—Это будет интересно...

Принцесса Анна Анджела лично встретилась с посланником, прибывшим после полуночи, а затем внимательно прочитала письмо герцога Эдгара.

—Сон сладок, как мед, но некоторые новости слаще пчелиного нектара. Стоило заставить себя проснуться.

Джеймс, который так отчаянно бежал без сна, лежал почти без сознания, но ему удалось удержаться на ногах, опустившись перед ней на одно колено.

—Вы были приближенным Эдгара, не так ли, сэр Джеймс?

—Да, ваше высочество.

—Да, Валентина пригласила Эдгара на приветственный банкет Эделледа, и теперь он спешит во Флориду? С пятьюдесятью вооруженными рыцарями и сотней солдат? Почему бы просто не отправиться в путь?

Анна усмехнулась, оставив Джеймса в недоумении.

—Но эскорт Эделледа был уничтожен в Шварцвальде, и только Эделлед прибыл во Флориду? Значит, Эдгар приказал захватить людей Эделледа по прибытии во Флориду?

—Да.

—Что это за цирковое представление...

Анна Анджела расхохоталась. Было обидно пропустить такое зрелище. Она даже шутила с горничными, которые следовали за ней. Она даже не заметила Джеймса, который бежал, не поев и не выспавшись, обливаясь потом и шатаясь.

Она помахала письмом Эдгара и сказала.

—Но знаешь. Есть кое-что, о чем все в Небулозе забыли. Не знаю, действительно ли они забыли или просто притворяются, что не замечают...

—...О чем вы говорите, Домина?

—Несколько месяцев назад Эдгар прибыл сюда и был официально признан герцогом Небулозы. Однако изначально этот титул должен был достаться Эделледу.

—Ваше высочество, это не то, что было узурпировано, а то, что первой предложила покойная графиня Маргарет, прося о помощи...

На мгновение глаза резко сузились, и из уст послышался холодный голос.

—Ты смеешь подвергать мои слова сомнению? Ты хочешь, чтобы тебе вырвали язык?

Джеймс едва сдерживал гнев, вскипавший в нем. У него было предчувствие, что он никогда не сможет уважать принцессу Анну Анджелу. Теперь он понимал, почему герцог Эдгар послал сюда именно его, остроумного и сообразительного, вместо своего чопорного и молчаливого брата Вильгельма.

Анна Анджела, наследница дома Лема, династии императоров священной империи, и представительница нынешнего императора, не чувствовала необходимости смягчать слова или убеждать своих подчиненных. Те, кто возражал словам господина, естественно, подлежали наказанию.

В имперской семье Терра Лема царила атмосфера, отличная от атмосферы других народов континента. Поскольку территория Лема находилась на торговом пути с востоком, она находилась под сильным влиянием востока.

В то время как континентальные лорды и их подданные считались господами и подданными, они были доверенными рыцарями на поле боя, связанными тесными узами братства. В свою очередь, восточные монархи и их подданные не могли быть товарищами, связанными братством или верностью. Подданные были всего лишь конечностями императора, орудиями, и порой с ними обращались как с насекомыми, которых нескончаемо истребляли.

Выросшая в такой среде, принцесса Анна была умна, но обладала сильным высокомерием и догматичным характером. Ее учили, что монарха следует бояться, а не любить, и она жаждала последовать по стопам восточных монархов, правивших обширными землями с непоколебимой властью, основанной на этом страхе.

Прошло уже шесть лет с тех пор, как она приняла на себя роль представительницы императора, который тяжело болел из-за последствий своей травмы. Поначалу она была просто посланницей, доставляющей императорские указы, но вскоре стала обладать абсолютной властью.

Это стало возможным благодаря тому, что, не имея других братьев и сестер, принцесса Анна практически наверняка станет следующим императором священной империи. Более половины из семи курфюрстов, избравших императора, несомненно, проголосовали за Терру Лему. Недаром другие знатные лорды, несмотря на неодобрение, сохраняли осторожность. Анна холодно ответила.

—Не было права так разговаривать с Маргарет. Это право принадлежит исключительно королевской семье. Мне следовало бы разорвать эту высокомерную стерву на куски, но она уже мертва, какая жалость.

—!…

—В любом случае я отдала Эдгару герцогство. Я рискнула тем, что Эделлед и его сторонники могут взбунтоваться. Так что Эдгар передо мной в большом долгу.

Затем она тут же прищурилась и промурлыкала нежным, мягким голосом.

—А теперь они собираются еще больше увеличить долг. Мне очень интересно, как они его выплатят.

Анна Анджела была очень обеспокоена предстоящими императорскими выборами, которые должны были состояться после смерти отца.

Из семи курфюрстов архиепископ Якоб из Терра Лемы и домина из Инсулы Марины были на стороне Терра Лемы, в то время как Франциск II из Терра Галлии был обязан по контракту поддерживать Терра Лему. С учетом ее собственного голоса, у нее было бы четыре голоса, что составляло большинство.

Но одно это тревожило. Она никогда не знала, куда они могут нанести удар. Поэтому перед смертью отца она планировала привлечь на свою сторону еще одного или двух человек, чтобы укрепить свои права на престол. Среди них, у ее бывшего мужа, Йоханнеса из Терра Техники, и Валентины из Реджио Флорида, было мало надежды. Единственным курфюршеством, имевшим хоть какой-то шанс, была Терра Небулоза.

Там, сэр Эдгар, второй сын, обладал острым взглядом на ситуацию и хваткой в мирских делах. Он часто посещал императорский дворец Терра Лемы, заслужив доверие и в конечном итоге обеспечив себе герцогство Небулоза в решающий момент.

—Возможно, Эдгар непременно будет на моей стороне.

Анна улыбнулась, вспомнив ночь, которую она провела с Эдгаром давным-давно. Эдгар, будучи ее ровесником, был выдающимся рыцарем и вождем, повелевавшим людьми. Небулоза. Как и ожидалось от мужчины из рода Небулоза, он был красив и полон мужского обаяния. И на этот раз он был уверен в себе, ничуть не раболепствуя, прося о помощи. Он был поистине желанным мужчиной. Как храбрые мужчины горят желанием покорить прекрасные, благородные цветы, так и женщины, естественно, властно относятся к амбициозным мужчинам.

С другой стороны, Валентина была совершенно неудовлетворительна. Даже во Флориде, известной своими оргиями и открытой сексуальной культурой, она считала совершенно неприличным вести себя как холодная, сдержанная леди. Женщина, воспитанная в герцогской семье, могла обладать телом, холодным и нетронутым, как ледник, но разум был так же полон грязных и непристойных сексуальных техник, как у проститутки в борделе. Женщина, выросшая в доме великого герцога, может обладать телом холодным и чистым, как ледник, но разум полон грязных и мерзких методов сексуальной любви, словно у проститутки в борделе. А целомудрие? Проходящая мимо собака рассмеялась бы.

Анна объяснила искаженным голосом.

—Моя тетя, великая княгиня Джульетта, дважды отказывалась идти на войну. Разве другие сеньоры, не осознавая ценности своей жизни, тратили деньги на войну и наблюдали, как гибнут их драгоценные рыцари?

—…

—Даже когда Абама сделал предложение великому герцогу, эта дерзкая мать и дочь отказались, используя в качестве предлога старую, расторгнутую помолвку. Я бы ничего не сказала, даже если бы их повесили, но тогда я их простила. Но если ты ослушаешься меня на этот раз, я никогда тебя не прощу.

Она медленно повела служанок со свечами обратно к двери. Подол длинной ночной рубашки задел Джеймса, который лежал ничком на полу. Нет, она остановилась. Прямо рядом с ним. Он почувствовал подол юбки на своей руке. Холодный пот стекал по подбородку Джеймса. Ее острый взгляд пронзил его спину.

—Секретарь!

Позвала Анна Анджела, и чиновник, ожидавший в темноте, подошел ближе к свету свечей, держа в руках портативный планшет и стилус.

—Сэр Эдгар, герцог Небулоза и регент Петронии, запросил подтверждение своих полномочий арестовать и судить Эделледа Петрония, подозреваемого в «убийстве двух братьев-рыцарей Оркудиса, пяти своих рыцарей и двадцати телохранителей». Он также запросил поддержку войск императорской семьи.

Джеймс поднял глаза, широко раскрыв их. Надменная принцесса с длинными каштановыми волосами и пепельно-серыми глазами, отливающими краснотой, теперь выглядела поистине императорской. Она продолжила торжественным голосом:

—Анна Анджела, регент священной империи, подтверждает, что герцог Эдгар, опекун Эделледа Петрония, имеет право арестовать, судить и законно наказать и казнить племянника.

—!..

—И имперский дом священной империи, принимая законную и настоятельную просьбу герцога Эдгара, отправит десять рыцарей и двадцать вооруженных пехотинцев. Главнокомандующий гвардией, сэр Гонорий, граф Тракуина, будет моим всемогущим посланником.

Джеймс, слушавший все это, поднял голову, широко раскрыв глаза. Всего десять рыцарей?

Это было не так уж много. Но проницательный Джеймс кивнул.

Понятно. Десяти человек было достаточно, ведь это были имперские войска. Даже с десятью рыцарями столкновение с ними означало столкновение с императорской семьей, а это означало столкновение со всем континентом. Император имел право призвать войска своих сеньоров в случае мятежа или иностранного вторжения.

Другими словами, поддержка означала не столько практическую помощь, сколько предоставление полномочий для нейтрализации любой вооружённой провокации. Принцесса Анна Анджела была умна, мягко говоря, и хитра, мягко говоря.

—​Отправьте отдельное сообщение графу Гонорию. Если эрцгерцогиня Валентина воспрепятствует казни, это будет считаться третьим актом неповиновения, и титул эрцгерцогини будет упразднен, а сэр Рикардо, наследник престола, будет назначен регентом.