.

В их дорожных сумках лежали сушеные кролики, птицы, вяленая оленина, горсть спелых фруктов, питательные дорожные лепешки и немного каменной соли — вполне приличный запас провизии для начала долгого пути.

Как истинный и заботливый слуга, Хоми помогла Юджину облачиться в его добротные доспехи, защищавшие от опасностей дороги, и накинула на плечи теплый плащ, укрывая от ночной росы и утренней прохлады. Теперь они были полностью готовы к предстоящему путешествию.

Они вышли из хижины, которая так долго служила им домом.

"Это действительно прощание." — С легкой грустью подумал Юджин, оглядываясь на скромное жилище, хранящее столько воспоминаний, на все еще догорающий вдали монастырь и на едва заметный холмик, где покоился прах его матери. Затем он решительно взобрался на Могучего.

— Сначала нам следует направиться на восток. — Уверенно произнес он, направляя своего верного скакуна.

Королевский Край находился в южной части Горда, суровой страны воинов. На карте континента это был отдаленный юго-западный уголок.

На западе простирался бескрайний, опасный лес, населенный дикими зверями — в том числе и тем чудовищным вепрем, с которым им уже довелось сразиться.

Юг и юго-восток занимала безжизненная пустыня Самур. Любой, кто заблудится в ее бескрайних песках, обречен на мучительную смерть, так и не добравшись до спасительных торговых путей.

На севере возвышалась величественная горная цепь, где Хоми не раз собирала целебные травы, рискуя жизнью.

Перебираться через эти суровые вершины в их нынешнем состоянии было бы чистым самоубийством.

Оставалось лишь восточное направление. И Гопри, и отряд Маркуса пришли и ушли именно этим путем. Не зря такие места называют захолустьем — они со всех сторон окружены опасностями, словно неприступными стенами.

— Поехали. В город Костеград. — Решительно произнес Юджин, направляя Могучего по пыльной восточной дороге.

Этот путь должен был привести их в Костеград, древний вольный город, стоящий на перекрестке торговых путей и являющийся своеобразными вратами на обширный континент.

Той самой ночью рыцарь и его верный слуга покинули свой скромный дом, расположенный на самой окраине Королевского Края, отправляясь навстречу неизведанному будущему.

***

Четыре долгих дня провели они в пути, неуклонно двигаясь на восток. В таком темпе, через три дня они должны были увидеть неприступные стены Костеграда.

Юджин ласково погладил Хоми по голове, заметив ее беспокойные взгляды назад.

— Не волнуйся так сильно, Хоми. Священники не станут нас преследовать. Они, вероятно, измотаны боем и пожаром, и у них сейчас хватает своих проблем с этими таинственными нападавшими.

Только тогда Хоми немного расслабилась, ее напряженное тело стало менее скованным.

Похоже, отряд Маркуса действительно незаметно ушел через лес, как и предполагал Юджин. Хоми, с ее острым звериным чутьем, уловила на траве едва различимый запах конского навоза — этого было достаточно, чтобы подтвердить их догадку.

— Благодаря тебе это путешествие проходит так гладко и спокойно. — С теплой улыбкой произнес Юджин, глядя на Хоми, шагавшую рядом с Могучим.

Даже ночное дежурство, которое они несли по очереди, вдвоем казалось гораздо легче и безопаснее, чем одинокие бдения под чужим небом.

— Если устанешь, просто скажи, Хоми. Я слезу с Могучего, и ты поедешь верхом. — Предложил Юджин, проявляя заботу.

Но Хоми лишь отрицательно покачала головой, ее глаза горели решимостью.

Она была сильной и выносливой — вероятно, благодаря своей звериной крови. Даже поддерживая быстрый темп Юджина верхом на лошади, она не чувствовала усталости, ее легкая походка оставалась такой же бодрой.

Ее мягко покачивающийся серебристый хвост, развевающийся на ветру, напоминал Юджину прогулку с игривым щенком, полным энергии.

Щелк—!

Внезапно этот веселый хвостик замер, словно по чьей-то команде. Впереди, на обочине дороги, виднелись несколько вооруженных людей, расположившихся на привал.

Даже с такого расстояния было заметно, что они не отличались ни хорошим снаряжением, ни особым воинским мастерством. Их позы выдавали усталость и расслабленность, словно они не ожидали никакой опасности в этих безлюдных местах.