—Кстати, он привередлив. Разве молодой господин не может просто есть? Повар даже приправил еду лучшими специями, чтобы он хорошо питался.

—О, есть что еще сказать....

Голос Пепе повышается, как будто он этого ждал.

—Ваша милость, я и не подозревал, что в Терра Петронии столь дурные манеры за столом! Клянусь, я делаю это не потому, что люблю сплетничать.

—А что еще было таким раздражающим?

—Во-первых, он часто использует левую руку во время еды. Это след злобного проклятия!

Шут, веривший во все суеверия, хвастливо перекрестился.

—Пепе, это предрассудок. Среди верных королей и рыцарей есть левши. Среди архиепископов и святых тоже найдутся левши.

—Одного этого недостаточно. Весь континент знает, что Терра Петрония чрезвычайно бедна. И все же господин Петронии подражает роскошным дворянам старой Священной Империи, к вашему стыду.

—Что это за подражание дворянам старой Священной Империи?

—Вот что я имею в виду. Ням-ням, ням-ням, бе-бе!

Пепе делал вид, что что-то ест, затем высовывал язык к полу и притворялся, что его рвет. Затем он с серьезным выражением лица поднял подбородок, поджал губы и промокнул их носовым платком. Выражение лица было настолько правдоподобным, что служанки снова расхохотались.

—Ваша милость приказала, чтобы молодого господина окружили великим почетом. Поэтому повара вложили душу и сердце в приготовление деликатесов и заполнение ими стола. Затем он ест и блюет, ест и снова блюет. И так продолжается более трех часов. Сколько людей в мире умирает от голода? Это грех. Это же какие вызовет раздражения у человека, который сидит за одним с ним столом. Аппетит упадет настолько, что кажется, будто его можно зарыть глубоко в землю!

—Если это правда, то это действительно раздражает.

—Гав-гав-гав-гав!

Словно в ответ раздался лай собаки. Валентина заметила, что дверь слегка приоткрыта, и нахмурилась.

—О боже. Дверь в гостевую комнату была открыта. Держу пари, он все слышал. Что мне делать?

Пепе улыбнулся, широко раскрыв глаза, и его голос тих.

Валентина заметила, что Пепе нарочно громко разговаривал. Это своего рода предупреждение(?), сообщающее гостю: «Пожалуйста, соблюдайте надлежащий этикет за столом в присутствии ее милости».

Конечно, со стороны шута было довольно грубо так говорить. Если не повезет, его могут выпороть, а не просто ударить пощечиной. Но Пепе готов был сказать и сделать что угодно ради Валентины. У него хватило смелости получить пощечину.

Эделлед сидел расслабленно, с полузакрытыми глазами, а правая рука покоилась на подбородке. Вместо того чтобы быстро встать и поприветствовать Валентину, услышав ее присутствие, он спокойно отложил пергамент и чернила и медленно встал.

Валентина широко раскрыла глаза, сама того не осознавая.

Боже мой, это тот...тот бродяга, которого она видела десять дней назад?..

Вместо лохмотьев он носил черную шелковую мантию, расшитую золотой нитью, короткий плащ, закрывавший одно плечо, и пурпурную шляпу, украшенную белым пером. Ее ухоженные черные волосы аккуратно покрывали плечи, а белоснежная, чистая кожа и аккуратные черты лица в сочетании с острыми, живыми черными глазами придавали ей вид умной и холодной женщины. От одного только стояния там исходила атмосфера благородства и элегантности.

Вопреки словам Пепе, он уже тогда был красивым и привлекательным мужчиной.

Вместо мужественности и красоты он обладал яркой андрогинной красотой; вместо показной броскости от него исходила тихая, чистая и таинственная атмосфера, подобная классическому гимну. Он был далек от тех образов, которые с ним ассоциировались, таких как прелюбодей, внебрачный ребенок и сын дьявола.

Ей показалось, что она просто посмотрела на него, но позже поняла, что прошло уже довольно много времени. Пепе пришлось несколько раз кашлянуть, прежде чем он пришел в себя. Когда Эделлед, ждавший уже долгое время, поднял подбородок и уставился на слуг, словно прижимая их к земле, сэр Рикардо, стоявший там с отсутствующим выражением лица, поспешно произнес.

—Э-эрцгерцог поел.

Только тогда Эделлед подошел к Валентине и поцеловал тыльную сторону ее руки.

—Давно не виделись, Доминелла. Как поживаете?

—…

Она ощущала его смех на тыльной стороне ладони. Он поднял голову с многозначительной улыбкой. Мужчина сразу заметил, что Валентина сняла кольцо. Мурашки пробежала по спине и бедрам Валентины. Она до сих пор не чувствует течения времени. У Валентины было предчувствие, что этот странный момент она запомнит надолго.

—Спасибо. Вам было удобно?

—Я получаю непомерно дорогое лечение, которое мне не по карману. Спасибо.

Он слышал, как Пепе разговаривал в коридоре. Даже то, как он вонзает шипы в своего коня, изящно. Валентина села за стол с улыбкой.

—Мне жаль, что в последнее время была занята строительными работами, поэтому сегодня смогу пригласить вас только на ужин. Извините.

—Ерунда. Я ценю вашу заботу о том, что вы позволили мне есть одному, пока я восстанавливаюсь. Спасибо.

Хотя некоторые шипы все еще остались, это безупречно достойный и вежливый ответ. Нынешний Эделлед был похож на утонченного дворянина, измученного двором, а не на странствующего бродягу.

Служанки начали расставлять посуду на столе. Хорошо приготовленное мясо украшалось разноцветными красками и орнаментами. С первого взгляда было видно, что повара вложили в это блюдо немало усилий. Реджио Флорида была страной, которая горячо ценила радости жизни и славилась своей красочной одеждой, прекрасным искусством и роскошной кухней.

—Вы еще не завтракали. Вы, должно быть, голодны. Поешьте.

Трапеза началась с того, что Валентина первой подняла свой бокал. Сэр Рикардо подал им еду, разрезав мясо и разлив вино.

Его манеры поведения за столом, вопреки тому, что рассказывал ему Пепе, не казались ему особенно странными. Однако скорость еды действительно была очень медленной. Щенок подошел и похлопал хозяина по ноге, как бы говоря: «Почему ты не даешь мне еды?», но вопреки словам Пепе, хозяин не поделился едой.

—Почему бы вам сегодня сначала не покормить собаку?

Когда Валентина медленно уходила, рука Эделледа застыла. Он на мгновение уставился на Валентину, затем вытер руки и рот полотенцем и улыбнулся.

—Действительно ли в Реджио Флориде необходимо вести себя так грубо, обедая со знатной леди?

—…

—Доминелла тоже будет есть эту еду, так что я не думаю, что они могли положить в нее что-то плохое.

Валентина косвенно говорила: «Я все это время наблюдала за тобой», а Эделлед саркастически отвечал: «Я знаю, что ты наблюдаешь за мной. Я слышал ваши грязные разговоры». Валентина поймала себя на том, что бессознательно хихикала.

Эта трапеза станет битвой невидимых мечей.

—Жестоко, что мне приходится использовать свою любимую собаку в качестве инструмента для обнаружения яда. Разве душа не свербит от этого?

—Кто знает, я не думаю, что было бы больнее, если бы я попробовал это сам. Мое тело болело бы вместо разума. Ну, насколько я помню, было довольно больно.

А? Его чуть не отравили, когда он был юн в Небулосе?

Но почему он сейчас об этом говорит?

Легкое волнение начало выходить наружу. Эделлед тоже слегка опустил голову и уставился на Валентину широко открытыми глазами. В этих черных как смоль глазах можно почувствовать какие-то жгучие эмоции. Его красные губы стали тонкими, как нитки, а один уголок рта приподнялся.

—Но разве Доминелле не было бы неловко называть что-то столь жестоким?

—Почему мне должно быть стыдно перед молодым господином?

—Вы действительно спрашиваете, потому что не знаете? Вы знаете, почему я хожу с собакой, но не знаете, почему я веду себя как старый ужасный дворянин Священной Империи? Или просто притворяетесь, что не знаете? Если вы столь бесстыдны, то какая часть вашего прекрасного лица должна быть сделана из цельного железа?

О, раздался вздох сзади. Улыбка тоже исчезла с лица Валентины. На данном этапе это лобовая атака. Сэр Рикардо, стоявший позади него, тут же выхватил меч и прицелился ему в шею.

—Эй ты! Ты хочешь сказать, что герцогиня пыталась отравить? Ты хочешь умереть здесь и сейчас?!

—Хватит!

Валентина подняла руку, чтобы остановить его. В его контратаках, отточенных, как острие меча, проявляются его интеллект и остроумие. Какая элегантная и великолепная провокация. Валентина решила вызвать Эделледа на дуэль.

—Опустите мечи и все выходите».

—Но, Доминелла! Это также оскорбление нашей Флориды. Избавьтесь от него немедленно...

—Сэр Рикардо! Я же сказала тебе убираться. И Пепе тоже.

Рикардо, который никогда не слушал ничего из того, что я говорил, фыркнул и отступил. Когда дверь закрылась, Валентина холодно улыбнулась и снова подняла бокал вина.

—Давайте сначала поговорим за едой. Я не очень верю слухам о том, что мужчины Петронии невежественны и варвары. Конечно, я рассчитывал на любезность разделить трапезу с тамошним дворянином, верно?

—Почему вы смешиваете мою страну в одну кучу и так ее осуждаете? Я даже не в силах пошевелиться, Доминелла.

Он улыбнулся элегантно и вежливо. Затем они вместе выпили по глотку вина, разрезали мясо перед собой, обмакнули его в вино и положили в рот.

Бац!

Через некоторое время он прикрыл рот рукой и резко сел. Черт! Было понятно, что это произойдет!...Когда он хлопнул дверью и выбежал, позади него раздались тихие ругательства.

***

—Хык, ык-ук. Черт….

В конце коридора, на внешней стене, находилась небольшая ванная комната, выступавшая вперед, а из-за тканевой занавески доносился звук тяжелого дыхания. Щенок сидел у двери с угрюмым выражением лица, словно к этому он уже привык.

Валентина молча ждала в пустом коридоре. Через мгновение он, спотыкаясь, вышел на улицу. Волосы у него были растрепаны, лицо покраснело и было покрыто слезами и соплями.

Он от неожиданности отскочил назад, увидев стоящую там Валентину, затем быстро выхватил меч из-за пояса и нацелил его на нее. Его глаза, в которых кровеносные сосуды налились кровью, сверкали жаждой убийства.

—Не подходи ближе, Валентина. Подойди еще на шаг ближе — и ты умрешь на месте.