Глаза окружающих придворных расширились. Шепот стал громче. Это было невероятно. Десятки вооруженных рыцарей и стражников были убиты бандой воров.

Черный лес, огромный лес, покрывающий более половины северного континента и треть южного, таил в себе десятки воровских лагерей, известных своими размерами и неуловимостью. Только рыцарям черной скалы удалось усмирить их, заключив перемирие и лишь кратковременно установив мир.

И как такой наглый вор мог уничтожить десятки элитных рыцарей и стражников? В таком случае, благополучное прибытие Эделледа сюда было лишь счастливой случайностью.

—Герцог, должно быть, был глубоко расстроена. Я полностью понимаю спешку. Принц может быть уверен, что он благополучно прибыл. Поскольку вы, должно быть, голодны, давайте начнем с еды.

Валентина первой подняла бокал.

—За удачу, здоровье и мир вам и новому хозяину Небулосы, принцу Эдгару.

Но вместо того, чтобы разделить бокал, Уоллес резко оборвал ее.

—С большим уважением, ваше превосходительство, позвольте мне сначала увидеть принца Эделледа?

—К-какой наглец...

Слуги и придворные, прищурившись, смотрели на Уоллеса. Им не нравилось, как он ранее проигнорировал великую герцогиню, или как он ругался, но неуважение пропитало его насквозь. Некоторые рыцари усмехнулись, думая: «Кто зовет этих невежественных петронийцев?» На самом деле, стереотип о «невежественных и некультурных террапетронийцах» служил щитом в подобных ситуациях.

Валентина молча оглядела их. Было что-то более раздражающее, чем этот наглый мальчишка, перебивающий ее.

Странно не к месту...

Нашла!..

Флаг, который они несли, был флагом союза Петронии и Небулосы с черным львом наверху и красной розой внизу, который использовался со времён брака герцога Эдвина II и графини Маргарет.

Однако Эдгар не мог допустить, чтобы роза Небулосы была затмеваема черным львом Петронии.

Конечно, и это было еще важнее, Союз Небулосы и Петронии распался, сделав этот флаг бесполезным. Пусть другие этого и не знали, сам Эдгар прекрасно это осознавал. Так эти рыцари выдавали себя за Эдгара, чтобы встретиться с Эделледом?

Руки сжались. Это было лишь подозрение, а не окончательное. Она не могла задать им прямой вопрос и не могла позволить кому-либо смотреть с подозрением.

Она кивнула и улыбнулась.

—Понимаю. Я полностью понимаю ваши опасения и нетерпение».

—...Мне неловко.

—Вообще-то, принц Эделлед только что обедал и разговаривал со мной. Он вышел первым, думая, что прибыл герцог Эдгар. Если бы я знала, что так произойдет, я бы попросила, чтобы его посадили.

—Спасибо за понимание.

—Пожалуйста, обедайте с комфортом. Я пойду и передам вашу просьбу об аудиенции.

Валентина поднялась со своего места, и все последовали ее примеру, склонив головы.

—Что ж, я освобожу стол. Надеюсь, вы приятно проведете время, предаваясь воспоминаниям. Я угощу вас щедрой порцией изысканного вина, пива, мяса и фруктов. Ешьте и пейте, чтобы постепенно снять усталость от дороги.

—Да, ваше превосходительство.

—Не будьте слишком строги к Эделледу. Я не хочу слышать его жалобы на то, что он убил мрачного жнеца, потому что сбежал от банды разбойников.

Рыцари разразились искренним смехом над ее шуткой. Казалось, они не заметили колкости в ее словах.

***

—Рикардо. Немедленно закрой двери в большой зал снаружи.

После строгого приказа Валентины у собравшихся в кабинете придворных отвисли челюсти. Испуганный Рикардо с опозданием шагнул вперед.

—Доминелла! Что вы имеете в виду?

—Они не из отряда сэра Эдгара. Это те, кто, прикрываясь его приказами, пытаются обмануть нас и встретиться с Эделледом. Поэтому я приказываю закрыть дверь снаружи, чтобы они не смогли сбежать. Они могут выломать дверь, так что установите железные засовы и перекладины и выставьте вооруженных солдат!

Валентина строго отчитала своих подданных, застывших на месте.

—Не чувствуешь ли вы чего-то подозрительного? Начиная от попыток скрыть свои имена и должности и заканчивая тем, что герцог Эдгар и его свита создали видимость своего прибытия с минуты на минуту, но затем вошли в замок и изменили свои слова, сказав, что прибудут через несколько дней.

Она торопилась, но попытки все объяснить вызывали у нее сильную усталость и раздражение.

—Во-первых, флаг союза, который они привезли, был спешно изготовлен для входа сюда. Союза Небулоса-Петрония больше не существует. Будь это партия герцога Эдгара, они бы привезли только флаг розы Небулоса.

Ага, только тогда все наконец кивнули. Рикардо ответил с угрюмым, кривым выражением лица.

—Тогда что тут закрывать? Мы войдем и разберемся.

У Валентины сжималось сердце всякий раз, когда она видела, как ее кузин на каждом шагу нарушает приказы.

—Прямое столкновение? Хорошая идея, сэр Рикардо. Поскольку один рыцарь черной скалы может справиться с двадцатью, мы можем немедленно мобилизовать сотню рыцарей и захватить их».

—Если мы соберем всех внутри и снаружи замка, их должно быть тридцать или сорок…

—Рикардо, номинально они находятся под командованием регента Эдгара. Если они понесут потери, наше положение станет шатким, а если мы понесем потери, нас ждет кровавое бегство. Лучше по возможности избегать кровопролития. Поэтому немедленно исполняй приказ… Я пока отправлюсь на виллу.

Валентина вздохнула и оборвала его. Ей нужно добавить больше стражи для Эделледа. Подумала она, ведя подданных и быстро шагая.

—Эдель!..Эделлед!

Но Эделлед с грохотом ударил по затылку. Комната, в которой он жил, была пуста.

***

Воздух, пропитанный желтым солнечным светом, был теплым, и сладкий аромат цветов наполнял мир. Мир был ослепительным, красочным цветником.

Рай Валентинры. Рай, названный в ее честь, оказался гораздо более ослепительным и чарующим, чем она себе представляла.

—А... как хорошо.

Эделлед подняла обе руки. Прохладный ветерок прошел сквозь пальцы. Длинные рукава, украшенные мятыми пурпурными цветами, приятно развевались на ветру.

Это было поистине прекрасно.

Ослепительный солнечный свет казался осязаемым. Насыщенный цветочный аромат казался осязаемым. Ветер казался осязаемым. Эделлед подняла правую руку, держа кинжал. Под ярким солнцем капли свежей крови стекали с багряного клинка и рукояти меча, зудя и сползая по руке.

—Валентина. В мире так много прекрасного...и я люблю это слишком сильно. Как трогательно.

Даже мать, такая храбрая и воинственная, любила прекрасное. Должно быть, поэтому она вышла замуж за его отца. Прекрасная герцогиня замка Небулоса, усыпанная алыми розами. И нежная и чувствительная владелица замка, о которой говорили, что она прекраснее этих роз.

—...Но почему ты так чертовски красива? Разве это не несправедливо? Это слишком.

Он закрыл глаза и рассмеялся. Он смеялся до тех пор, пока не задохнулся, вспоминая те прекрасные вещи, которые он почти схватил. Его тоска по Валентине вскоре переросла в любовь, и в какой-то момент она стала для него единственной причиной выжить. Конечно, он знал, что эти цепкие чувства в конце концов придётся оторвать. Он знал, что это будет невероятно больно.

Он ненавидит боль. Она мне так надоела. Вот почему он оставил ее в покое, и вот чем все закончилось.

Пробормотал он слабым голосом.

—Но, Валентина. Сколько мне ждать?.. Нет, сколько мне ждать?..

Его зрение постепенно наполнялось белым светом. Сладкая дремота накатывает. Легкий ветерок касается моего лица, и он почти слышит слабый голос в ветре.

Эделлед, Эдел...

Ее сладкий голос колышется, смешиваясь с ароматом цветов. Он не знает, спит ли, это иллюзия или реальность.

У-у-у. Ви--и...

Откуда-то доносится громкий шум в ушах. Похоже было на лай собак или разговор людей. Эделлед закрыла глаза и усмехнулась.

—Если нет выбора, значит, это судьба? Это смешно.

Поднятая рука упала на землю.