Валентина горько улыбнулась и сменила тему.

—У меня есть обязанность возродить пришедший в упадок Реджио Флорида и восстановить его былую славу. Все остальное в моей жизни вторично.

Из-за неудач слабых предыдущих эрцгерцогов и эрцгерцогинь Реджио Флорида, некогда могущественное государство в центральной части континента, уже потеряло много территорий и теперь было самым слабым из семи княжеств. Естественно, партнером Валентины по браку должен был стать великий лорд, который мог бы дать ей силу, тот, кто мог бы контролировать и вести за собой других мужчин, и тот, кому она могла бы полностью доверять.

Эделлед кивнул.

—Верно. На самом деле забавно, что наследники поместья влюбляются и женятся. Среди дворян центрального континента считается нормальным говорить: «Брак заключается землями, а любовь — любовниками».

—Я не знал, что даже консервативный северный дворянин скажет такие безнравственные вещи. Вы слышали только мое прозвище, Ледяная принцесса, и не слышал слухов о том, что я презираю подобную человеческую дрянь.

—...Ага.

—Связь между мужчиной и женщиной вне рамок брака грязна и уродлива. Чем это отличается от зверя, кружащего вокруг с прерывистым дыханием, чтобы увидеть? Это неприятно, так что давай прекратим говорить об этом.

Несмотря на ее яростное и твердое противостояние, Эделлед не отступил.

—Тогда как же двое в итоге поженились?

О, правда...Кто сказал, что мужчины Терра Петрония были грубыми, невежественными, молчаливыми и невнятными? Он использовал точный общий язык, очень отточенный и резкий, и его выбор слов был чрезвычайно скрупулезным и расчетливым. Посмотрите, как он все еще намеренно выбирает и использует провокационные слова. «Как, черт возьми, вы вышли замуж?» Это было подобно игре фейерверком и случайному браку, как будто ему пришлось оправдываться.

Она обернулась. Как будто ее разум был парализован, как будто она выпила много вина. Страдала ли она от жары? Валентина медленно пошла вперед. Послеполуденное солнце Реджио Флорида было таким же мощным, как стрела. За ее спиной на нее был устремлен еще более пристальный взгляд.

Разве время не остановилось до сих пор?...

Шлеп-шлеп. Звук пыли и песка, по которым ступают. Звук Эделледа, идущего за ней, казалось, звучал в голове. Он ждал ответа. Что сказать? Солнце яростно жгло мою кожу.

—Вы спросили меня, как я вышла замуж за вашего дядю.

Первые слова вырвались словно в порыве экстаза. Шаги, крадущиеся за ней, прекратились. Валентина говорила, не оглядываясь.

—...Шесть лет назад зимой странствующий рыцарь посетил замок Реджио Флорида.

Часть 1-4. Тайный брак

«Доминелла Валентина, благородная леди цветочного королевства, приветствую вас».

Сэр Эдгар был двадцатилетним странствующим рыцарем, который был посвящен в рыцари всего несколько лет назад. Он был красивым и высоким молодым человеком с рыжеватыми светлыми волосами и загадочными серо-голубыми глазами. Когда он услышал прозвище «Рыцарь Солнца», оно показалось ему заслуженным.

Хотя он был странствующим рыцарем, он уже был знаменит. У него было хорошее семейное происхождение, но это также было связано с его жизнерадостным и мужественным характером и выдающимися навыками во время соревнований по верховой езде. Ходили также слухи, что он причинял душевную боль женщинам из-за своей поразительно вылающейся внешности и очаровательного поведения.

Конечно, популярность у женщин не означала, что он мог найти хорошую супругу. Он был буквально «судьба ничтожества», несмотря на свое хорошее семейное происхождение.

Дети дворян ниже второго сына, которые не наследовали землю, обычно становились священниками, жили как сын очага, не женившись на своем старшем брате, или работали странствующим рыцарем, чтобы заработать на жизнь.

Жизнь странствующего рыцаря была чрезвычайно тяжелой, требуя от него участия в опасных рыцарских турнирах или скитаний в поисках лорда, который бы его принял. Если ему везло, он получал небольшой кусок земли или несколько налогов вместо жалованья. Соблазнить наследницу или вдову, унаследовавшую даже небольшой участок земли, и жениться на ней было почти как заработать состояние. Конечно, перед лицом состояния не имело значения, была ли невеста вдовой, которая теряла ее пять раз, или старухой шестидесяти лет.

Странствующие рыцари отправлялись в смелое путешествие приключений, мечтая о таких удивительных поворотах на своем пути, но большинство из них, как их мечты, так и их появления, имели тенденцию меняться с годами.

То же самое было, когда Эдгар прибыл во Флориду. Его одежда была потрепанной, а края его знамени с эмблемой розы были оборваны. Его лошадь была хромой, лицо было сальным, а обувь дырявой. Той, кто протянул руку Эдгару, была эрцгерцогиня Джульетта, мать и регент Валентины.

«Сэр Эдгар, если жизнь странствующего рыцаря продлится, любой устанет телом и душой. Что ты думаешь? Принеси мне клятву».

После смерти ее мужа, великого герцога Джованни, она собрала молодых странствующих рыцарей, как будто бы она их коллекционировала. Это было под предлогом защиты замка и людей, но все знали слухи о вдовствующей великой герцогине и молодых рыцарях.

Однако Эдгар, который не мог провести зиму на улице, в конечном итоге остановился у герцогини Флориды, и следующей весной, вместо того чтобы предложить новую клятву герцогине, он предложил Домней (клятву преданности) Валентине, обманув похотливую и жадную герцогиню.

Валентина считалась лучшей невестой на континенте еще с юности. Грубо говоря, она была «привлекательной невестой». Если стать ее мужем, у негои была бы самая красивая жена на континенте и стратегическая точка центрального континента, Реджио Флорида. Кроме того, странные слухи об «образовании герцогини Флориды», которые тайно распространялись среди высшей знати и королевской семьи, подогревали фантазию. Множество рыцарей приезжали к ней, восхваляя ее красоту, клянясь в верности и признаваясь в любви. И Валентина вздрагивала от мужчин, которые вот так с ней обращались.

«Доминелла, вы прекраснее любой женщины, которую я когда-либо видел».

Поэтому, когда сэр Эдгар и она встретились, и он сорвал цветок и сделал ей комплименты, вместо того чтобы растрогаться, она опустила глаза и тихо вздохнула.

«Не утомит ли меня его превосходительство столь скучными комплиментами?»

Мужчина, почувствовав ее разочарование, вместо этого улыбнулся.

«То, что я восхваляю как прекрасное, — это не только ваша внешность. Это благородная мечта, о которой вы грезите для своей страны и народа, которая глубоко в вашем сердце, вот что делает вас ослепительной».

«Кто вам это сказал?»

«Кто сказал? Те, у кого в сердце одна и та же мечта, не могут узнать друг друга».

Холодное выражение лица Валентины исчезло при неожиданном ответе. Она мечтала о реконструкции и возрождении приходящего в упадок Реджио Флорида. Но он не был в состоянии возродить Терра Небулоса. В Небулосе жил его брат, герцог Эдвин, и молодой мальчик, который был его преемником. А преемником был ее жених. Его слова попахивали изменой. Валентина осторожно спросила.

«Вы говорите опасные вещи. Что вы хотите мне сказать, выше превосходительство?»

«Что еще вам нужно сказать? Прекрасный правитель, мечтающий о славном золотом веке для Флориды, если вы выберете меня, я, Эдгар, посвящу свою жизнь воплощению ваших мечтаний».

Его ответ, не содержащий слова «любовь», был так же хорош, как и предложение. Но Валентина была герцогиней Флориды, и она была помолвлена. Она не могла принять нелепое предложение странствующего рыцаря без гроша в кармане.

«Сэр Эдгар, неужели вы не знаете, какие отношения связывают нас с племянником?»

«О, дорогая, неужели вы не знаете, что у вашего жениха есть "фатальный недостаток в наследстве"?»

Валентина широко раскрыла глаза. Она впервые об этом услышала. Он замолчал с сожалением в голосе.

«Я не хочу рассказывать иностранке о некомпетентности семьи, но причина может вызвать большие проблемы в будущем, когда дело дойдет до наследства. Помимо моей настоящей любви к племяннику...»

Он также был осторожен, поэтому избегал прямого упоминания причины. Валентина прервала разговор.

«Кроме племянника, были представители из нескольких избирательных территорий. Я не хочу, чтобы вокруг ходили неродственные люди и неуместные слухи».

«Терра Техника? Терра Галия? Есть ли человек из этой семьи, который был бы вам хорошей партией?»

Теперь он сел на подоконник и начал тихо смеяться.

«Если бы я был не странствующим рыцарем, а хозяином Терра Небулоса, ты бы никогда не подумала выйти замуж за идиота-младшего брата хитрого Франсуа или разведенного графа блудниц».

Валентина сердито посмотрела и холодно отрезала.

«Подло говорить плохо о тех, кого нет рядом».

«Я бы с радостью подло презирал мерзость, которая выпадет на долю благородной дамы».

Он ответил очаровательной улыбкой, но искренним голосом. Валентина, казалось, немного поняла, почему знатные дамы влюбились в него. Прошло два месяца с тех пор, как была решена помолвка с принцем Эделледом. Валентина была очень рада услышать новость о помолвке. И она снова испытала облегчение, когда Пепе рассказал ей «тайный слух», который привел к помолвке.

Сэр Эдгар был прав. Она чуть не вышла замуж за незаконнорожденного ребенка, который не имел права наследования. После этого у Валентины было еще много шансов столкнуться с сэром Эдгаром.

«Валентина, если вы скажете мне достать звезды с неба, я буду выливать воду в ночное небо тысячу лет. Если прикажете мне осушить море, я возрожусь десять тысяч раз и зачерпну морскую воду».

Он говорил о своей непреклонной воле вместо конкретных методов. Мне это не понравилось.

«Любой, у кого есть рот, может сказать, что он принесет звезды с ночного неба, но я не думаю, что это правильно для меня, чтобы сделать наличие рта условием брака».

Его лицо было каменным. Валентина была еще больше удивлена его унынием. Ожидала ли она, что великий герцог Флориды примет предложение нищего рыцаря?

Внезапно Валентина поняла, что он никогда не говорил о дешевой любви. Это было то, что ей нравилось.

«Сэр Эдгар, как вы сказали, я посвящу свою жизнь восстановлению Флориды, которая находится в упадке, и укреплению нации. Этот путь, естественно, будет тернистым и кровавым, и я не могу выйти замуж за того, кто не способен сопровождать меня на этом пути».

Вместо того чтобы отступить, Эдгар подошел к ней ближе.

«Есть ли у тебя способности или нет, вы можете узнать, только если дадите им шанс. Вы действительно думаете, что у Эдгара нет способностей? Если дадите мне шанс, я уничтожу то, что мешает вам на пути, поддержу вас, когда потерпите неудачу, и сделаю так, что ваши мечты сбудутся».

Эдгар встал перед ней на колени и дал обет.

«Я Эдгар, рыцарь Терра Небулоса, клянусь отдать все, что у меня есть, ради вашей мечты».