2-2. Рыцарь черной скалы, Уоллес из Эллена

—Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше превосходительство. Я Макдауэлл из Эллена, рыцарь Альянса Терра Петрония Небулоса. Это мои спутники.

Валентина, закончив сборы, вошла в большой зал. Рыцари, сидевшие по прибытии, встали и поклонились. Сэр Камилло, герольд, объяснил.

—Герцог Эдгар приказал им прибыть в качестве авангарда, чтобы объявить о нашем прибытии.

...Эдгар уже здесь?

Валентина говорила со смесью разочарования и облегчения.

—Добро пожаловать в Реджио Флорида. Это было долгое путешествие.

—Для меня большая честь, ваше превосходительство.

Полагаю, это был Макдауэлл Эллен. Эллен — это небольшая, бесплодная территория, принадлежащая Петронии.

—Тогда это, должно быть, рыцари черной скалы из Петронии, которые были только на слуху.

Валентина взглянула на них, восхищенно воскликнув. Все они были высокими мужчинами крупного телосложения, на голову выше сэра Рикардо, капитана рыцарей Флориды. Их талии и руки казались вдвое толще, что делало их похожими скорее на легендарных великанов, чем на людей.

Человек, сидевший ниже всех, напоминал огромный валун. Его плечи, грудь и конечности были вдвое мускулистее остальных, лицо и шея были украшены ужасными следами от мечей, а волосы густыми, как куст. Он больше походил на монстра, чем на человека.

—Кстати, когда прибудет лорд Эдгар?

—Ваше превосходительство, полагаю, вы задержитесь на два-три дня из-за небольшой задержки в Шварцвальде.

—Два-три дня? Странно. В таком случае, не лучше ли вам было бы подождать за городскими стенами, а затем присоединиться к нам?

Мужчина с вьющимися каштановыми волосами по имени Макдауэлл объяснил.

—Я слышал, что лорд Эделлед прибыл сюда один. Я беспокоюсь о его здоровье, и без сопровождения прошу прощения за то, что непреднамеренно причинил беспокойство герцогини. Поэтому несколько наших рыцарей прибыли первыми, чтобы сообщить вам о его прибытии.

—Вы хотите сказать, что лорд Эдгар отправил вас вперед, потому что беспокоился о сэре Эделледе?

—Да.

Валентина нахмурилась, погрузившись в раздумья. Но разве Эдгар не надеялся на это «беспокойство»?

Она отклонила его запрос об убийстве и вместо него послал своих людей? Чтобы они успели принять меры до его прибытия? Он полностью игнорирует просьбу? И было очевидно, что племянник умрет сразу после прибытия посланных им рыцарей. Что же он собирался делать с этой ответной реакцией, когда пытался поглотить Петронию?

Ах, если подумать, рыцари черной скалы? Нет, если подумать, странно и то, что они мобилизовали рыцарей, чтобы убить Эделледа, который утверждал, что является их господином.

Погодите-ка. Так они послали его не убить племянника, а сопровождать Эделледа?

Валентина горько усмехнулась; ее голова вот-вот взорвется. Мысли были настолько спутаны, что она чувствовала себя идиоткой.

Она внимательно наблюдала за группой. Ей нужно было выудить скрытую информацию, которую она не могла спросить открыто. Но упрямое, как скала, выражение лица не позволяло ничего разглядеть. Лицо самого крупного мужчины, сидевшего в самом конце, было особенно угрожающим. Глубокие шрамы, пересекавшие его шею и щеку, были настолько яркими и глубокими, что, казалось, притягивали к ним все его мысли.

Почувствовав их взгляд, он погладил их. Валентина улыбнулась и сказала.

—Мне это не кажется странным, так что не волнуйтесь. Рыцарские шрамы — это боевой трофей и символ чести, так разве они не должны быть предметом гордости?

—...Мне стыдно, ваше превосходительство.

—На каком поле боя вы заслужили эту честь? Интересно.

—Не на поле боя.

Он ответил коротко. Голос у него был не низкий, но хриплый, словно скрежет металла, а северный акцент был сильным, что делало его неприятным для слуха.

—Тогда? Кто мог оставить вам такой глубокий шрам, если не считать поля боя?

Но он замолчал. Молчание было оскорблением для вопрошавшего. Лорд Макдауэлл, дрожавший, настороженно наблюдавший за ситуацией, тихо шагнул вперед.

—Вообще-то, этот шрам оставил принц Эделлед несколько лет назад...

—Макдауэлл! Заткнись!

—Почему? Мне больше не нужно это скрывать...

—Черт возьми, ты что, не слышал, как я велел тебе заткнуться?

Собравшиеся слуги и прислужники были ошеломлены. Как он смеет игнорировать вопрос герцогини, госпожи замка, а потом ругать командира?

Но еще более невероятным было содержание его ответа. Эделлед, тощий, как тростинка, ударил этого чудовищного воина по лицу?

«Вождь этой группы — тот человек»

Валентина задумалась, вспоминая информацию о рыцарях черной скалы.Валентина заговорила более властным, но холодным голосом.

—Никто, кто груб со мной, не будет сидеть здесь. Запомните, сэр Уоллес из Эллена.

Толпа ахнула, и пятеро мужчин открыли рты. Очевидно, они пытались выдать себя за неизвестных рыцарей низкого ранга. К сожалению, у них не было таланта к театральности.

Уоллес, личность которого была раскрыта, склонил голову, вместо того чтобы попытаться уклониться от обвинения.

—Прошу прощения, ваше превосходительство. Пожалуйста, простите мою невежественную грубость.

—Я с первой минуты, как увидела вас, знала, что вы не низкого ранга.

Уоллес смущенно склонил голову. Казалось, он покраснел, но его кожа была настолько темной, что это было трудно заметить. Валентина улыбнулась и задумалась.

Ситуация усложнялась. Как же нам теперь интерпретировать эту ситуацию?

Уоллес из Эллена, капитан рыцарей черной скалы из Терра Петрония.

...и тот, кто, как известно, является биологическим отцом Эделледа.

Он был самым верным рыцарем графини Маргарет, матери Эделлед, и предложил ей Domnei, когда она была коронована. Тогда, как говорили, он навлек на себя насмешки народа, опрометчиво поклявшись умереть за своего господина и даже не жениться.

Но насколько тщетны клятвы слов? Когда графиня Маргарет была заключена в башне вместе со своим сыном и страдала, он отвернулся от ее господина. Причина неясна. Однако достоверно, что Уоллес, отправившийся навестить заключенную графиню и единственного сына, принца Эделледа, вскоре вернулся на земли Эллен и больше не видел ее лица до самой смерти.

Так сильнейший рыцарь Терра Петронии расстался со своим господином. С того дня он больше не просил аудиенции у графини Маргарет и не отвечал на ее вызовы. Любой, кто упоминал эту историю, приходил в ярость.

Однажды Уоллес присоединился к армии повстанцев под предводительством сэра Эдгара. Возглавляя рыцарей черной скалы, он был в первых рядах штурма замка Небулоса, где оборонялся Эдвин II. В одиночку он победил десятки рыцарей и более сотни солдат. Затем он захватил Эдвина II в пылающем замке, забил его до смерти и притащил к Эдгару, как собаку. Эта история широко разнеслась по всему континенту.

Однако Уоллес никогда не трогал женщин и детей в замке и поддерживал свою рыцарскую честь, строго контролируя своих собратьев-рыцарей и солдат.

За свою службу он получил богатую добычу и был обещан земельный надел в Небулосе. Однако, как бы преданно он ни служил герцогу Эдгару, жители Небулосы не доверяли лорду Уоллесу. Они считали его продажным любовником герцогини, предателем или демоном.

Валентина спокойно собралась с мыслями.

Эдгар сказал, что послал Уоллеса «для безопасности и защиты Эделледа». Учитывая слухи о том, что он был биологическим отцом Эделледа, можно с уверенностью предположить, что он послал самого надежного рыцаря из своего рода. Но проблема не так проста. Его давний разрыв с графиней Маргарет и его затворничество в поместье, вероятно, были следствием раны, нанесенной Эделледом. Глубокая рана ясно раскрывала истинные намерения Эделледа, поэтому неудивительно, если Уоллес попытается отомстить.

Эдгар подстрекал бы Уоллеса убить Эделледа, а затем, если бы дело дошло до критической точки, заявил бы, что тот был «убит из личной обиды»?

Ни в коем случае. Эдгар мог быть настолько зловещим и жестоким.

Ни одна часть этой истории не имела смысла. Валентина покачала головой и сменила тему.

—Кстати, почему лорд задержался в лесу на несколько дней?

—Стражи, охранявшие принца Эделледа, уничтожены. Герцог прибудет только после того, как тело будет извлечено и пройдут скромные похороны.

Глаза Валентины расширились.

—Что вы имеете в виду, сэр Уоллес? Вся стража уничтожена?...

Эделлед ясно сказал, что они столкнулись с группой воров в Шварцвальде, и их пути разошлись.