Всех оставшихся рыцарей собрали в казарме Хьюи. Их было всего четверо. Хьюи с беспокойством смотрел на их лица.

Старик, весь в морщинах, с лохматой белой бородой.

Кудрявый мальчик с веснушками и опущенными большими дрожащими глазами.

Молодая рыжеволосая женщина, которая даже не думала скрывать недовольное выражение лица.

Наконец он посмотрел на Сион ледяным взглядом.

― ...Это всё? ― спросил Хьюи у неё.

― Всё.

― Разве в Центральном рыцарском корпусе королевства было не больше сотни человек? Неужели осталось всего четверо?

Рыцари Королевства Эйндель делятся на Северных рыцарей, отправленных на границу, Восточных рыцарей и Центральных рыцарей, дислоцированных в столице. Хьюи провёл почти половину своей жизни на северной границе, поэтому не знал всех Центральных рыцарей, но не мог поверить, что их осталось всего четверо.

Сион неохотно объяснила:

― Всего их было сто двадцать восемь человек. Но, как я уже объясняла ранее, они были разбросаны повсюду, чтобы атаковать брунгильдов, а затем были разбиты. В королевской столице осталось двадцать рыцарей.

― Тогда где остальные шестнадцать?

― Погибли на поле боя.

― ...

Хьюи, чьи надежды и мечты были разбиты, проворчал, стоя перед ними:

― Ну, раз уж так получилось, мы должны хорошо относиться друг к другу. Но я никогда не видел вас раньше. Пожалуйста, представьтесь.

Старик расхохотался и погладил свою седую бороду.

― Приятно познакомиться, младший принц. Меня зовут Гендел.

― Ты выглядишь старовато.

― В этом году мне будет шестьдесят три. Изначально я собирался уйти на пенсию полгода назад.

― Почему ты всё ещё рыцарь?

― Из-за военного положения. Нельзя уходить на пенсию в такое время.

― Ох, божечки.

Гендел похлопал рукой по луку, висевшему у него на поясе.

― У меня болит спина, поэтому я не могу размахивать мечом, но я вполне уверен в стрельбе из лука. Я смогу помочь.

Хьюи, цокнув, протянул ему руку.

― В любом случае, приятно познакомиться. Давай сделаем это.

― О, я пожал вам руку, ― Гендел рассмеялся и поднёс ко рту трубку. ― Кажется, говорят, что если дотронуться до предателя, то от твоих рук будет вонять!

― ...

Гендел широко улыбнулся Хьюи, который нахмурился. Принц, покачав головой, повернулся к кудрявому веснушчатому мальчику, стоявшему рядом с ним.

― Эм... Дружочек. Что насчёт тебя?

Испуганный мальчик заговорил, заикаясь:

― Д-для м-меня большая честь познакомиться с вами, принц Хьюи! М-м-меня зовут Грейн! Я могу делать всё, что прикажете!

― Сэр...Грейн? Прости, но ты не похож на рыцаря...

― Н-нет! Я определённо рыцарь! Я м-м-могу сражаться!

Но, как на него ни посмотреть, он был похож на новичка. Грейн выглядел даже слабее обычных солдат. Сион тихо объяснила Хьюи, который уже покрылся холодным потом:

― Сэр Грейн ― священник.

― Священник? А, то есть целитель?

― Одна двадцатая часть от общего числа рыцарей ― это «святые рыцари», и на их место назначаются священники из Ангельского ордена. Вы забыли этот принцип?

― А-ха-ха, из-за того, что я был заперт в этой тюрьме, моя вера в государственную религию ослабла, знаешь ли.

Большинство святых рыцарей, которых он знал, были накачанными мужчинами, и этот мальчик сильно от них отличался.

Хьюи, неловко улыбаясь, оглядел с ног до головы дрожащего мальчика-рыцаря.

― Итак, короче говоря, все рыцари мертвы, но, согласно доктрине, мы должны соблюдать пропорцию святых рыцарей, поэтому вы посвятили в рыцари этого дружочка, который, похоже, является учеником священника, верно?

― ...Примерно так.

― Я-я не ученик! Я официальный священник! ― визгливо ответив, Грейн сразу же съежился. ― ... Меня повысили вскоре после начала войны.

― Ты так усердно работаешь, мой юный друг... ― Хьюи улыбнулся и похлопал Грейна по плечу. ― В любом случае, что я могу сделать? Рыцари есть рыцари, верно? Давай сделаем то, что должны.

― С-сделать? Что именно?

Хьюи злобно усмехнулся.

― Конечно же, яростно сражаться с этими ублюдками-брунгильдами!

― У-у-у...

Казалось, что Грейн сейчас заплачет. Но он не сбежал.

― Хм, а ты... ― Хьюи перевёл взгляд.

Рыжеволосая женщина-воин яростно открыла глаза. Рисунок черепа, выгравированный на большом щите на её спине, выглядел угрожающе.

― Почему ты так на меня смотришь? Неужели ты влюбилась в меня из-за моей красоты?

― Прекратите нести чушь, принц-предатель, ― Грубоватая рыжеволосая женщина-рыцарь представилась. ― Я Кей, занимаю 4-е место в Центральном корпусе рыцарей. Говорю вам заранее, я вообще не доверяю предателям. Просто знайте это.

Хьюи оглянулся на Сион с удивленным лицом.

― У вас есть рейтинг рыцарей?

― ...Каждый год проводится внутренний турнир. Рейтинг обновляется ежегодно.

― Так значит это неофициальное мероприятие? Ты и правда устанавливаешь ранги в зависимости от него?

― Нет, это... Просто подобное заставляет людей чувствовать себя лучше.

― Но почему она так гордится этим и представляется, как человек, который «занял 4-е место в рейтинге рыцарей!»?

― ...Есть такие люди, который придают этому много внимания.

― Эй, вы! Заткнитесь! Я всё слышу! ― крикнула Кей с красным лицом.

Хьюи улыбнулся и кивнул.

― Хорошо, сэр Кей «4-е место в рейтинге рыцарей».

― Н-не называйте меня так.

― Но ты же «4-я в рейтинге рыцарей», раз для тебя это так важно, я буду использовать это звание почаще.

― Прекрати называть меня так, ублюдок!

Кей с покрасневшим лицом сняла булаву с пояса, но Гендел и Грейн с трудом сдержали её. Удовлетворённо покивав головой, Хьюи посмотрел на Сион.

― Кстати, наш командир рыцарей, сэр Сион.

― ...

Сион теперь открыто поморщилась. Хьюи так было даже комфортнее.

― Пользуясь случаем, могу я спросить? Какой же ранг у сэра Сион среди рыцарей?

― ...

― Хм? Что такое? А? А? А? Да быть не может~ Ты не отвечаешь, потому что тебе стыдно? ― прицепившийся к Сион Хьюи начал тыкать её локтем в бок.

― Уф, ― коротко вздохнув, она нехотя ответила. ― Я никогда не входила в топ-10 на рыцарском соревновании.

― Э-хе-хе~? Ты командир рыцарей, но твои навыки даже не входят в десятку лучших?

Хьюи поддразнивал её, но Сион и глазом не моргнула.

― Но когда началась война, я вошла в тройку лучших рыцарей по количеству убитых вражеских солдат.

― Скольких ты убила?

― Двести семьдесят девять человек за последние полгода.

― Ух ты, ― Хьюи испуганно отступил назад. ― Наша Сион, которая была такой невинной, стала такой сильной. Братик Хьюи счастлив!

― Пожалуйста, перестаньте нести чушь... ― искоса посмотрев на него, она медленно добавила. ― К вашему сведению, число наших союзников, убитый третьим рыцарем Империи Брунгильд Канисом, с которым нам пришлось столкнуться, около четырёх тысяч.

―...Он сделал это в одиночку?

― Он один убил четыре тысячи человек, а общее число убитых третьим корпусом Брунгильд под командованием Каниса составляет около шести тысяч.

Хьюи рассмеялся.

― Такая абсурдная цифра... Нет, я понимаю, если бы вы позволили этим монстрам разгуливать по равнине, тогда такой большой ущерб был бы естественным.

Однако это число было нереальным. Хьюи, который на мгновение задумался, вдруг рассмеялся.

― Но, как я и думал, у них есть слабое место.

― Что?

― Их боевая мощь слишком сосредоточена на одной точке.

Быстро приняв строгий вид, Хьюи кашлянул и спросил:

― Господа, что вы знаете о социальной структуре Империи Брунгильд?

― ?..

― «Драконье племя», в которых течёт драконья кровь и которых осталось меньше 10%, правит оставшимися 90% северных варварских племён, ― Хьюи, красуясь, встал в позу и начал объяснять. Но из-за того, что он был обмотан цепями, принц смотрелся забавно. ― В их армии всё точно так же. Командиры ― рыцари-драконы и их телохранители, остальные ― варвары. У варварских войск нет ни преданности, ни подготовки. Кроме того, они устают от дальних экспедиций.

Кей, которая спокойно слушала, недовольно спросила:

― И что?

― Если мы избавимся от головы(1), то остальное уже не важно.

Гендел нахмурился и почесал седую бороду.

― Легко сказать... Как нам избавиться от головы?

― В этом-то и проблема! Вот именно. Нет способа избавиться от них! ― Хьюи щёлкнул пальцами. Даже если его руки были связаны, пальцы были свободны. ― Среди семи рыцарей-драконов Канис самый сильный. И что может сделать такой сброд, как мы? Он настолько сильный, что никакие тактические или скрытые атаки с ним не сработают.

― Тогда, как?..

Хьюи ободряюще улыбнулся и кивнул.

― Поэтому мы сдаёмся.

...Повисла тишина. Сион закрыла глаза, а остальные три рыцаря открыли рты и застыли. А затем самый юный из них, Грейн, с трудом проговорил:

― ...Э? Эм, принц? Мне жаль, но я плохо расслышал, можете объяснить ещё раз?..

Хьюи цокнул языком и покачал головой.

― Даже не знаю, сколько раз я уже это повторил. Если у вас есть уши, вы сразу поймёте. Прямо сегодня! Прямо сейчас! Мы сдаемся.

Гендел, Грейн и Кей переглянулись. О младшем принце ходило много отвратительных слухов, но одно стало ясно. Сумасшедший. Этот ублюдок сумасшедший.

― Эм, младший принц. Несмотря на то, что в этой войне численное превосходство на их стороне, в некоторых районах умудряются сражаться с ними почти на равных. И если королевская семья сдастся, то их борьба станет бессмысленной, ― сказал Гендел.

― Разбитые войска и рыцари перегруппировываются в королевскую столицу. Если мы ещё немного выдержим осаду, то к нам присоединится подкрепление. Мы боролись полгода, а вы хотите сдаться сейчас? Вы сошли с ума? ― возмутилась Кей.

― Я-я с-слышал, что брунгильды убивали всех сдавшихся врагов и сжигали город... ― пробормотал Грейн.

Три рыцаря одновременно выразили свое несогласие. Именно ради возрождения, а не для капитуляции они доверили военную власть этому проклятому изменнику.

Конечно, ситуация была безвыходной. Однако причина, по которой они так долго сопротивлялись лёгком пути капитуляции, заключалась в гордости Королевства Эйндель. Их могут ломать, но они не согнутся.

Именно эта правильность в их характере позволила королевству Эйндель подняться на уровень властителей на континенте. Даже если они проигрывали, то для них самым естественным окончанием боя была смерть. Но сдаться?

Хьюи свирепо взглянул на трех рыцарей, которые пытались ему возразить.

― Тихо! Разве Его Величество это уже не одобрил?

― Ч-что?

― Ну же, посмотрите на документ о капитуляции. Вы видите на нём печать?

Хьюи постучал пальцем по бумаге, лежащей на столе рядом с ним. Когда трое рыцарей посмотрели на него, на нем действительно была печать.

Растерянный Гендел застонал.

― Эм... Почему?..

― Через десять минут я возьму этот документ о капитуляции и белый флаг и отправлюсь во вражеский лагерь. И победа! К вечеру я вернусь с людьми из Империи Брунгильд.

Трое рыцарей быстро посмотрели на Сион. Это был взгляд, означавший, что лучше было бы как можно скорее отрубить этому психопату голову и выстроить линию обороны.

― ...

Однако Сион хранила молчание. Наоборот, она слегка помотала головой.

― Господа, а сейчас я вам расскажу, что вы должны сделать, ― подойдя к трём рыцарям, Хьюи злобно ухмыльнулся, обнажив клыки.

От этой жуткой улыбки рыцари невольно вздрогнули. С сияющими красными глазами, от которых брала дрожь, младший принц, захвативший военную власть, взволнованным голосом воодушевлённо проговорил:

― Разве мы не должны оказать тёплый и уважительный приём нашим гостям из Империи Брунгильд, которые вернутся с победой?

*****

― Хр-р-р...

Канис спал мёртвым сном. В своей частной казарме он лежал в постели, сбросив шлем, доспехи и даже нижнее белье.

У семи рыцарей-драконов Империи Брунгильд разный способ восполнять силы. Как только Канис возвращался с поле боя, он спал мёртвым сном, пока не приходил в себя. День за днём, не просыпаясь.

Брунгильды называли эту привычку Каниса «спячкой». Это означало, что рыцарь спал несколько дней подряд, а ещё ― что он ударит, если его разбудить.

Поэтому его телохранители бдительно следили за тем, чтобы его сон не нарушали, изо всех сил стараясь сохранять тишину вокруг него. Но...

― ...Господин.

На этот раз его пришлось разбудить. Один из телохранителей, седовласый мальчик, вошел в казарму и дрожащим голосом позвал Каниса.

― ...Господин, проснитесь.

― ...

― Госпотин, проснитесь... Это срочно.

― ...

― Господин... ― мальчик, сглотнув, медленно поднял руку и слегка прикоснулся к мускулистому телу Каниса. ― Господин, просни...

Бам!

В следующее мгновение кулак Каниса, как молния, ударил мальчика в грудь. Тот не смог даже закричать, он вылетел из казармы и покатился по полу.

― Гр-р-р...

Канис сел на пол казармы. Упираясь руками и ногами в землю, он был похож на волка. Ярко-жёлтые глаза вспыхнули в темной казарме. Сквозь стиснутые зубы вырвался вздох. От него исходила неудержимая ярость.

― ... Вы встали, господин?

Другой седовласый мальчик, ожидавший снаружи, склонил голову. Рядом с ним лежал первый телохранитель, но он и глазом не моргнул.

Канис прорычал ледяным голосом:

― ...Я сказал не беспокоить меня, когда я сплю.

― Прошу прощения. Это срочно.

― Если это неважно, я вам всем головы поотрываю... Что случилось?

― Нас посетил принц Эйндель.

Глаза Каниса широко раскрылись при следующих словах.

― ...Он сказал, что они сдаются.

Канису потребовалось меньше 30 секунд, чтобы надеть нижнее белье и халат. Он выбежал из казармы и в сопровождении телохранителей направился в барак для собраний.

Бабах!

Канис прошел через входную дверь огромных казарм и вошел внутрь. За столом в большом бараке сидел светловолосый принц со знакомым лицом. Канис ухмыльнулся.

― Хьюи «Искатель звезд» Эйндель...

― Хаюшки! Канис! Добрый вечер~

Хьюи приветствовал его, энергично размахивая обеими руками. Поскольку верхняя часть тела и руки были связаны вместе цепью, он мог лишь размахивать ладонями около талии.

― Ты победил! Мы проиграли! Сдаёмся, сдаёмся!

Хьюи счастливо улыбался, словно всё было хорошо, и в его руке был маленький белый флажок. Принц выглядел взволнованным и размахивал им.

Канис ошеломлённо рассмеялся.

― Я думал, что это твое королевство, и ты будешь сопротивляться до конца, разве нет?

― Хм? О чем ты говоришь? Я не сражаюсь, если нет шанса победить. Ты же знаешь, верно? ― смеясь, Хьюи положил документы, которые держал в другой руке, на стол. ― Давай покончим с этой скучной войной!

Канис взял бумаги и развернул их. Определённо был документ о капитуляции, скрепленный печатью короля Эйнделя.

― ...

Хьюи подмигнул Канису, который был сбит с толку этой бесполезной победой. Его подмигивание было похоже на россыпь звёздочек.

― Ты примешь мою капитуляцию?

Примечание.

(1) Он имеет в виду командиров.