Валентина резко ответила.

—Шесть лет назад моя мать отправила письмо Небулосе, объясняя причины разрыва помолвки.

—Я никогда об этом не слышал!

Эделледу удалось произнести, но после его лицо побледнело до смерти. Шок, казалось, истощил последние его силы. Но Валентина была еще более удивлена.

—Как вы могли не знать о разорванной помолвке в течение целых шести лет? Даже если бы вы были изолированы от внешнего мира в течение длительного времени?

—Быть в заключении не означает, что мои уши заложены! Хотя я никогда не получал известий о какой-либо разорванной помолвке, я ясно слышал, что четыре года назад, когда его величество император сделал вам предложение, вы отвергли его, сказав: «Вы обручены с молодым господином Небулосой»!

Черт возьми. Валентина внутренне щелкнула языком. Четыре года назад стареющий император, приближаясь к шестидесятилетнему году, потребовал руки Валентины в браке. Хотя предложение было возмутительно неуместным, ее мать, которая полностью упала в немилости императора, не могла отказаться. Вместо этого Валентина приняла крайние меры, чтобы предотвратить матч. Поспешное оправдание, которое предоставила ее мать, сделало ее замешанной в том, что «Валентина обручена с молодым сэром Небулосы». На самом деле, это оправдание не было полностью ложью. Но она не могла объяснить всю предысторию сейчас, не оставляя ей другого выбора, кроме как безжалостно бросить свою покойную мать в неблагоприятном свете.

—Господин, я не могу точно сказать, какие слова моя мать использовала, чтобы отказать его величеству. Я не хочу знать, и поскольку ее больше нет с нами, я не могу спросить ее.

—...

Эделлед молчал, его темные глаза изучали ее лицо на любой намек на обман.

—Наша помолвка была разорвана шесть лет назад. Надеюсь, вы не путешествовали весь этот путь в надежде выдаться за моего жениха?

Его выражение лица наполнилось тревогой. Он сжал глаза, сжал губы и сделал несколько устойчивых вдохов, прежде чем снова заговорить: его голос теперь тщательно контролируется.

—Нет... Я просто хотел подтвердить правду. Как говорится в письме, я пришел просить об обучении в качестве рыцаря, обучаясь под вашей милостью.

Видя, как он дрожит до плеч, Валентина не могла не вздохнуть.

—Господин, почему вы просто не представили письмо раньше? Письмо опекуна является наиболее надежным доказательством личности при путешествии без сопровождения.

Если бы он это сделал, он бы избежал, чтобы быть схваченным за волосы, избитым, как обычного преступником, его личность была бы поставлена под сомнение и страдала от ее оскорблений. Но ответа не последовало. Взглянув вверх, она прямо встретила черные глаза Эделледа.

Когда она посмотрела вверх, она обнаружила, что черные глаза Эделледа были прикованы к ней. Его подозрительный взгляд сместился с ее лица на письмо в ее руке. По ее позвоночнику побежал холод. Валентина опустила глаза, чтобы еще раз изучить письмо.Чем больше она это читала, тем больше тревожных деталей стали появляться.

«... Он умоляет получить образование в качестве ученика рыцаря при Герцогине Реджио Флорида.

Он выражает свое желание служить прославленной Герцогине в течение длительного периода времени, должным образом культивируя качества и достоинства рыцарского служения. Хотя изначально он выразил желание стать монахом, копировал Священные Писания в уединенном монастыре, по решим совету моих советников, напоминая ему о его положении наследника графства Петрония--

Я отклонил эту просьбу и вместо этого обратился за вашей помощью.

Доминика Валентина, благородный правитель Реджио Флориды, если вы окажете мне свою помощь, Терра Петрония скоро будет приветствовать превосходного рыцаря и могущественного правителя в качестве своего лорда, продвигаясь по пути к процветанию, и будет вечно помнить благосклонность, которую вы оказали.

Я искренне прошу, чтобы благодаря вашему мудрому и вдумчивому решению мой племянник Эделлед мог быть направлен на самый подходящий и необходимый путь...»

Во-первых, этот истощенный молодой человек перед ней, казалось, был далек от того, чтобы стать либо отличным рыцарем, либо могущественным правителем.Более того, «отличный рыцарь» и «мощный правитель» были наградами, обычно зарезервированными для самого Эдгара. Когда это осознание поразило ее, руки Валентины напряглись.

«Мудрое и вдумчивое решение? Самый подходящий и необходимый путь?..»

Внезапно волосы на затылке встали на голову, когда ледяная реализация омылась над ней.

«Это запрос на устранение Эделледа!»

***

—Господин Эделлед, вы знали о содержании этого письма?

—Да. Прежде чем оно было запечатано, я случайно подслушал, как обслуживающий персонал читает его вслух.

—Вот как.

Холодный пот образовался на ладонях Валентины. Теперь она поняла, почему Эделлед ждал, чтобы представить письмо. Он был явно проницательным и, как и она, почувствовал что-то тревожное в его содержании. Вот почему он не предложил это сразу, предпочитая оценить ситуацию и понять скрытый смысл слов.

Но он еще не осознал жестокого приказа об убийстве своего дяди. Валентина нежно прикусила губу, задуманная. Это было неправильно. Хотя она могла понять, почему Эдгар мог прибегнуть к таким отчаянным мерам, этот метод был абсолютно неприемлем. Ей нужно было немедленно ответить, чтобы отговорить его.

—Герцогиня, вы, должно быть, хорошо знакомы с моим дядей. Достаточно, чтобы узнать его почерк.

Валентина привлекла к вниманию. Этот знойный голос, эти острые глаза — мужчина пытался оценить то, что она нашла странным в письме, наблюдая за ее реакцией.

Валентина напряглась.

—Что ж, он оставался в этом замке довольно долгое время. Благодаря своим исключительным навыкам игры, поразительной внешности и веселому характеру он был довольно популярен среди дам Флориды. Его прозвище было «Рыцарь Солнца».

—Действительно, — сказал Эделлед с намеком на горечь, — даже сейчас говорят, что слухи о его отношениях с дамами никогда не прекращаются, куда бы он ни пошел.

Ее выражение лица невольно ожесточение. Хотя упоминание о его популярности было приемлемым, она не могла терпеть разговоры о скандальных делах. Она исправила его заявление:

—Вместо скандалов... Я бы сказал, что многие дамы восхищаются герцогом. Насколько я понимаю, у герцога Эдгара есть только одна женщина, которую он действительно любит.

—Что? У моего дяди есть... женщина, которую он любит?

—Боже мой, разве вы не знали об этом, живя в том же замке, что и ваш дядя? Я считаю, что брак состоялся в первый месяц этого года.

Даже когда она говорила, она задумалась, правильно ли это сказать. Но она не могла допустить, чтобы грязные слухи о романах с различными женщинами сохранялись.

—Я впервые об этом слышу. В то время я думал, что мой дядя был в императорском дворце, клялся верности его величеству...

—Ах, понятно.

Валентина кивнула. Эделлед, все еще выглядя растерянным, спросил:

—Вы случайно не знаете, на какой даме он должен жениться? Принцесса Анна Анджела из Терра Лема?... Или, может быть, Доминика Эрика из Терра Техника?

—Сэр Эделлед, извините, но я не могу разглашать то, что вовлеченные стороны не раскрыли сами. Однако, я слышала, что скоро они устроят грандиозный свадебный пир, так что вы скоро узнаете.

Валентина закончила и слабо улыбнулась.

—...

Что-то в ее выражении лица, казалось, глубоко повлияло на него. Его тело снова начало колебаться. Холодный пот теперь стекал лбу.

—Вы выглядите ужасно измотанным. Я подготовлю для вас комнату. Пожалуйста, сначала поешьте и отдохните. Мы можем обсудить детали позже.

—Спасибо, Доминика.

Несмотря на то, что Эделлед пытался устоять, он взял ее за вытянутую руку и поклонился. Несмотря на его внешность бродяги, его элегантные движения раскрывали все его благородное воспитание. Но когда он поцеловал ее руку, его движение внезапно замерло.

—?...

Когда Эделлед поднял голову, его лицо истощило все цвета, его острые черные глаза теперь наполнились неконтролируемым ужасом. Она чувствовала его руку, все еще держа ее, яростно дрожат.

О нет! С запоздаем Валентина поспешно убрала свою руку из его хватки. Среди колец на ее пальцах было маленькое золотое кольцо с выгравированными буквами «VFEN». Он узнал, что это за кольцо?

Нет, это невозможно. Это кольцо отличается от кольца Эдгара как дизайном, так и надписью. Это просто комбинация букв. Каким бы проницательным он ни был, он не мог бы сделать вывод только из этого. В тот момент Эделлед, глядя на нее, изумленно пошевелил губами.

—…Что?

Валентина была слишком шокирована, чтобы даже почувствовать гнев. Он пошатнулся назад. Служащие, которые не слышали проклятия Эделледа, озадаченно стояли, не зная, что происходит.

—Эделлед, что это такое...

Прежде чем она успела закончить говорить, тело Эделледа рухнуло безжизненно назад. Испуганная Валентина попыталась схватить его за руку, но ее рука просто прорезала воздух, когда его тело смятое на земле.

—Боже милостивый! Роберто! Пепе!

Когда сопровождающие бежали в суматохе, маленькая собака подбежала и начала дергать своего хозяина за рукав, громко выя. Сэр Роберто бросился, чтобы поддержать его в вертикальном положении. Но Эделлед оставался неподвижным, как труп.

—Пепе! Проверь его дыхание!

Шут, разбираясь в народных средствах, пошатнулся, поднял лохматую верхнюю одежду молодого человека и крепко прижал его ухо к груди.

—О! Из груди молодого лорда я слышу удары барабанов, а между его губами свист Зефира!

Шут объявил с драматическим чутьем. Он хлопнул в ладоши, как будто рассеивал несчастье, а затем добавил с ухмылкой:

—Однако, если вы оставите его с животом и спиной, слипшимися вот так, в течение полдня великий ангел смерти придет с косой, чтобы собрать эту душу. Идеальным щитом против этого злого уборка был бы горячий куриный бульон, вино и мягкий хлеб.

Валентина вздохнула с облегчением. Последовательность потрясений оставила ее в полном растерянном поле.

—Отнесите его в гостевую комнату во вторичном дворце и отправьте за врачом и едой.

—Да, ваша милость.

Когда солдаты унесли его, старый кожаный чехол торчал из его талии.

—Подожди. Пепе, развяжи этот мешочек и принеси его сюда.

Вопреки ожиданиям, внутри выветренного мешочка не было ничего, кроме изношенного, потрепанного куска пергамента.

—Что это?...

Валентина осторожно развернула смятый пергамент и в замешательстве наклонила голову. Это был рисунок — или, по крайней мере, казалось, что так и было. Формы были едва узнаваемы, и только несколько выцветших цветов слабо оставались на этой неопознанной картине. Выцветший фиолетовый фон снизу с синеватым цветом, наложенным сверху. А в центре что-то желтоватое и беловатое, размазанное и удлиненное.

—Может ли это быть... человек?

Шут Пепе осторожно подошел, заглянул на него и подтвердил свое предположение.

—Это действительно похоже на человека, ваша милость.

—Правда, человек? Это?

—В белом платье?...Наверное, со светлыми волосами...

Пепе тихо прошептал, чтобы другие обслуживающие не могли слышать.

—Тогда фиолетовый — это...

Валентина внезапно закрыла рот. По всему ее телу распространяется мурашки по всему телу.

... Это ее портрет!

Десять лет назад, Великая герцогиня Джульета отправила портреты своей дочери нескольким великим лордам, чтобы устроить брак. Двенадцатилетняя Валентина была одета в белое платье, ее платиново-русые волосы были искусно украшены, струясь по груди, она сидела в саду дворца - травяное поле мандрагор, где покачивались фиолетовые цветы.

Было ужасно жарко. Хотя она знала, что должна улыбаться, она просто не могла.

Следуя старомодному способу приглашений, ей даже пришлось писать цветочные, тошнотворно богато украшенные фразы под портретом. Благодаря этому холодно выраженному портрету Валентина заслужила прозвище «Ледяная принцесса».

И этот портрет до нее был обработан так часто, что теперь он был неузнаваемым.

—Пепе! Убери и немедленно сожги!

—Извините?

—И пусть никто не следует за мной. Я хочу побыть одна какое-то время.

Вернувшись в свою комнату, Валентина снова достала письмо герцога Эдгара.

В верхнем углу письма были четко отпечатаны маленькие буквы «DCT». Это была аббревиатура от «Dominus Cordis Tui» – господин моего сердца.

Она достала пергамент из ящика стола. Ей нужно было немедленно ответить герцогу Эдгару. Не официальный ответ, а личное, секретное письмо, написанное в коде. Событие, которое ударило как молния в ее мирной повседневной жизни. Она чувствовала, как ее рука, держащая перо, слабо дрожало.

«Dominus cordis mei...» — прошептала она.

Валентина была уверена, что Эдгар удовлетворит ее искреннюю просьбу.