Часть 1: Побочная история. Кухня Норы

Семь лет назад, летом, во время осады Терра Небулосы.

—Что за воры!

Нора с разрывающими уши криками ворвалась на кухню, сжимая лопату.

—Какие негодники! Куда спрятались, украв еду? Если только поймаю, тотчас в ящик сыграете от моей руки!

У летних фермеров в животах будто живет дьявольское отродье. —Прости их Боже. — Сколько бы они ни ели, они из тех людей, которые всегда твердят, что голодны, как только насытятся. Поэтому, если есть хоть малейший повод заглянуть на кухню, они прокрадываются, хватают все, что могут, а если Норы нет, то даже крадут миску с варящимся в котле ужином для господина.

Нора была полна решимости избить таких мерзавцев, получив разрешение от герцога. Но...

—Нора? Я дома. Давно не виделись.

Мужчина, сидевший на краю плиты и уплетавший тушеное мясо, помахал рукой и лучезарно улыбнулся.Нора бросила кочергу и подпрыгнула.

–О боже, молодой господин! Что происходит! Как вы могли прийти ю, не сказав ни слова?

–Прошло полтора года? Нет, мне не нужно возвращаться домой, трубя во весь голос.

Эдгар раскинул руки, обнял няню и поцеловал ее в щеку. Губы Норы дрогнули.

–Но почему Нора так хорошо готовит с каждым днем? Это опасно. Если ты продолжишь готовить столь вкусные рагу, мир может рухнуть в одно мгновение. Иисус, возможно, даже вернётся раньше времени, чтобы полакомиться.

Нора потрясла своим древесным стволом и громко расхохоталась.

—Ах вы, все еще дразните вашу дряхлую няню. Как вы поживаете?

—У меня все хорошо. Эй, Уильям, Уил? Ты даже с мамой не поздоровался?

Но Уильям сидел на корточках перед плитой, черпая рагу. Нора подошла и похлопала его по спине.

—Уильям, вот негодник! Хозяин пришел, ты бы сразу пришел и сказал маме. Что ты тут сидишь?

От мороза миска с тушеным мясом, которую он так бережно держал, с грохотом рухнула на пол. Сын, огромный, как гора, вскочил и в гневе взвыл.

—Ой, мама! Что за еда? Ай, ай, мясо! Ай!

Она вздохнула и сдержалась, чтобы не пнуть сына, когда он поспешно поднял с пола кусок мяса. Как сын может быть таким невежественным, бестактным и неуклюжим?

У Норы было два сына, которые выросли с Эдгаром. Уильям, старший брат, был невероятно сильным, но простодушным и уравновешенным. Джеймс, младший брат, был слабее, но остроумным, разговорчивым и проницательным. Братья славились тем, что были «два человека в паре».

Братья очень гордились сэром Эдгаром и каждый из них вызвался стать его слугой. Однако Эдгар, не имея возможности нанять двух слуг, покинул замок вместе с Уильямом после своего назначения. Джеймс остался в замке Небулоса, чтобы заботиться о своей матери, доме и семье герцога.

Нора любила и ценила лорда Эдгара больше, чем любого другого человека на свете, даже больше, чем своих двух сыновей.

Принц Эдгар с младенчества был прекрасен, как ангел, и даже более привлекателен, чем небесное создание. А теперь он вырос в высокого, красивого мужчину, покоряющего женские сердца, в блестящего рыцаря и выдающегося человека, способного повелевать и вести за собой.

Нора была полна гордости и радости, но также и жалости. Как такой замечательный человек мог родиться вторым? Вместо излишне чувствительного, меланхоличного и замкнутого герцога Эдвина лордом должен был стать молодой мастер Эдгар. Как было бы замечательно, если бы они родились попеременно. Нора бесчисленное количество раз представляла себе подобные опасные и бессмысленные мысли.

Иногда, совсем изредка, ее посещала дикая фантазия. Если бы лорд Эдвин преждевременно погиб в результате несчастного случая, и если бы принц Эделлед, действительно, не был его биологическим сыном, как подозревал герцог Эдвин, разве не было бы правильно, чтобы лорд Эдгар стал следующим господином?

Конечно, такие мысли пугали женщину, потому она быстро перекрестилась и прочитала покаянную молитву. Но эти мысли, как летние жуки, не исчезали, сколько бы она их ни подавляла. И неудивительно, что подобных мыслей было немало.

Эдгар зачерпнул свежую миску рагу и сказал:

—У наших мужчин гнилые и извращенные языки и глаза. Как ты смеешь оставлять маму, которая умеет готовить такое чудесное рагу, одну? На твокм месте я бы отвез ее домой, даже если бы это означало сварить господинам посреди ночи!

—О, хватит высокопарных речей. Мужья – просто обуза, так что я просто проживу эту ночь так.

Нора, которая прожила одна больше десяти лет после смерти своего второго мужа, чувствовала себя смущенной и благодарной каждый раз, когда слышала такие слова. Конечно, лорд Эдгар не имел права жениться на жителях этой земли, но она не могла поверить, насколько глубоко тронул его поступок.

—Не беспокойтесь. Сначала вам нужно жениться. Вам скоро двадцать! Нам действительно нужно поторопиться. Даже лорд Элеллел поговаривает о свадьбе со своей невестой в следующем году.

Глаза Эдгара расширились, он отложил ложку и расхохотался.

—Ей в этом году одиннадцать. Что такой юнец может смыслить? Она схватит невесту в первую брачную ночь и попросит рассказать истории из прошлого.

—В следующем году невесте исполнится шестнадцать, и условия, очевидно, лучше, поэтому они торопятся. Сейчас она самая дорогая невеста на континенте, поэтому нет смысла ждать, пока он подрастет, и снижать цену. Если затянуть, это будет только потерей для невесты.

—Верно.

—Изначально речь шла о свадьбе на ней в этом году, но герцогиня сказала: „Пожалуйста, подождите, пока Эделлед не достигнет возраста, установленного церковью для брака“, поэтому они назначили дату на следующий год»ю.

—Невестой Эделледа герцогиня Реджине Флорида, не так ли? Знаменитая великая герцогиня Валентина?

—Да, милорд, она самая красивая женщина на континенте, и к тому же невероятно умна. И она невероятно зрелая и взрослая. Говорят, мужчины, видевшие великого герцога хотя бы раз, не могут спать по ночам из-за душевной боли. Говорят, в замок Флориды каждый день приходят десятки любовных писем.

Она знала все, что происходит на континенте, так же хорошо, как кочевое племя цыган.

—Правда? Ваша будущая племянница известнее, чем вы ожидаете?

—Конечно. Она невероятно известна. Но эта особа даже глазом не моргнет. Она также известна своим холодным характером. Если вы влюблены в картину, женитесь на картине. Если вы влюблены в слух, женитесь на слухе.

—Ха-ха-ха, конечно. У прекрасной розы есть шипы, но она надменная и смелая дама.

Эдгар снова рассмеялся. Нора твердо покачала головой и серьезно заговорила тихим голосом.

—Но, милорд, дочери семьи великого герцога славятся не только благодаря красоте, образованию или скромности. В будуаре семьи великого герцога дочери…

Нора огляделась, прикрыла рот рукой и прошептала:

—Они тайно обучают искусству ночи. Как оружию для господства над мужчинами.

—Что? Правда? Впервые слышу.

—Должно быть, это то, в чем клялись своим пророком. Говорят, мужчины, женившиеся на дочерях великих герцогов, настолько охвачены страстью, что разрушают свою жизнь. И все же самые влиятельные мужчины отчаянно хотят жениться на женщинах из герцогства. К сожалению, великие герцоги Флориды всегда славились своими драгоценными детьми. Особенно дочерьми.

Нора делилась с Эдгаром всеми добытыми ею сплетнями. Она была такой общительной, доброй и любознательной, что кухня стала местом сбора всех сплетен Небулосы. И собранная ею информация распространялась со скоростью лесного пожара.

—Такая леди выходит замуж за Эделледа?..

Эдгар на мгновение замер, задумался, затем почесал затылок и рассмеялся.

—Ах, верно... Конечно, учитывая одни только условия, наш Эделлед не лентяй, но я волнуюсь. Племянник так молод, так замкнут и так слаб. Он поддастся влиянию своей невесты с первой же ночи... А? Эделлед!

Эдгар удивленно поднялся со своего места. Длинная тень протянулась от кухонной двери.

—Давно не виделись, дядя. Надеюсь, все хорошо.

У двери стоял худенький мальчик с бледной кожей, бесстрастно склонив голову.

В богато украшенной далматике с розой по подолу и пурпурной бархатной шляпе с кисточками мальчик излучал торжественность и чопорность, не свойственную его возрасту. Он обладал утонченной и элегантной красотой герцога Эдвина, но с темными волосами и черными—как смоль—глазами совсем не походил на отца.

За мальчиком стоял второй сын Норы, Джеймс, и козла. Судя по выражению лица Джеймса, принц Эделлед, похоже, подслушал их сплетни. Но Эдгар без колебаний подошел к племяннику, обнял его за плечо и поцеловал в щеку.

—Давно не виделись, Эделлед. Мы только приехали. А? Ты вырос.

Эдгар не проводил много времени с Эделледом. Он помнил племянника лишь как удивительно спокойного и молчаливого, что было необычно для его возраста. Он не мог сказать, было ли это его природным характером. Воспитание в Терре Петронии было чрезвычайно строгим, особенно у герцогини, известной как «Железная леди». Воспитание под опекой такой матери неизбежно приводило даже такого озорного ребенка, как он сам, к молчаливости.

Тем не менее, он уже с детства замечал привязанность племянника к дяде. Тихий мальчик, редко покидавший замок Небулоза, казалось, восхищался дядей, который свободно странствовал по континенту, наслаждаясь приключениями – по сути, с трудом зарабатывая на жизнь без наследства.

Мальчик поднял глаза на дядю и слабо улыбнулся.

—Если бы я знал, что дядя придет прямо на кухню, а не в гостиную, я бы сразу же спустился сюда.

—О, мой племянник ждал меня?

—Да. Я каждый день выглядывал из замка, чтобы увидеть, прибыл ли дядя.

Обычно лицо мальчика было бесстрастным, но сейчас, с чуть прищуренными глазами, сверкающими зрачками и слегка изогнутыми губами, он был прекрасен и обаятелен.

—Боже мой, радоваться мне или бояться? Что заставило тебя меня ждать?

—Я бы с удовольствием послушал новые истории из мест, где вы путешествовали. Новости отсюда часто приходят с опозданием.

Мальчик улыбнулся и добавил:

—Возможно, немного унизительно просить жену рассказывать былые истории в постели, но разве не зазорно для мужчины не спать всю ночь, слушая приключения и житейские истории дяди у кухонной плиты?

В этот момент по спине Норы пробежал холодный пот.

Герцог теперь строго предупреждал ее: «Не говори легкомысленно обо всем, что связано с моей невестой».