Он долго терся лицом о собаку, а потом постепенно перестал улыбаться. И больше он не двигался. Женщины, собравшиеся позади них, сцепили руки и что-то шептали друг другу на ухо. Скрип доспехов отступивших далеко рыцарей царапал уши. Кругом кудахтали куры и крякали утки. Валентина чувствовала, что белый, ослепительный солнечный свет, окружавший их двоих, был очень шумным.

—Доминелла...У меня есть просьба.

Валентина оглянулась на его лицо, поднявшее голову после долгого перерыва. Выражение его лица было спокойным и уравновешенным, но густые ресницы собрались слиплись от воды. Валентину подумала, что это, возможно, от того, что он умылся. Он положил щенка рядом с собой и опустился перед ней на колени.

—Пожалуйста...спасите этого щенка.

—!…

Слова Эделледа были подобны внезапному удару в висок. Валентина схватила его за колени, лежавшие на земляном полу, и силой подняла его с криком.

—Никто не говорил мне причинять вред вам или собаке. Почему вы говорите столь странные вещи?

—Перестаньте притворяться несведущей. Вы прекрасно знаете, о чем я говорю.

—…

Эделлед опустил голову и прошептал напряженным голосом.

—Разве дядя не писал, что меня должны поймать и убить?

Какой сумасшедший ублюдок, что он!...Валентина поспешно схватила его за запястье и побежала. Казалось, он уже давно хотел рассказать эту историю. Но почему именно в этом месте, где множество людей? Это тоже было запланировано? Или это просто потому, что он опустошен? Слишком все запутанно. На самом деле она хотела любой ценой отрицать, что в письме содержалось какое-либо подстрекательство к убийству. А когда придет Эдгар, она планировала поговорить с ним и сделать вид, что ничего не произошло.

Конечно, поймать человека, который ясно понимал ситуацию, было бы непросто. Кроме того, Валентина относится к тому типу людей, у которых ложь сразу видна на лице, так что это могло быть невозможно с самого начала. Но разве мы не можем позволить людям услышать этот контент? По крайней мере, Эделлед не сопротивлялся и его послушно тащили. Любопытные взгляды женщин, казалось, пронзали ее спину, словно стрелы.

—Если подумать, то дядя действительно... бесстыдник. Подумать только, приказать благородной... даме сделать столь трудное дело... Если бы я был вами, я бы не допустил, чтобы хоть капля крови... нет, ни капли воды не окропила руки...

Ох, если бы только она могла закрыть этот рот.

Валентина мчалась как сумасшедшая. Она отпустила его руку только тогда, когда оказалась, где никого не было. Ее сердце бешено колотилось, а дыхание было рваным.

—...Ха.

Тяжелое дыхание постепенно становилось легким. Оглянувшись, она увидела, как он смотрит в небо с горькой улыбкой. В тот момент, когда она собиралась указать ему на ошибку, она поняла. Выяснилось, что он знал о заговоре с целью убийства.

Если бы она действительно не знала, она бы раньше стояла у колодца и говорила: «Что за чушь вы несете?» И поспорила бы по этому поводу. Но тот факт, что побежала с ним в то место, где люди не могли слышать, был равносилен признанию того, что она уже знала. Она не совершала ошибок перед людьми просто потому, что так хотелось.

—…

Она даже больше не злилась. Мысль о том, что этот человек заглядывает ей в голову, вызвала волну страха, захлестнувшую ее, и в сознании отчетливо раздался предупреждающий звук. Было бы опасно иметь такого человека в качестве врага.

Он медленно повернул голову, устремив взгляд на Валентину. В отличие от прежнего он больше не скрывает своего мрачного и тяжелого выражения. Только после того, как Валентина отмахнулась от рыцарей, которые неотступно следовали за ней, он попросил.

—Доминелла, я... долгое время жил под угрозой смерти. Я бы не подумал, что будет особенно странно, если я умру сегодня ночью. Но собака этого не заслуживает. Собаки в любом случае не живут так долго, как люди.

—…

—Пожалуйста, спасите. Я все равно умру от ваших рук или рук моего дяди...

—Кто сказал, что вы умрете? Почему вы так уверены?

Его брови дернулись от ее слов. Ха, этот внезапно раздавшийся смех определенно был издевательством. Теперь вокруг стало зловеще тихо. Он скривил губы и выдал.

—Почему вы так себя ведете, когда все знаете? Вы издеваетесь над людьми?

—Я все знаю. О чем вы сейчас ведете речь?

Валентина чувствовала, что ей все больше не хватает воздуха. Сквозь растрепанные волосы сверкали его черные глаза.

—Пожалуйста, перестаньте меня дразнить. Я знаю лучше, чем кто-либо, что я более смешон, чем клоун. Я хочу отрубить себе руки только за то, что передал письмо от дяди, в котором он приказывал убить меня.

Он вернулся со своим обычным острым, сверкающим взглядом.

—Можем ли мы быть честными?

Два взгляда яростно переплелись. Валентина впервые почувствовала, что взгляд человека может пронзить, словно хорошо заточенный меч.

—Доминелла. Я никогда раньше не был в отношениях с женщиной, но я знаю, что отношения, в которых вы носите кольца с инициалами друг друга и обмениваетесь закодированными буквами, — это необычно.

—Что это значит? Я думаю, что здесь есть какое-то недопонимание.

Губы Валентины, казалось, пересохли, когда она попыталась отстраниться. Но он был упрям.

—Странно, что эрцгерцогиня оставалась холостой все это время. Вы разорвали помолвку, когда вам было шестнадцать, и вам следовало бы сразу же найти нового мужа. И когда его величество Алексиус, который смирно лежал в постели, давил на вас, чтобы вы снова задумались о браке, зачем вы придумали оправдание, что вы ведете переговоры о браке с «благородным принцем Небулосой»? Если бы выяснилось, что вы лжете, вам пришел бы конец.

Валентина упустила возможность отрицать это из-за четкого вопроса, который мгновенно раскрыл суть дела. Эделлед опустил голову и пробормотал.

—Есть только один вывод. Что «принц Небулосы» — это не я, а мой дядя. По крайней мере, это не ложь.

—…

—Я считаю, что это был контрактный брак с условиями, поскольку маловероятно, что кто-то столь хладнокровный, как ледяная принцесса, ввязался бы в беззаботную связь со странствующим рыцарем, у которого нет земель. Учитывая ваш статус как курфюрста, было бы уместно иметь условия, которые делают вас верховным лордом уровня курфюрста.

Он вздохнул и стиснул челюсти.

—Если вы говорите, что предложение руки и сердца было сделано в первом месяце этого года, это значит, что дядя выполнил условия для брака в то время. Восстание было успешным два с половиной года назад, но именно во время новогодней церемонии в этом году была принесена новая клятва правящей семье.

Вы уверены, что сможете так точно разобраться в ситуации, имея всего несколько подсказок? Валентина была удивлена, но в то же время ей было немного любопытно. Каким человеком был ее бывший жених, которого она бросила?

Как он мыслит и какой жизнью живет, что вдруг предстает в таком виде? Это любопытство возникло слишком поздно. Ей бы хотелось, чтобы это произошло немного раньше, может быть, когда ей было двенадцать или шестнадцать лет. Нет, это не имело бы никакого значения. Потому что у нее не было выбора.

—...Потрясающе.

Валентина издала звук, похожий на вздох. Даже попытка осуществить это казалась бесполезной. Трудно было продолжать говорить «нет», поскольку публичная свадьба с Эдгаром была уже не за горами. Эделлед лишь мрачно улыбнулся, хотя догадка оказалась верной.

—Доминелла, у меня мало времени. У меня не так много желаний. Так что вместо того, чтобы играть в утомительную игру нервов, почему бы нам просто не поговорить? Ложь, обман и предательство других — это на самом деле то, что беспокоит.

—Да, так может быть лучше.

—Хорошо продумано, красавица Доминелла.

Эделлед наклонил голову набок и молча улыбнулся. Глаза сузились, как наклонная линия пера, а уголки красных губ загнулись вверх. Зрелище было настолько дьявольски прекрасным, что Валентина нахмурилась.

Пепе ошибался. Молодой человек уже был очень красивым мужчиной. Причем стороны прекрасно знали обаяние и даже активно им пользовались.

Его красота сочетала в себе черты крайностей: ангельскую и дьявольскую. Казалось, для него не существует золотой середины. Валентина чувствовала головокружение в постоянно меняющейся, словно радуга, атмосфере.

—Доминелла, в то время я был законным наследником герцога Эдвина, курфюрста. женихом был я. Но почему вы выбрали моего дядю, у которого не было ничего за плечами?

«Потому что твое происхождение было поставлено под сомнение. Это была опасная ситуация, которая в любой момент могла привести к падению. На самом деле, вы не достоины унаследовать Небулосу. Разве Эдгар не был законным наследником?»

...Честно говоря, она не могла этого сказать. Валентине было трудно терпеть, что внебрачные дети узурпируют права законных наследников. По ее меркам это было явно незаконно и несправедливо. Но она не хотела снова причинять боль Эделледу.

Он не виноват, что родился вне брака. Он тоже был не более чем жертвой, несправедливо взвали на свои плечи бремя ошибок своих родителей. Он не виноват ни в том, что родился на четыре года младше ее, ни в том, что его здоровье ослабло после того, как он пережил несколько отравлений. Но она не могла сказать, как двенадцатилетняя девочка, которая пришла в ярость, услышав новость о помолвке своего мужа с восьмилетним мальчиком: «Я ненавижу этого слабого, вонючего маленького ребенка. Мне нужен сильный муж с развитой страной!» Но эти слова, похоже, не стали менее ранящими. Голова шла кругом.

Внезапно становилось странно испытывать к нему жалость. Валентина отвечала осторожно, надеясь, что эта жалость ее не настигнет.

—Если выбора нет, то это не выбор. Это судьба.

—!...

Но вопреки ее желанию Эделлед выглядел весьма уязвленным.

На мгновение Валентине стало любопытно.

Как бы выглядел бывший жених, если бы она сказала ему, что призналась Эдгару в том, что она является хозяином ее сердца?