Часть 1. Приказ об убийстве бывшего жениха

Переполох вспыхнул, когда рыцари вытащили бродящего молодого человека из его укрытия среди тренировочных площадок. Его ноги едва поддерживали вес, когда он споткнулся и отлетел вперед. Тренировки эрцгерцога Реджио Флорида были строго запрещены для посторонних взглядом. Тех, кто был пойман в незаконном проникновении, обычно получали жестокие избиения, прежде чем их выгоняли за пределы границ герцогства. Но вместо обычного тихого изгнания этот конкретный злоумышленник вызвал шумих с странным заявлением, которое на мгновение оставило всех без слов.

—Я-я граф Терра Петрония. Я прошу аудиенцию с еерцогиней Валентиной.

Его слова висели в воздухе на мгновение, прежде чем оглушительная тишина покрыла собрание — только чтобы разорваться во взрывной смех со всех сторон.

—Ха-ха-ха! Ты граф Петрония, говоришь?

—О, ваша милость! Какая благородная личность привела на наши скромные тренировочные площадки? Требуешь встречи с герцогиней?

Даже рыцари и стажеры, которые отдыхали, бросились, образуя вокруг него насмешливый круг. Некоторые игриво ударяли концами мечей между вздохами смеха. Издалека рыцарь, занимающийся стрельбой из лука, покачал головой и сделал пренебрежительный жест. Казалось, он сигнализировал им, чтобы они перестали тратить время и просто убрали нарушителя, как диктовал протокол.

Судя по богато украшенным украшениям, окаймлявшим его шлем, он казался капитаном рыцаря.

Но рыцари не собирались так легко отпускать этого наглого нищего. По крайней мере, они посчитали целесообразным либо удалить его лживый язык, либо сломать конечность, прежде чем отправить его в путь - урок для будущих претендентов. Несчастный, которого все еще крепко держали за воротник, с отчаянной интенсивностью удвоил свое требование.

—Я Эделлед, граф Петронии и сын бывшего герцога Эдвина из Терра Небулоса. Я пришел в поисках обучения в качестве стажера при герцогине. Пожалуйста, умоляю вас —дайте мне увидеться с герцогиней.

К сожалению, этот «самопровозглашенный сын графа и герцога» продемонстрировал только типичную внешность голодающую странника, а не дворянина. Вместо плаща, вышитого семейным гербом или изысканной верхней одежды, он носил крестьянскую тунику и грязный плащ. Его черные волосы, вяло свисая на лопатках, запутались в гнездо грязи и жира. Его измученное лицо, размазанное грязью, показывало пустые щеки длительного голода, а не аристократической изысканности. Он не носил знамя с изображением его предполагаемого герба, и его не сопровождали рыцари или хоть кто-то. Его единственным спутником была маленькая серая собака, напоминающей не более чем грязный клубок матовой шерсти.

Гав-гав-гав!

Верное существо лаяло на вооруженных рыцарей, отчаявшись в защиту своего хозяина. Доблестная демонстрация пса внезапно закончилась, когда сапог одного рыцаря отправил в грязь. Он прокатился по земле несколько шагов, прежде чем остановиться, и жалко заныл.

—Что вы делаете! Я делаю официальный запрос на аудиенцию с герцогиней Валентиной! Это мое право по благородному закону!

Сэр Рикардо, главный камергер, схватил горстку грязных волос мужчины и отдернул его голову назад, усмехаясь прямо ему в лицо.

—Ну, ну, какой ты настойчивый. Где ты нашел наглость, чтобы случайно разбрасываться ее именем? Может быть, герцогиня —твой дорогой друг?

Он ужесточил свою хватку.

—Позволь мне сказать тебе кое-что, самый благородный граф. Ты, должно быть, слышал истории о том, что герцогиня была величайшей красавицей континента, хм? Вот почему ты прячешься за деревьями, как обычная крыса? Ты хоть представляешь, сколько никчемных бродяг, таких как ты, выгоняют с этих земель каждый год со сломанными ногами? Миллион! Миллион! Я ясно выразился?"

Человек, чьи волосы остались в хватке Рикардо, крепко закрыл глаза, губы прижались к тонкой линии неповиновения. Другие рыцари и сквайры присоединились, подтыкая его валами копья, бросая свежие насмешки.

—Ты должен был хотя бы выбрать более убедительное имя, — воззвал один из них. —Ты невежественный дурак действительно верил, что мы такие провинциальные невежды, что не узнали бы названия Терра Небулоса или Петрония?

Бродяга скрутил губы и бросил в ответ.

—Отлично. Я больше не буду тратить слова на невежественных деревенских людей. Позовите хозяина.

—Ты сумасшедший ублюдок!

Как только оскорбление покинуло его рот, рука Рикардо с жестокой силой ударила мужчину по щеке. Мужчина, уже неустойчивый и едва сохраняющий равновесие, обрушился на твердую грязь, не в силах подняться. Рикардо размахивал своим копьем на упавшее тело, в то время как собака отчаянно лаяла, пытаясь защитить своего хозяина. Мужчина обвернулся вокруг животного, когда шел дождь.

Твак, твак, треск!

Вал копья безжалостно упал на его спину. Тем не менее крики, которые они ожидали, так и не материализовались; только отчаянный вой собаки наполнил воздух. Внезапно смех рыцарей утих в их горле. Стрела с характерным звуком вонзилась в ствол дерева над их головами, все еще дрожала от удара.

Треск, треск, треск!

Еще три стрелы быстро побили поблизости, посылая ливень листьев.

«Черт возьми!»

Рыцари мгновенно опустились на колени, ощутив свои позиции в оборонительной части. Рикардо, который был в середине свинга, замер с поднятым копьем.

Подошел небольшой контингент во главе с стройным рыцарем, чьи доспехи сверкали на полуденном солнце. Из-за козырька шлема лидера донесся женский голос - холодный и насыщенный неоспоримым авторитетом:

--Я приказала тебе отправить нетронутым.

Собравшиеся мужчины поспешно склонили головы и сделали шаг назад. Рыцарь подошел к главному камергеру и ударил его по лицу с расчетливой силой.

—Это наказание за неподчинение прямым приказам, сэр Рикардо.

Затем рыцарь обратился к собравшимся людям, пронзая голос сквозь напряженное молчание:

—Вы называете себя рыцарями, поклялись защищать слабых, но вы бы избили беззащитного человека до смерти на моих глазах?

Рикардо сделал шаг вперед; лицо покраснело от возмущения.

—Но этот странствующий нищий осмелился выдать себя за высокого дворянина! Позволить такому правонарушению пройти безнаказанным было бы огромный позор!

—Быть мгновенным обманом самозванца может принести мимолетное смущение, —пришел взвешенный ответ, — но он бледнеет по сравнению с последствиями избиения настоящего дворянина в беде. Научитесь проверять претензии, прежде чем прибегать к насилию! Если вам не хватает способности к логичным домыслам, по крайней мере, обладайте добродетелью послушания!

Голос рыцаря, порезанный, как клинок. Рикардо с опозданием склонил голову, должным образом наказанный.

—Я... мы совершили серьезную ошибку. Пожалуйста, прости нас, ваша милость.

Рыцарь неодобрительно щелкнул языком, прежде чем встать на колени рядом с человеком, лежащим в грязи. Снятие шлема показало лицо необыкновенной красоты, когда рыцарь говорил с неожиданной мягкостью:

—Я Валентина, герцогиня Флориды. Насколько серьезны ваши травмы?

Мужчина, все еще изо всех сил пытаясь контролировать свое затрудненное дыхание, сжимая зубы от боли, едва сумел поднять голову и встретить взгляд Валентины. То, что он увидел, чуть не украло его оставшееся дыхание: прозрачные фиолетовые глаза, положенные в ослепительно светлый цвет лица, обрамленные серебристо- золотыми волосами, которые пролились по бронированным плечам, отражая полуденный солнечный свет, как драгоценный металл.

Он быстро моргнул, прищурившись, как будто перед лицом к прямому солнечному свету. Покраснение распространилось по его грязному лицу, прежде чем он отвернулся, его спина заметно напряглась. Валентина выступила, предлагая поддержку.

—Я искренне извиняюсь за непростительное поведение моих подчиненных. Вы можете стоять?

—... Пожалуйста, отпустите меня. Я могу стоять сам.

Когда Валентина подчинилась, он проглотил стон и боролся через решимость.

Как заметили рыцари, его внешний вид оставалась полностью растрепанным . Запутанное гнездо из волос и рваная, инкрустированная грязью одежда действительно придали достоверность оценке «блуждающего нищего» Рикардо.

Он крепко прикусил губу, пытаясь выпрямить одежду и разгладить волосы, хотя любое улучшение оказалось невозможным.

Рыцари явно боролись против нового смеха, но с суровым наблюдением герцогини они сохраняли самообладание.

С видимым усилием он официально поклонился Валентине и говорил с неожиданным достоинством:

—Эделлед, граф Терра Петрония и сын бывшего герцога Эдвина Терра Небулоса, отдает дань уважения благородной Доминелле Реджио Флорида.