—Эделлед!

—Если вы так говорите, то мои условия не так уж и плохи, правда? Если вам нужна лишь мощная армия, то граф Петрония, глава рыцарей черной скалы, подойдет лучше герцога Небулосы. Вам не нужно так страдать, как вы страдали четыре года,дабы помочь дяде. Просто помогите мне, чтобы я получил титул графа Петронии. О, по сравнению с дядей, это будет просто щелчок пальцами.

Что безумие!..

Рука, державшая ошейник, дрожала. Валентина едва сдерживала желание ударить этого наглеца и отчаянно цеплялась за свои мысли. Неужели эта чушь действительно лезет из головы? Нет, все наоборот. Это были его истинные чувства, которые так долго были скрыты в сердце, подавлены и в конце концов затвердели, как камень.

И она случайно перерезала туго натянутый трос катапульты. Валентина стиснула зубы. Коридор, залитый резким послеполуденным солнцем, был охвачен палящим жаром. Эделлед все еще держал за воротник, кривя губы и отплевываясь.

—По крайней мере, будь я вашим мужем, ох, простите. Будь я дядей, я бы не нес чушь о том, как бы я собирал для вас звезды и сливал всю морскую воду. По крайней мере, если бы он умер, Флориды сегодня уже не было бы на свет».

—…

—Разве вы не знаете, какая амбициозная Анна Анжела? Зачем ей выходить замуж за маркграфа Йоханнеса, которого она так презирала и ненавидела?

—Должно быть, он был курфюрстом, имевшим право голоса за императора и правителя южного континента. Конечно, нелогично, что они расстались из-за мужской династии. А теперь он благоволит своему дяде, курфюрсту...

У нее кружилась голова. Она хотела схватить за горло и заставить замолчать, но руки против воли теряли силу.

—Эделлед, остановитесь. Это крайне грубо. Немедленно.

—Грубо! Вы имеете право так со мной разговаривать?

Он изо всех сил оттолкнул руку Валентины и приблизился так близко, что их лица соприкоснулись. Валентина вздрогнула. Его темные глаза сверкнули.

—Доминелла. Как вы сказали, я мог бы быть мужем «почти». Поэтому я и спрашиваю сейчас. Даже если это ради спасения жизни, разве вы не имеете права спрашивать меня?

—…

Валентина призналась. Бывший жених, у которого отняли все, имел право спрашивать ее, а молодой человек, у которого отняли даже жизнь, имел право критиковать.

Причина, по которой правители принимают небольшие жертвы ради дела как «неизбежные», заключается в том, что они путают «дело» с «справедливостью» и потому, что страдания жертв не доходят до них до конца. Какую войну сиротам и вдовам приходится терпеть в подворотнях, чтобы заработать на жизнь, какой ничтожной становится жизнь мальчика, чьи родители погибают в борьбе за власть, и который теряет все.

Однако Валентина в конечном итоге устояла перед соблазном заменить «дело» и «справедливость» синонимами. Она не должна забывать о чувстве вины, которое испытывает за этих невинных жертв. Она не должна допустить, чтобы чувство ответственности притупилось. Даже если это станет цепью, висящей на ее лодыжках и ногах Флориды. Валентина обратилась к своей совести и твердо сказала себе:

Верно. Я согрешила против Эделледа.

Какой бы «выбор» он ни предлагал, она в долгу перед ним. Она даже не могла представить, как сможет его отплатить, но, по крайней мере, знала, что несет ответственность за его невинную смерть. Эделлед быстро продолжил, не замечая, что Валентина охвачена бурей мыслей.

—По крайней мере, я могу помочь вам с выживанием и возрождением Флориды. Я могу с достаточной точностью предсказать, в каком направлении пойдут события, если у меня есть верная информация. Моя мать до конца верила, что я стану правителем, который покорит северный континент, и поэтому посвятила себя обучению меня всему, что должен знать правитель.

—…

Как будто молчание Валентины было разрешением продолжать, он быстро добавил пояснение.

—Последние десять лет мелкие сеньоры соседних Терра Лемы и Терра Галлии провоцировали конфликты вдоль границы и постепенно захватывали земли и права на взимание налогов, потому что Анна Анжела терпела, или, скорее, поощряла это.

—…

—Скоро они захватят мосты Флориды один за другим. Флорида смогла стать центром континентальной торговли потому, что большинство мостов, соединяющих восток с западом и север с югом, были сосредоточены именно здесь. Если они начнут их сносить, Флорида рухнет в мгновение ока...

Откровенное объяснение Эделледа продолжалось некоторое время. Перед ней словно разворачивалась невидимая шахматная доска, окружающая Флориду.

Главная проблема в том, что если Анна Анжела будет избрана императором, она потребует вернуть вам земли, которым вы присягали на верность. Она скажет, что преступление имеет обратную силу из-за поступка королевы. В то время нам нужно было бы иметь во Флориде сильную армию, чтобы доказать несправедливость и выиграть время, чтобы убедить других выборщиков. Разве не так?

—!…

Валентина широко раскрыла глаза и прислушалась, а затем внезапно пришла в себя. Всего мгновение назад она думала только о том, как решительно отвергнуть абсурдное предложение Эделледа и как его спасти, но теперь она была полностью сосредоточена на его объяснении.

В словах Эделледа не было ни намека на благоговение перед императором или правителями. Казалось, он считал их всего лишь шахматными фигурами.

—Честно говоря, военная мощь Небулосы, в которую вы верите, действительно невелика. Изначально Небулосе было трудно защищать свою родину собственными войсками. Вот почему мой отец, должно быть, женился на моей матери, главе рыцарей черной скалы. В такой ситуации ваше высочество чувствует себя очень расслабленно.

—Тогда, Эделлед, у вас есть другой план?

Его объяснение резко оборвалось. Между ними обоими нависла напряженная атмосфера, словно бешено скачущий конь внезапно остановился перед обрывом. Валентина спокойно прервала его.

—Эделлед, любой может придираться и критиковать. Каково ваше решение? У вас есть план?

Этот умный человек не стал бы говорить так, не подумав. У него должен быть план, как предотвратить падение Флориды. Валентина напряженно ждала его ответа..Но он не собирался его рассказывать.

—Зачем мне рассказывать это тому, кто хочет убить меня, не заплатив?

–Я же сказала, что не собираюсь вас убивать. А какую цену вы желаете?

– Вам лучше знать.

Он коротко усмехнулся. Повисла жуткая тишина. Валентина все больше задыхалась.

Этот сумасшедший ублюдок серьезно настроен. Он пытается лишить Эдгара самого себя. И не импульсивным выпадом, а холодным расчетом. Словно в голове бешено бушевала яростная буря. Валентина твердо покачала головой.

–Хватит. Я не буду слушать. Так что оставь все как есть.

Быть так, словно его тащили, было хуже смерти. Когда она не пришла, Эделлед замер. Его голос стал настороженным.

—Есть способ. И я готов сделать это для вас.

Эделлед протянул к нему руку. Теперь он больше не скрывал свой шрам. Он видел, как на лбу выступает пот. Он не хотел этого видеть. Он хотел закрыть уши. Ему казалось, что он сейчас скажет что-то, чего не должен был слышать.

—Хватит. Я больше не хочу ничего слышать...

—Значит, вы займете место дяди!...

—Вы меня не слышите!

На мгновение в коридоре повисла жуткая тишина. Пот капал со лба, по щекам и подбородку. Его черные глаза кипели странным жаром, словно их охватило безумие.

Он был неудержим. Он был зациклен на этом моменте. Словно это был его последний шанс встретиться с ней. Его губы шевелились. Он улыбался. Нет, улыбался ли он? Лишь тонкими красными губами, движением языка и еле слышным дыханием он беззвучно прошептал:

...Выберите меня. Я сделаю вас императором континента.